悪役令嬢のペットドラゴンに転生したわたしは破滅回避のために今日も火を吹いてます

第123話・悪の目覚め（後編）

　【面白い冗談だ。悪くない話だが、お前ほどの力を持つ女を御すのも悪くない】

　違う。

　【美醜によると思うがな。見目麗しい女であれば興味を持たないでもないだろうな】

　そうでもない。

　わたしが待つ答えは、そういうことじゃない。

　「…………」

　想像の中ではなく、現実の殿下は、じっと見つめるわたしから目を逸らし、ひざの上で組んだ両手を見下ろしながら考えているようだった。

　わたしはただ、答えを待つ。

　どんな思考が殿下の頭の中で渦巻いているんだろうか。

　荒唐無稽な話で、例え話にしてもあり得なさ過ぎる。

　そんなことは分かってる。でも、わたしは殿下の心が知りたかった。わたしという存在にどんな心を寄せていたのか、それを知りたかった。

　「………その、なんだ」

　逡巡は長くない。答えはもしかしたら、既にそこにあったのだろうか。

　そう思わせる程の間を経て、殿下は顔を上げ、口を開いた。

　「俺は、お前のことは気に入っている。明け透けでバカなこともするが、一番大切にしていることを見誤らない。友人として素晴らしく得難い者だと思う」

　『………ありがとーございます』

　「まだ終わってないぞ。そうだな、女性として見るならば……くっくっく……」

　何か思い出し笑いをする殿下。てゆーか本人前にして笑わなくたっていいでしょーが。

　「済まん、お前とは随分と楽しい思い出が多くてな。女性として見れば……まあ、退屈はするまい。友人としての資質に満ち、それは恋人としての美点にもなるだろう。共に居て楽しい。それはとても大切なことだと思う。容姿のことは分からないが……少なくとも竜としてお前の育った姿を想像するに、さぞや美しい姿になることだろうから、俺なぞでは勿体ない身姿かもしれんな」

　そーでもないですよ。化粧に凝る余裕もありませんでしたし、そもそも不健康極まり無い生活してましたから、我ながらどこのゾンビだコレ、ってよく思ってましたもの。

　「……ああ、悪くない。想像でしかないが、お前の隣にいるのは悪くない想像だ。悪くないどころではないな。くくっ、これはとても楽しそうだ」

　何が楽しいのか、殿下は相好崩して愉快そうだった。笑われてるみたいな気にならないでもないけれど、わたしと一緒にいることで笑顔になれるこの人を、わたしは気に入っていたんだ、ね。

　そしてしばし楽しそうにしていた殿下は、それを収めると普段と変わらない思慮深い表情になって、それからとても、とても深く考えてから、わたしを正面に見据えて、話す。

　「……そうだな、お前はずっと、想ってくれていたのかもしれんな。一人の女性として、俺のことを」

　最後に、コルセア、とわたしの名前を呼んだ殿下の声には、ひどく懐かしそうな響きがあった。

　それは、いつのわたしを思ってのことだったんだろうか。わたしが覚えていない、四周目の幼少時のことなのか。高等部で散々おバカなことをやっていた時期のことなのか。

　……それとも、殿下にも影響を与えてしまっている、三周目の時のことなのか。

　それを分かることは出来ないけれど、わたしの名前を呼んだ声と表情のまま、殿下は言葉を継ぐ。わたしにとっての、決断の言葉を。

　「……だが、済まない。俺は、アイナに、アイナハッフェ・フィン・ブリガーナに恋をしている。あの娘のことを、自分のものにしたいと思っている。そのためなら、どんな誰の思慕さえも要らない。そう思っている」

　もう一度、済まない、と言ってから殿下は深く、深く頭を垂れた。

　そんな姿を見て、わたしは思うのだ。ああ、わたしフラれちゃったんだな、って。

　うん、最初から分かっていたよ。こんな姿になって、それで帝国の皇子さまに恋なんかしたって、無理な話なんだって。

　三周目。お嬢さまと幸せそうにしている殿下を見て、わたしも嬉しかった。でもそれは、何かを諦めたから得られた喜びだったんだ。

　でもね、今度は違う。

　わたしはわたしのままで殿下と接し、殿下は本当に真剣に考えて、それでもわたしじゃなくてお嬢さまのことを愛している、と言った。

　だから、わたしはフラれたんだよ。もう、コテンパンの完璧に、ね。

　『…………わかりました』

　涙は出なかった。怒りも沸かなかった。何に怒るのか、って話ではあるけれど。

　ただね。それでもね。その代わりにね。

　『えーと、殿下。真剣に考えてくださって、ありがとーございます。ぺこり』

　「何だそれは。別に礼を言われるようなことでもあるまいに。それで、お前の納得する答えだったのか？今のは」

　『ええ、とても。それで殿下』

　「なんだ？」

　心は決まった。

　『ごめんなさい。わたし、どうしても、一番大事なものは譲れません』

　今にして思う。

　お嬢さまとネアスは、想って、想われて、そして添い遂げることは出来なかった。

　お嬢さまにはバッフェル殿下という許婚がいて、お嬢さまは迷っていた。迷いをもたらしたのは、ネアスだ。

　ネアスは恋うて、迫って、心は受け入れられたけれどその生を共にすることは出来なかった。

　お嬢さまは、生涯に渡ってそれを背負った。わたしにも、明かさなかった。夫にも、子供にも。

　それを察することの出来なかったわたしは、愚かだったに違いない。

　お嬢さまの苦衷を、ネアスの孤独を、わたしは何も理解出来なかった。

　もたらされたのはその報いだ。そして、今一度やり直す機会をも、与えられたのだ。あるいはそれも、報いの一つかもしれない。わたしは苦しむべきなのだ、っていう。

　「どういう意味だ？お前は何をするつもりなのだ？」

　『殿下を、苦しめることになります』

　「コルセア？」

　ありがとうございます、殿下。

　わたしは、あなたの想いに触れることが出来ただけで充分です。

　そして、ごめんなさい。

　バナードからネアスを奪ったように、わたしはあなたからお嬢さまを奪ってゆく、悪いドラゴンになります。

　フラれた腹いせみたいだなあ、って思って苦笑が浮かぶ。

　まあ、しょうがないよね。わたし、やっぱりドラゴンだもん。お嬢さまのために、ネアスのために、火を吹くことだけしかできない、ドラゴンなんだもん。

　やろう。今から。わたしは悪いドラゴンに、なります。