天邪鬼な勇者様を甘やかしに来ましたよっ！―失格勇者と喪失癒手―

11話 中央の情報屋

　昼時には採取任務は完了し、アルスは換金を終えると、ギルド支部から外に出た。

　冒険者の少ない時間帯だからか、大通りに通行人はそこまで見えない。

「――マリンちゃん。お水をちょうだいな」

「――はいっ！」

　通りを挟み、ギルドの向かいにある小さな屋台。獣人の女に明るく接客するのは、十四ほどの海月(くらげ)型の水人族の少女。瑞々しい肌と、触手とも呼べる水色の髪が特徴的だ。

　その少女――マリンは、水入りの桶を運ぶ獣人の背中を見送ると、眩しいほどの明るい笑顔で大きく手を振った。

「ありがとうございました～！」

　大きく丸い水色の瞳は輝き、その小さな身を覆うフリルのついた白い服が揺れる。

　そんな少女の様子を無表情に見ながら、アルスは屋台の前に来る。

「マリン、水をくれ。少しでいい」

　そう言うと、マリンの視線がアルスを捉え、その表情がパッと色づいた。

「ベルストさん！　来てくれたんですね！」

　彼女は屋台から身を乗り出し、大きな身振りでアルスを迎える。

「ベルストさんが来てくれるなんて、珍しいですね！　お水ですね、どのくらいにしますか？　今日は少し暖かいですし、少し多めに入れおきましょうか！」

「誰もいねえからいつも通りでいいぞ」

　興味なさげに言うアルスの言葉に、マリンの笑顔がピタッと固まる。

　彼女は突然無表情になり、周りを見回すように視線を右往左往させる。

　そして近くに通行人がいないことがわかると、屋台の台に思い切り肘をついた。

「あい～、何の用でしょうか。ベルストさん」

　先程までの甘さが抜け、声音の一段階下がった気だるげな声がアルスを迎える。

　雰囲気が一変し、屋台の台に頬杖をついたマリンが、ジト目でアルスを見つめていた。

「水だ、水。一杯分でいいから売ってくれ」

　アルスはそんな様子を気にすることなく、彼女に用件を伝える。

「えぇー、そんな少なく？　めんどくさいな～。一セット一桶で売ってるんですようちは」

　マリンは眉をひそめて屋台の台に両腕ごとのしかかり、面倒くさそうに言った。

「ベルストさんが貧乏の超貧弱家計なのは知ってますけどぉ～。こちとら中央で大人気の水売り屋ですので。貧乏人に媚びる必要なんてないんですよ～？」

　無表情に見下ろすアルスに、マリンは悪戯っぽく笑った。

「じゃあな、他を当たる」

「……おい待て待て待て、チッ――――しょうがねえな作ってやるよクソが」

　屋台に背を向け、そそくさと歩き出したアルスを、マリンが少し焦った口調で制す。

「……売るならそう言え」

　戻って来たアルスに、マリンは抗議するように睨んだ。

「もう、ほんと意地悪ですねー！　私は中央のアイドル、マリンちゃんですよ！　この可愛さで一番の人気者！　こんな幼気な女の子に、そんな態度取るとかどうかしてる～！」

「俺はお前がクソガキってことを知ってるからな」

　そう、こいつはこの通りで水売りをしている水人族。名をマリンという。

　中央(セントラル)で一番人気の水売り屋を営む、元気で愛らしい店主の少女。

　と、周りからはイメージされているが、実際には違う。

　本当は、店の人気のために猫を被っているだけの、根暗で面倒くさがりなガキだ。

　皆がこいつの演技に騙され、度々会いに来ようと訪れる常連客も多いが。

　訳あってその本性を知った俺にだけは、こいつは素のまま接してくるのだ。

「失格勇者」のことを知りながら、俺にも分け隔て無く接してくる珍しい奴でもある。

「もう、ほんとに面倒くさいですね～」

　マリンは文句を言いつつも、裏方から小さな木の容器を取り出し、台の上に置く。

　その中に入っていたのは、水。何の変哲も無い、ただの透明な水だ。

「〈アクア・ピュリフィル〉」

　マリンがそう唱えた途端、容器の中から青い光が溢れ出し、水が渦を巻き始める。

