天邪鬼な勇者様を甘やかしに来ましたよっ！―失格勇者と喪失癒手―

12話 デートに行きましょう、勇者様！

マリンの言った広場とは、中央(セントラル)内に点在する、開けた円状の空間のことだ。

　中央(セントラル)は円状に築かれた城壁に取り囲まれており、中心部にある教会本部からは四方八方に大通りが伸びている。各通りの途中にいくつか儲けられているのが、その広場だ。

　広場は憩いの場である噴水や、商人たちの催す市場などがあるのが特徴だ。

　アウリューゲル広場というのも、その広場の中の一つなのである。

　アルスは通りを歩き、目的のアウリューゲル広場に辿り着いた。

　その広場に着いた途端、活気のある声が彼の耳に届く。

　広場では市場が開かれており、屋台や出店が家屋の前に並列していた。

「お水～！　マリンちゃんの美味しいお水はいかがですか～！？」

　広場の端に構えられた屋台。その前で、声を飛ばすように口の前に手を添え、澄んだ声を響かせる少女がいた。

　肩まで伸びた白い髪に、褐色の肌。透き通る赤い瞳と、異種族を思わせる長い耳。

「……バイトって、お前のことかよ……」

　アルスは拍子抜けするように目を細め、頭を掻いた。

　彼の目線の先で呼び込みをしている少女。それはソフィーだった。

　マリンの言っていた俺を探している人物とは、ソフィーのことだったらしい。

「おいしいお水はいかがですか～！　――――――あっ」

　ソフィーは彼女に向かって歩いて来るアルスに気づくと、その瞳を輝かせた。

「アルスさ～～～～んっ！！」

　彼女はパッと笑顔になると、アルスに向かって大きく手を振った。

「……はぁ……目立つからやめろ」

　周りの目も気にせず大声を出すソフィーに、アルスは呆れるようにため息をつく。

　市場の喧騒のおかげか、それほど目立ってはいないようだが。

　アルスはそのまま歩くと、ソフィーの方からとことこと目の前にやって来た。

「アルスさん、クエストの帰りですか？　お疲れ様ですっ」

「お前……こんなとこで何してるんだ？」

　嬉しそうにアルスを労るソフィーに、彼は問いかけた。

　クエストについて来れず、てっきり家で過ごしていると思っていたのだが。

「水売り屋さんのお手伝いです！　人手が足りないみたいなので、やってみようかなと」

　困惑気味なアルスに対し、なぜか活き活きとした様子でソフィーが答えた。

「それは見ればわかるが、なんでまたそんな面倒くさそうなことを……？」

　今が働かなくていい状況だったなら、俺もわざわざ働きなどしないだろうに。

　その言葉を聞いて、ソフィーはきょとんとした後、優しく微笑んだ。

「急に押しかけた手前、アルスさんたちのお世話になってばかりではいられませんから。ちょっとでも生活の助けになったらと思って」

「……」

　アルスはそれを聞いて呆然としながら、そのの言葉の意味を理解した。

　貧乏な彼らのために駄賃を稼ごうとして、彼女はマリンの手伝いをしていたようだ。

「……お前、そういう気遣いできる奴だったんだな」

「え！？」

　アルスがそう言うと、ソフィーが驚き顔で心外そうに声を上げる。

「もっと自分勝手な奴だと思ってた」

「し、心外ですよ！」

「図々しいし、俺のこと脅迫するし」

「そっ、それには事情が……」

　ソフィーが焦り顔になって両手をパタパタと振る。

「どういう事情だ？　言ってみろよ」

「そっ、それは～～～～、……うう、アルスさんはイジワルです……」

　ソフィーは口をパクパクさせた後、拗ねたように小さく呟いた。

「ま、なんでもいいが」

　そんな様子を見かね、アルスはどうでもよさそうにそう言った。

　食べる分の金を自分で稼ぐというのなら、願ってもない話だ。

　こいつが自分勝手な奴ではないことも、本当はこれまでの言動でわかっていた。

　それに、本当に自分勝手な奴ならば、昨日の夜のようなことはしなかっただろう。

「っっ……」

　昨日の夜のことを思い出した途端、アルスは少し恥じるように狼狽えた。

「？　どうしました？」

「……なんでもねぇよ」

　不思議そうな顔で問うソフィーに、アルスは誤魔化すように目を逸らして答えた。

　あの夜、泣きながら彼女に抱きしめられたこと。

　一度思い出してしまうと、彼女と面と向かって話すのが気まずくなってしまう。

「そういやっ――」

　アルスは話題を変えようと、勢いに任せるように声を出す。

「マリンからの伝言だ。今日はもう上がっていいとさ」

「……え、もう終わり、ですか？」

　ソフィーはきょとんとした顔で、拍子抜けするようにそう言った。

「……そっか。じゃあアルスさん、マリンちゃんに言われてここに来たんですね」

「まあ、そんなところだ。いるのがお前だとは思わなかったがな」

　ようやく気まずさも薄れ、アルスはいつもの様子でそう答えた。

