天邪鬼な勇者様を甘やかしに来ましたよっ！―失格勇者と喪失癒手―

13話 白装束の淑女

　日差しは強まり、透き通るような青空と白い雲が中央(セントラル)の上を流れていた。

　とある大通りでは、照らされた石畳の上で多くの人々が活動している。

　友人と話すもの、走り回る子供、出店や屋台を構えるものなど、さまざまだ。

　その通りの隅で、一人無表情で建物の壁にすがるのは、アルスだった。

　彼は手持ち無沙汰にため息をつくと、向かいにある家屋の方を見つめた。

「ったく……誘っておいて人を待たせるとか、どういうつもりだよ」

　ソフィーに誘われ、アルスは彼女とデートをすることになった。

　だがソフィーは、先に行く場所があると、その家屋の中に入っていってしまったのだ。

　それから十数分たった今、アルスは一つあくびをすると、静かに目を閉じた。

　目を閉じると、通りを抜ける風の音や、人々の喧騒が一際よく聞こえてくる。

　この騒がしさも聞き慣れると意外と良いもので、日常の落ち着きを感じさせてくれる。

　そうして、いつもと変わらない音に安らぎを覚えているアルスの耳に、

「—―お待たせしました、アルスさん」

　凛とした、落ち着きのある声が届いた。

　目を開くと、彼の目の前には一人の少女が立っていた。

　その華奢な体を包むのは、ドレス風に飾られた白いワンピース。その肩口からは褐色の肌が伸び、少し長めに設けられたスカートは、どこか清楚な印象を抱かせる。

　落ち着いた、余裕を感じる仕草に、小さな手で押さえられた、リボンのついた白いつば広帽子も相まって、その少女は、まるで育ちの良い淑女のように見えた。

　肩まで伸びた白髪と、長く尖った耳、そして透き通った赤い瞳を携えたその姿。

　目の前に現れたその少女は、ソフィーだった。

　その美麗な姿と、いつもと違うその雰囲気に、アルスは思わず呆然とした。

　いや、下手をすると、見とれてしまっていたのかもしれない。

　ソフィーはそんな彼の様子を見ると、おかしそうにくすっと優しく笑う。

「どうしたんですか？　もしかして、見とれちゃいましたか？」

「っ…………ちっげえよ。自惚れんな」

アルスは我に帰ると、慌てて否定した。

「……どうしたんだよだよ、その衣装」

　アルスがそう聞くと、ソフィーは嬉しそうに笑った。

「水売りをしていた時に、服屋の店主さんに声をかけられたんです。『きっと似合うから、後で店に来て』って。その後店主さんの厚意で、無償で譲っていただいたんです」

「マジかよ……」

　アルスは言いながら、ソフィーの入っていた家屋に目を向ける。

　すると、その玄関からは人間が一人顔を覘かせ、ソフィーを見て納得げに頷いていた。

　どうやらあの家屋は服屋で、あの人物がその店主らしい。

　この服は彼女にこそ着てほしいと、思わず無償で譲ってしまったというところか。

「…………」

　そう思った後、アルスはふとソフィーの姿を眺めて思いにふける。

　たしかにこいつは顔立ちも整っているし、しなやかな細身で、美人とは言える。

　思わず服を譲ってしまうというのも、頷ける。

　――――って、何を考えているんだ、俺は。

　アルスは思考を遮るように、ぶんぶんと頭を横に振った。

「アルスさん？」

「っっ――――」

　気がつくと、目の前に不思議そうな彼女の顔があった。

　その頬はほんのり赤く、口には薄く紅も見える。軽く化粧もしているようだ。

　彼女はにこっと微笑むと、明るく口を開いた。

「行きましょう、アルスさんっ」

　そう言うと、ソフィーは眩しいほどの満面の笑みを浮かべた。

「私の知らないところ、たくさん連れていってくださいっ」

　アルスはその表情に少し呆然とした後、力を抜くようにため息をついた。

「はぁ……全部俺が考えんのかよ」

「はい♪　私は中央(セントラル)のこと、何も知りませんから」

　歩き出したアルスの背中を、ソフィーが追いかける。

　しょうがねえな、と彼は心中で呟くと、晴れ晴れとした空を見上げた。

　彼女とのデートが始まった。

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　大通りの上を、アルスとソフィーが歩いて行く。

「…………」

　アルスは浮かない顔で、周りにいる人々に視線を向ける。

　すると、アルスたちの方に目を向ける者の姿をちらほらと発見した。

　それを見て、ソフィーがくすっと笑う。

