天邪鬼な勇者様を甘やかしに来ましたよっ！―失格勇者と喪失癒手―

9話 いつもと違う朝

　日が昇り、小鳥が囀り、中央(セントラル)に再び朝がやって来た。

　朝日が石畳を照らし、その上に建つ借家の木が白く色づく。

「…………」

　朝日が差し込む一室の中、アルスはベッドの上で目を覚ました。

　体を起こすと、彼は自身の体に違和感を感じた。

「……体が……軽い？」

　表現しがたいが、いつも寝起きに感じるはずの疲労が軽く、頭も冴えているような、すっきりした感覚だ。

「とにかく……今日もギルドに行かねえとな。シャルミィにどやされても面倒だ」

　アルスはベッドに手を着きながら、徐々に体を起こしていく。

「……あ？　そもそも俺、昨日は何してた？」

　そこで、アルスは昨夜寝付くまでの記憶を遡る。

　任務に失敗して、ギルドで絡まれて、寝室に直行して、それで――――――。

「…………っ」

　アルスはそこまで思い浮かべて、何か感づいたようにバッと横を見た。

「―――――っっっ！！」

　そして見つけた。

「…………すぅ……すぅ……」

　アルスのすぐ隣、同じベッドの上で、心地よさそうに眠るソフィーの姿を。

「ひょっ、ひょわああああああああああっっっ！？」

　アルスは戦慄し、狼狽えるような大声を出した。

　そして昨夜寝付くまでの記憶を、完全に思い出した。

「な……なな……」

　狼狽えるアルスの顔が、だんだんと紅潮していく。

　ソフィーと一夜を共に明かしてしまったこと、そしてそれ以上に、昨日彼女にしてもらったことが頭の中でフラッシュバックし、羞恥の色が体を染めていく。

　アルスは固まってしまったものの、咄嗟に冷静さを取り戻す。

「とっ、とにかく隠せっ！　こんなところを誰かに見られるわけには――――」

　アルスが慌ててベッドから体を起こそうとした、その時。

「――ア～ルっ！　いつまで寝てんだよう、もうご飯できてるぞー？」

「――アルス、ソフィーが見当たらないのだが、何か知らないか？」

　シャルミィとアリシアが、部屋の中に入ってきた。

「あ……」

　シャルミィとアリシアの視線が、ベッドの方を向く。

　その上には、動揺した表情で二人を見るアルスと、その隣で眠るソフィーの姿があった。

「な……」

　アリシアの顔が一瞬にして赤く染まると、

「何をやっているんだぁぁぁぁ！　アルスーーーーっ！！」

　彼女はアルスに向かって思い切り怒鳴り散らした。

「いや待て、誤解だ！　これには訳が――――」

「男女が二人で一夜を共にするなど、いいいくら私でも聞かなくてもわかるわぁ！」

　言葉を遮るアリシアの顔は動転し、意味ありげに紅潮している。

「何勝手に勘違いしてんだ！　別に何もしてないからな！？」

　アルスはベッドに手を着いたまま、必死に自己弁護する。

　そう、何もしていないはずだ。…………少し、されはしたが。

　遠い目をするアルスの上に、突然何かが覆い被さる。

「おぶっ！？」

「えー！？　あたしとは寝よって言っても寝てくれないのに！　なんで！？」

　今度はシャルミィがお腹の上に跨がり、不服げにそう訴えてきた。

「……うえっ……苦しい、降りろ……！」

「ねえねえ、なんでなんで～！？　なんでフィーはいいんだよ～！？」

　アルスの訴えも聞かず、シャルミィはお腹の上でピョンピョン跳ね出す。

「おふっっっ、はっ、跳ねんなーーーーっ！」

　お腹を圧迫され叫びながら、アルスは視界の隅に何かを見つける。

　それは、抜き放たれた黒と青の大剣。その柄を握り、鬼気迫る表情で彼を見ていたのは、アリシアだった。

「なんでお前はこんなとこで抜刀してんだ！」

「黙れぇい！　出会ったばかりの女性と、なんて不埒なことおぉぉぉぉ！」

　身動きの取れないアルスに、アリシアが目を回したまま怒鳴る。

　混乱しているのか、もう言葉の意味も伝わっていないようだ。

「覚悟ぉぉぉっ！」

　アリシアは大剣を両手で握り、思い切り振り上げる。

「両(・)手(・)……っ！？　待て！　それはほんとにヤバいやつ――――」

　アルスが戦慄し、身構えたところで、

「ってシア！　もう出発しなきゃいけねーじゃんか！」

　シャルミィがお腹から飛び降りると、アリシアの前に立つ。

「遅れちまうぞ？　はいはい、あっち向いて。早く行くぞ～？」

　シャルミィは手慣れた様子で彼女に反対を向かせると、部屋の出口へと押していく。

　アリシアは「ううう」と呻きながら、シャルミィと共に部屋から出て行った。

「…………はあ……、朝から騒がしい奴らだ」