　その光は屋台の中まで漏れ出すと、彼女の髪が風に吹かれるようにそよいだ。

　しばらくすると光は止み、渦を巻いていた水も少しずつ落ち着きを取り戻した。

　その水は先程までと違い、海のように青く、一切の濁り無く澄み切っていた。

「はい、どうぞ～」

　マリンが勧めると、アルスは容器を持ち上げ、その水を一気に飲み干した。

　喉の奥が潤いで満たされると共に、体の疲労が緩和し、気分も落ち着いてくる。

「……悪くない」

　アルスは空の容器を台に置くと、そう呟いた。

　これがこの水売り屋の人気の理由の一つ。マリンは水を売るが、普通の水売りが扱うものとは少し違う。彼女は普通の水を水属性魔法によって浄化し、販売しているのだ。

　水人族特有の繊細な水属性魔法によって浄化された水は、鮮度はもちろん、その味までも引き上げ、疲労の回復や気分の良化をも促すという。

「でしょう？　これでも水売りとしてのプライドはありますので」

　アルスの反応を見て、マリンは嬉しそうに胸を張る。

　そしてふと、彼女は我に帰ったように真顔に戻った。

「でもほんとに珍しいですね、ベルストさんがうちに来るなんて」

　その言葉に、アルスは本題に入るように彼女を見つめる。

「実はもう一つ頼みたいことがある。情報を売ってくれ」

「情報？」

「俺とパーティを組んでくれそうな冒険者の情報がほしい」

　その言葉にマリンはきょとんとした後、ニヤッと笑った。

「なるほど、そうきましたか……」

「いつも冒険者の相手をしてるお前なら、あいつらの仕事話だって聞いてるはずだ」

　そう、これがマリンの元を訪れた本当の目的だ。

　人気の水売り屋を営み、その上人を寄せ付けるマリンは多くの人と話す。

　そうして人々から多くの情報を入手する彼女は、情報屋としての顔もあるのだ。

　すぐ向かいがギルドのため、特に冒険者との交流が厚く、その情報にも期待できる。

「情報屋としての技量、見せてもらうぞ。さあ、俺の仲間になってくれそうな奴の名前を――――教えてくれ」

「いませんね」

「即答か」

　真顔で軽く言い放つマリンに、アルスは顔を曇らせた。

「いませんよそんな人。あなたは立場的にもみんなの目の敵にされてますし、ついでにレディーの扱い方もなってないし目つき悪いしクールぶってるのも痛いし――」

「クソガキが」

「あいやいやいや～！　冗談ですって！　半分以上本音ですけどぉ！」

　胸ぐらを掴んで凄むアルスに、マリンはぱたぱた手と足を動かして必死に抵抗する。

「チッ」

　アルスが手を離すと、マリンは涙目になって咎めるようにアルスを見る。

「そんなんだから誰にも誘われないんですよ～。ちなみに情報を踏まえて真面目に考えた上での答えですからね」

「そうかよ」

　もともとそれほど期待はしていなかった。すんなりと仲間候補が見つかるようであれば、今こうしてソロクエストなどしてはいないからだ。

　少しだけ落胆するように下を向くアルスを、マリンはにやけ顔で見た。

「アリシアさんとクエストできなくなって、寂しくなっちゃいましたか～？」

「そんなんじゃねえよ。討伐依頼も受けられないんじゃ、金が入らねえだろ」

　アルスは顔を上げ、すぐに否定した。

　そう、そのはずだ。「寂しい」とか、そんな感情などあるはずがない。

「いやあ、貧乏人は大変ですねぇ。貧乏なのに、ろくに稼ぐこともできませんか～」

　マリンは屋台の台に両手で頬杖をつき、にまにまと笑ってアルスを見つめた。

　その馬鹿にするような態度に腹を立てたのか、アルスは「ハッ」と笑い返す。

「そう言う割には、お前の店にも客が入らないみたいだが？」

　アルスは周りを見渡しながら嫌みっぽく言う。

　今はこの通りに人の影も無く、マリンの店が繁盛しているとは思えなかった。

　そもそも周りに人がいては、マリンがこうして素を見せることもできないのだが。