「えへへ……。じゃあ私、今日はもう上がりますって伝えてきますねっ」

　ソフィーは笑ってそう言った後、水売りの屋台に向かって小走りで駆けていった。

　そして彼女は、屋台の中にいる水人族の男に話しかけると、しばらくして戻ってくる。

　どうやらマリンの雇ったバイトはもう一人いたようだ。

　その水人族の男は、駆けていくソフィーと、その先にいるアルスの姿を交互に見る。

　そして、納得したように微笑むと、アルスに向かって親指を立てた。

　……いや、なに勝手に納得してんだ。意味ありげなニヤけ顔してんじゃねえ。

　アルスは不服そうに眉をひそめた後、帰ってきたソフィーの方を見た。

　すると、彼女は後ろで手を組み、上目遣いで微笑みながら彼を見つめた。

「アルスさん！　この後、ご予定はありますか？」

「予定？　いや、特にはないが」

「ふふっ」

「……何だよ……」

　やけに嬉しそうに笑うソフィーに、アルスは困惑気味に言う。

　すると、彼女はアルスの手を両手で掴むと、胸の前に持ち上げた。

「私と、デートしませんかっ？」

「…………は……？」

　明るい口調で言うソフィーに、アルスは呆然とそんな声を漏らした。

「この街のこと、もっと知りたいんです。私をいろんな場所に連れて行ってください」

　困惑する彼の様子も気にせず、ソフィーは笑って言う。

「……いや、なんで俺がお前とデートなんてしなきゃならん」

　デートなんて恋人同士がするものだ。周りに勘違いされる真似などしたくないのだが。

「街のことを知るなら、アルスさんと一緒の方が楽しいに決まってますから」

　そう言って、ソフィーはえっへんと誇らしげに胸を張った。

「なぜお前が胸を張るのかはわからないが……、断る。そんなの面倒くせえ」

　アルスは呆れたような顔で手を振りほどき、くるっと後ろを向いた。

「勇者の力のこと、バラしちゃってもいいんですか？」

「うぐっっ」

　その言葉に彼はビクッと反応すると、ゆっくりとソフィーの方を向いた。

　すると、彼女はアルスに向かって満面の笑みを浮かべていた。

「てめぇ…………」

　顔に汗を伝わせ睨むアルスに、ソフィーはウインクする。

「ね？　デートに行きましょう、アルスさん」

「…………チッ」

　内心を見透かすようなその笑顔から、舌打ちして目を逸らす。

　忘れていた。この脅しがある限り、こいつには逆らえないのだった。

「…………はぁ……仕方がねえな」

　アルスはため息をつくと、吹っ切れたようにそう言った。

　吐き出すように紡いだその言葉に、不思議と嫌悪感は感じなかった。

「……？」

　彼は自分の感情に違和感を感じ、その正体を探る。そして。

　断れなかったことに、一瞬安堵した自分がいたということに、気づいた。

　心の片隅で少し、思っていたのだ。彼女と一緒に歩くのもいいかもしれない、と。

「っっ」

　それに気づいたアルスは動揺し、慌ててその感情に蓋をしようとする。

「――冗談です」

　だが彼女は、その隙を見逃してはくれなかった。

「この手は、もう使わないことになりましたから」

　ソフィーが、先程と違う、少し寂しそうな笑顔で彼を見つめていた。

「断ってくれても構いません。あなたが、そうしたいのなら」

「…………っ」

　その笑顔に見つめられたアルスは、狼狽えるように引き下がった。

　全てを見透かすような、透き通った赤い瞳に、彼は射抜かれる。

　――どうしてお前はいつも、俺の心の中を覘こうとしてくるんだよ。

「……私と一緒にいるの、嫌ですか？」

　穏やかな表情で紡がれたその言葉に、アルスの心は揺さぶられる。

「～～～～～～っっ」

　そして、目を瞑って唸る彼は、我慢を切らしたように目を開いた。

「わかったよ！　一緒に行ってやる！　不服だが、めちゃくちゃ不服だが！　お前が言いふらさないとも限らねえし、デートでもなんでもしてやるよ！」

　アルスは広場に響くような大声で、意地になるように言った。

　素直にはなれなかった。彼自身、その感情が何か、はっきりとはわからなかったから。

　そんな彼を、ソフィーはきょとんとして見つめた後、柔らかく笑った。

「ありがとうございます、アルスさんっ」

　嬉しそうなその笑顔に、アルスは照れくさくなって目を逸らす。

　すると、広場にいる人々が、ザワザワとざわめいていることに彼は気づいた。

「……！？」

　周りを見渡すと、広場にいる商人や通行人が、彼らを見て話をしていた。

　先程の大声で、注目されてしまったらしい。

「チッ……、さっさと行くぞっ……！」

　アルスは人目を避けるように、さっとその場から歩き出してしまう。

「あっ、アルスさん」

　ソフィーは慌ててその背中を追いかけながら、おかしそうに小さく笑う。

「……本当に、素直じゃない人ですね」

　そうして二人は、アウリューゲル広場から立ち去った。