　その背中を呆然と見送ったアルスは、頭を抱えてため息をつく。

　アリシアは冷静さが取り柄だが、純情で馬鹿正直なところが玉に瑕だ。

　彼はふと、隣を見る。

「…………すぅ……すぅ……」

　すると、ソフィーが先程と変わらない様子で穏やかに眠っていた。

「あの騒がしさの中で、まだ寝てんのかよ……」

　その様子に、アルスは少し呆れるように目を細めた。

「この状況、お前のせいなんだからな。わかってんのか？」

　言いながら、指でソフィーの頬をペチペチと叩く。

「……んんぅ」

　すると、ソフィーが寝苦しそうに声を出した。

「アホ面さらしてんなよ。さっさと起き――――」

そこまで言って、アルスは言葉と、頬を叩く指をピタッと止めた。

「…………いや、別に寝かせてやってもいいか」

　アルスはソフィーの寝顔を見ながら、そう呟いた。

　こいつは冒険者じゃない。だからもう、こいつと依頼に受ける必要はない。

　アルスはベッドから起き上がると、リビングへと歩き始める。

　いつもと違う体の軽さに戸惑いながらも、彼は寝室を出て行った。

　その後ろ、取り残されたベッドの上で、

「……うにゅぅ……」

　ソフィーは、気持ちよさそうな表情で微睡んでいた。

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「――おうアル、目は覚めたかー？」

　リビングに来ると、台所にいるシャルミィが声をかけてきた。

「おかげさまでな」

　アルスは皮肉げに言うと、部屋の中を見渡す。

「アリシアは？」

「さっきすぐ出かけたぞ。ワイバーンの討伐依頼だってさ」

「…………そうか」

　アルスはそれを聞いて、少し呆然とする。

　相手が危険種ともなれば、一日二日で済む任務ではないだろう。

　それなら、あいつともう少し話をしてもよかったかもしれないな。

「困ってる人を放っておけないんだってさ。シアらしいだろ？」

「……それで休暇も取らずに出発か。相変わらず、馬鹿真面目だな」

　まあ、あいつのおかげで生活が成り立ってるし、悪くは言えない。

　それどころか、出会ってからあいつには迷惑かけっぱなしかもな。

　アルスは心の中でそう呟きながら、椅子に腰掛けた。

　長机に、シャルミィが運んできた朝食が並べられる。

「あ、シアの誤解は解いといたからな。さっきの」

　シャルミィがさりげなくそう言い、明るく笑いかけてきた。

「……おう」

　きょとんとしたアルスが返事をすると、彼女は再び台所にかけていった。

　いつもはしゃいでいるように見えて、時々シャルミィはやけに察しがいい。

　実際、先程アリシアを諫めたのが偶然なのか故意なのかさえわからない。

　だけどまあ、時々すごく頼りにはなる。もぬけの殻になりがちなこの家の家事を、この小さな体一つでこなしてくれているしな。

「…………」

　アルスは朝食を食べ進めながら、思考を巡らす。

　気づけば俺には、自分にはもったいないぐらいの仲間ができていたのかもしれない。

　そうだ。いくら昔のことを言われたところで、今が壊れる必要なんて無い。

　俺は冒険者として、変わらずこの暮らしができていればいい。

　過去を肯定できなくても大丈夫だ。今の俺には頼りになる仲間がいる。

　それに、過去のことも、少しは――――。

　アルスはそこでふと、昨日の夜のことを思い出した。

「――――、あーやめやめ、柄でもねえ」

　アルスは少し顔を赤らめ、誤魔化すように席を立つ。

「ア～ルっ」

　シャルミィの方を振り返ると、彼女はアルスの顔を見て笑っていた。

「昨日は心配したけど、なんかすっきりしたって顔してて安心した！」

「ああ……？」

　どんな顔だ、と思っていると、シャルミィが悪戯っぽい顔で笑った。

「夜、なんかあったのかぁ？」

「っっ…………、別に、何でもねえよ」

　アルスは一瞬動揺を見せると、それを隠すように目線を逸らした。

　……そんなところまで察しがよくなくていいんだよ。

　アルスは再び前を向くと、玄関に向かって歩き出す。

　さあ、今日もいつもの一日が始まる。昨日よりかは、いい日にしたいもんだ。

「……じゃあ行ってくる。メシ、まあまあうまかったぞ」

「…………えっ」

　家を出たアルスの言葉に、シャルミィは不意を突かれたように固まる。

「…………な、なんだ……？　アルのやつ、いきなり……」

　シャルミィは彼の背中を見送ると、頬をほのかに赤らめてそう言った。

　それは、久方ぶりに聞く、彼からの素直な褒め言葉だった。