「なんだか注目されてますね。恋人だと思われてるんでしょうか？」

「……いや、多分違うだろ」

　白く華やかな衣装に身を包んだソフィーの姿は、周囲の目を引きつけるほどに優美だ。

　なぜ失格勇者が女を連れているのか、という視線もあるのだろうが、それよりもよっぽど大きな要因だろう。本人は気づいていないようだが。

　なるべく注目などされたくないが、これではそれもかないそうになかった。

「……私は、あなたと恋人だと思われても構いませんよ……？」

「…………」

　少し小さめに呟かれたその言葉に、アルスは目を向けぬまま、黙り込んだ。

　……どういうことだよ。

　無表情な彼の顔には、少しだけ動揺が見え隠れしていた。

「着いたぞ」

　そうしてアルスたちは、一軒の屋台の前に辿り着いた。

　そこでは羊型の獣人――羊人の男が、鉄板の上で卵を溶かした生地を焼いていた。

「二つくれ」

　店主がアルスたちに気づくと、景気の良い笑顔を浮かべた。

「勇者様じゃないか。こりゃまた、べっぴんな恋人さんを連れて来たもんだ」

「恋人じゃねえよ…………同じのでいい」

　アルスが素早く否定し、代金を置くと、店主は意外そうに口をすぼめた。

「あら、そうかい。すまないねぇ」

　店主は優しげに笑ってそう言うと、次々と生地を焼いていく。

「ったく……」

　アルスは面倒くさがるようにそう言った。

　その後ろではソフィーが「べっぴんさん？」「恋人？」と静かにニコニコしていた。

「はいよ。お待ちどうさん」

　アルスは店主から商品を二つ受け取ると、片方をソフィーに差し出した。

「ほらよ」

　ソフィーはそれを受け取ると、興味深げに包み紙の中を覗き見た。

　薄く黄色い生地に、果物や木の実、牛乳を加工したクリームが、たっぷり包まれていた。

「わあ……！　これは……クレープ、ですか……？」

「じゃなかったら何だよ」

　目を輝かせて言うソフィーに、アルスは素っ気なく答えた。

　昼時には腹ごしらえが必要だ。だから、まずは食べ物を食べられる場所を選んだ。

　クレープを選んだのに大きな理由はない。ここが近かったからだ。

「じゃあ……いただきますっ！」

　そういってクレープを頬張るソフィーと共に、アルスも口に運んだ。

　クリームの強い甘さが果物や木の実の酸味で和らぎ、柔らかい生地を味付けている。

「ん～っ！　おいしいです～！」

　クレープを食べたソフィーが、美味しそうに顔をとろけさせる。

「甘ったる過ぎるな。砂糖でも食ってるみてえだ」

「ええっ、そうですか？　私は美味しく感じるんだけどなぁ……」

　ソフィーは少し不安げに顔を曇らせた後、気にした様子もなく嬉しそうに笑った。

「でも、嬉しいです。クレープを食べるの、初めてでしたから」

「ああ？」

　彼女の言葉に、アルスは意外そうに声を上げた。

　クレープなんてどこでも売っている。食べる機会などいくらでもありそうだが。

「アルスさんは、ここにはよく来られるんですか？」

「いや。そもそもクレープなんて食べたことなかったしな」

　昔から貧乏だったため、無駄な出費を避け、俺もクレープなど食べたことはなかった。

「……じゃあ、おそろいですねっ」

　彼の言葉に、ソフィーは一層嬉しそうに微笑んだ。

「それが、どうしたんだよ……」

　アルスは目を瞑り、まだ残っているクレープを頬張った。

「あっ、アルスさん、クリームがついてますよ？」

「は？」

　そうアルスが声を上げる頃には、ソフィーの手はすでに彼の口元に伸び。

　その口についたクリームを指でなぞると、彼女はそれを自分の口に運んだ。

「もったいないですよ？　ちゃんと全部食べないと」

　呆然とするアルスに、彼女は可愛らしくウインクをした。

「なっっっ――――」

　不意打ち。動揺するアルスの顔は一気に紅潮し、その口がパクパクと動く。

　それを見た屋台の店主が顎に手を当てて、愉快そうに微笑む。

「ひゅぅー。勇者様もいいお妃(きさき)さんをもらったもんだねぇー」

「っっ……！　だから違えって言ってんだろっ！」

「はいはい、分かったから。また作ってやるからさ、また来てくれよ～」

　店主は宥(なだ)めるようにそう言うと、気さくにアルスたちに手を振った。

「チッ……」

　アルスが不服げに振り返ると、そこには彼を見て微笑むソフィーの姿があった。

「それじゃあ、次に行きましょうっ」

　明るく微笑む彼女に、彼はただため息をついた。