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12_最初の一歩

村の中を歩けるようになって、さらに一週間が経った。

今日も朝から村のお手伝いをこなしている。

宿屋の裏手にある石垣の補修。

崩れかけていた部分を土魔法で固め直す作業は、もう慣れたものだ。

「ありがとう、ハツカくん。助かったよ」

宿屋の主人が笑顔でお礼を言ってくれる。

「いえ、また何かあれば言ってください」

自然と言葉が出る。

一ヶ月前の自分には想像もできなかったことだ。

あれから土魔法についてもいろいろ試してみた。

自分が見たことがある土、触ったことがある土は基本的に作ることができるようになった。

時々不調なのか特定の土を作り出せない時もあった。

理由はわからないけど。

家に帰ると、リーナが庭で待っていた。

いつもの笑顔。でも、今日はどこか緊張しているようにも見える。

「ハツカ、今日はお願いがあるの」

「お願い？」

「うん。秘密基地の場所、見に行かない？」

その言葉に、心臓が跳ねた。

秘密基地。

リーナがずっと探してくれていた場所。

でも、それは村の外。森の近く。

「......」

黙り込んでしまう。

リーナは慌てて付け加えた。

「あのね、本当に村のすぐ近くなの。森っていっても、木が何本かあるくらいで、魔物なんて絶対いない場所。パパにも確認してもらったから」

ガルドさんにも確認してもらった。

それなら、安全なのだろう。

頭ではわかっている。

でも、足が震える。

「ごめん、やっぱり今日じゃなくても......」

リーナが言いかけた時、僕は自分の手を見た。

この手で、パン屋の窯を直した。

雑貨屋の床を直した。

宿屋の壁を補強した。

村中の石畳を修理した。

土魔法で、たくさんのものを修理したし作ってきた。

......壁も、もちろん作れる。

前と比べると確かにできることは増えた。

「リーナ」

「うん？」

「もし怖くなったら、僕、土魔法で壁を作る。自分の周りに。そしたら、安全だよね」

リーナが目を丸くした。

そして、ゆっくりと笑顔になる。

「うん。ハツカの壁、すっごく頑丈だもんね。絶対安全だよ」

「......行ってみる」

言葉にしたら、少しだけ気持ちが軽くなった。

村の外れ。

畑が終わり、森が始まる境界線。

僕は足を止めた。

目の前に広がる緑の木々。

木漏れ日が地面に模様を作っている。

鳥の声が聞こえる。風が葉を揺らす音がする。

きれいな場所だ。

頭ではわかっている。

でも、あの日の記憶が蘇る。

灰色の毛皮。

父さんの血。

悲鳴。

「ハツカ、大丈夫？」

リーナの声で我に返る。

手が震えている。呼吸が浅くなっている。

「ちょっと、待って」

僕は足元に手を向けた。

深呼吸をする。久しぶりに大きなものをつくる。

魔力を流し込む。

地面から石の壁が生えてくる。

僕を囲むように、半円形の壁。高さは僕の胸くらい。

壁に背中を預ける。

冷たい石の感触。自分が作った壁。

「......大丈夫」

呟く。

ここは安全だ。この壁の中は、僕が作った安全な場所だ。

呼吸が落ち着いてくる。

震えが収まっていく。

「ハツカ、すごい」

リーナが感心したように壁を触る。

「怖くなったら壁を作ればいいんだね。ハツカらしい」

「......うん。これなら、たぶん大丈夫」

壁を地面に戻す。

土魔法で作ったものは、土魔法で崩せるようになっていた。

練習の成果だ。

「行こう」

今度は自分から言った。

森の中を歩く。

といっても、本当に村のすぐ近くだ。

振り返れば、村の屋根が見える。

それでも、木々に囲まれると不安になる。

そのたびに、足元に小さな石を作った。

握りこぶしくらいの、丸い石。

手の中で転がす。

自分が作ったもの。自分の力の証。

「ここだよ」

リーナが足を止めた。

小さな丘の上。

三本の大きな木に囲まれた、開けた場所。

地面には柔らかそうな草が生えている。

木々の隙間から空が見える。青い空。白い雲。

「どう？いい場所でしょ？」

リーナが誇らしげに言う。

「......うん」

確かに、いい場所だ。

村からも近いし、見晴らしもいい。

何より、ここなら周囲がよく見える。何かが近づいてきてもすぐにわかる。

「ここに秘密基地を作るの？」

「うん！ハツカの土魔法で、壁を作って、屋根を作って......」

リーナが楽しそうに話す。

僕は周囲を見回した。

三本の木を支柱にすれば、構造は安定する。

壁は土魔法で。屋根は......木の枝と葉を使えばいいかもしれない。

「ここなら、作れそうだ」

「本当！？」

「うん。でも、今日は下見だけ。設計を考えてから作りたい」

「さすがハツカ！計画的！」

リーナが飛び跳ねる。

帰り道。

森を抜け、村が見えてきた時、僕は足を止めた。

「どうしたの？」

振り返って、森を見る。

さっきまでいた場所。木々。緑。

怖かった。

でも、行けた。

「......僕、森に来れた」

「うん。来れたね」

リーナが優しく笑う。

「怖かったけど、壁を作って守れると思えばなんとかなった。」

「ハツカの土魔法、本当にすごいよ」

「土魔法しか使えないって、ずっと思ってた」

言葉が自然と出てくる。

「でも、土魔法があれば、安全な場所を作れる。怖い場所を、怖くない場所に変えられる」

リーナが頷く。

「うん。ハツカにしかできないことだよ」

「......ありがとう、リーナ」

「えっ、何が？」

「ずっと待っててくれて。一緒に来てくれて」

リーナの顔が少し赤くなった。

「べ、別に当然でしょ！友達なんだから！」

照れているリーナを見て、少し笑ってしまった。

「何笑ってるの！」

「ごめん、ごめん」

家に帰ると、父さんと母さんが待っていた。

「おかえり。どうだった？」

母さんが優しく聞く。

「......森に、行ってきた」

父さんと母さんが目を見合わせた。

「そうか」

父さんが短く言った。

でも、その目は優しかった。

「怖かったけど、土魔法に自信がついたからかな。

　壁も作れるし。」

「そうか。お前らしいな」

父さんが僕の頭を撫でる。

「お前は、自分で安全を作れる。それは、すごいことだ」

「......うん」

母さんが微笑んでいる。

「今日のご飯は、ハツカの好きなスープよ」

「ありがとう」

その夜、部屋の窓から森を見た。

暗い森。何が潜んでいるかわからない森。

でも、もう前ほど怖くない。

僕には土魔法がある。

安全な場所を、自分で作れる。

机の引き出しを開ける。

たくさんの石が入っている。

暇つぶしに作った石。でも、これが僕の力の証だ。

引き出しから一つ取り出す。

滑らかな表面。完璧な球体。

「......明日から、秘密基地の設計を考えよう」

小さく呟いて、石を引き出しに戻した。

まだ、一人で森に行くのは怖い。

でも、リーナと一緒なら行ける。

土魔法があれば、安全を作れる。

少しずつ。一歩ずつ。

それでいい。