　だが、その言葉を待っていたと言わんばかりに、マリンの口角が上がった。

「違います～、マリンちゃんは今休憩中です。実はバイトを雇ったんですよ、バイト」

「バイト？」

「そうそう。私の代わりに広場で水売りをしてくれる人を雇ったわけですよ。一日中私一人で仕事するのも面倒くさいですし、思い切って新しい経営戦略を取ったのです」

　マリンは体を起こし、そう言って誇らしげに胸を張る。

「市場を広げるためには思い切りも大事ですよ。まあ、お金もあることですし～？」

　マリンはアルスを見て、嫌みったらしく笑顔を浮かべた。

「そうかよ、せいぜい頑張るんだな」

　アルスは相手にしないように、銀貨を一枚置くと、さっと彼女に背中を向けた。

　すると、マリンは何かを思い出したように目を見開くと、慌てて口を開ける

「あっ、待ってくださいベルストさん！」

「……、なんだよ？」

　アルスは足を止めると、億劫そうに振り返った。

「実は、ベルストさんを探してらっしゃる人がいるんです」

「あぁ……？」

　意外な言葉に、アルスは面食らってそんな声を漏らした。

「その人に、あなたが冒険から帰ったら教えてほしいと言われたのですが」

「ほう」

「生憎マリンちゃんは休憩中なので、ここから動きたくありません」

「ああ」

「だから手っ取り早い話、ベルストさんがその人に会いに行ってあげてくれません？」

　マリンは満面の笑顔で人差し指を上げてそう提案した。

「断る」

「なんでぇ！」

　屋台の台をバンバン叩いて抗議するマリンに、アルスは困り顔で頭を掻く。

「お前がサボりたいだけじゃねえか。だいたいそいつは今、どこで何してんだよ」

「アウリューゲル広場で、私の代わりに水を売ってます」

「いやお前のバイトじゃねえかっ！」

　そそくさとそう言うマリンに、アルスは思いっきりツッコんだ。

　彼に会いたがっている人物は、マリンに水売りを任された人物なのであった。

「お願いしますよ～っ！　またいざって時に助けてあげますから～っ！」

「…………」

　駄々をこねるように言うマリンを前に、アルスは少し考えてから口を開いた。

「その言葉、嘘にするなよ」

「…………え、行ってくれるんですか？　ほんとに？」

「ああ。仕方がねえな」

　心底意外そうにきょとんとするマリンに、アルスはそう答えた。

　性格に難ありだが、こいつは金銭的にも情報的にも頼りにはなる。

　いざという時に助ける、その言質を取っておくだけで、こちらとしては儲けものだ。

「なんか嫌に素直なような……。ま、いっか。それじゃあお願いします」

　マリンは一瞬訝しむが、特に気にする様子もなくそう言った。

「あともう一つ、その人に会ったら、今日はもう上がりでいいって伝えてあげてください。その人、朝からずっと頑張ってくれてますから」

「わかったよ。それじゃあな」

　マリンの言葉を聞き入れ、アルスは出発しようと後ろを向いた。

「ベルストさん」

「あ？　――――っと」

　振り返ったアルスはとっさに顔の横で何かをキャッチする。

　手を開くと、それは先程アルスが払った一枚の銀貨だった。

　驚く彼の顔を見て、したり顔のマリンが手を振った。

「サービスしておきますよ。ベルストさんも貧乏でなかなか大変そうなので」

「……マリン……」

　アルスは彼女の顔を見て、呆然とする。

「言ったでしょう？　これでも水売りとしてのプライドはあるんですよ。貧乏人からお金を巻き上げるようなことはしたくありませんから」

「…………すまん。恩に着る」

　しばらくして、彼は銀貨を懐にしまうと、そう言って店を立ち去った。

　通りを歩きながら、アルスは思いを馳せる。

　あいつの店、また顔を出してやっても、いいかもしれないな。

「あ、これで『いざって時』助けたんで、さっきのは無しですね！」

　…………やっぱりこんな店、二度と来ねえ。