薔薇と鴉と銀の狼

勘弁しろよ、来やがった！

　ロサミナの馬はいささか珍妙な格好になっていた。

　馬具はきちんとつけられている。

　鞍の後ろには既定の雑嚢が固定され、それにかかるような形で革の旅行鞄が載せられている。

　ここまでは昨日と同じだ。

　しかし今朝は、鞍の上になんと藁の座布団がくくりつけられているのだ。

　このために、ロサミナの馬はあたかも、絵で見る東方の駱駝のような格好になっているのだ。

　旅館から歩み出て来たロサミナの方も、なんとなく腰回りが太って見える。

　そういえば、ダンカーが、服の下にあてものをしているのだろうみたいな事を言っていたな、とアンシャルは胸の裡で思った。

　兵士(ゾルダル)ならば咎められるところだた、ロサミナは守るべき対称で、兵士(ゾルダル)ではない。

「鞍に登れるか？」

　ロサミナは力なくかぶりを振った。

　アンシャルは歩み寄って、ロサミナが鞍の上におさまるのを手伝った。

　これでは、馬で走るなど、とてもおぼつかない。

　アンシャルは溜息を噛み殺しながら、先にたって街道を進んで行った。

　緑村(グリネンビル)はそれほど大きくない。

　十何分もしないうちに、村外れにさしかかる。

　ほどなく、行く手から馬蹄が響いてきた。

　アンシャルは少し鞍の上で伸び上がった。

　ダンカーだ！

　馬を走らせているというのはなにか起こったのだろうか？

　ダンカーは見事に馬を停止させると、向きを変え、アンシャルに馬体を寄せてきた。

「どうもきな臭いですな」

　ダンカーの体からはかすかに火薬の臭いがした。

「待ち伏せか」

「一体は滅しました」

　他にもいるかもしれない、とダンカーがほのめかす。

　アンシャルは眉をひそめた。

　他にもいる可能性が高い。

「わかった。先行しろ、だが警戒中は走ってはならん」

「了解」

　ダンカーが再び馬首を返した。

　アンシャルはダンカーとの間にロサミナをはさみ、警戒を厳にして進む事にした。

　頭の中に地図を広げる。

　目的地まではどうでも、山地を越えなくてはならない。

　やや高い岩山を中心とした小さな山地なのだが、迂回するには日数がかかりすぎるのだ。それでもぎりぎり間に合わぬわけではないが……。

　アンシャルは小さくかぶりを振り、やはり山へ向かう事を決めた。

　ロサミナは……。

　数日もすれば終日馬に乗る事にも慣れるだろう。慣れてもらわねばならん。

　だが、今はまだいたわる必要もあった。

　藁の座布団を敷いていてさえ、馬上で進むのは少しつらそうに見えた。

　森の中とはいえ、しばらくは街道も手入れをされていて、頭上の枝ごしに空が見える。

　山につくまであまり密にはならないだろう。

　それも、山道をとる理由だ。

　魔物は枝を伝って頭上から襲ってきた例もある。

　少人数の隊が幾つかこれまでも犠牲になった。

　司令部にいたアンシャルはそうした報告書も目にしていた。

　あたりはお伽噺のような風景が広がる。

　野うさぎの一群れが目の前をよぎっていった時には、ロサミナが小さく笑い声を漏らしたものだ。

　良かった。

　笑う元気が出て来たのなら、良い兆候だ。

　しかし、朝のうちは晴れていた空がだんだんと曇り始め、それにつれて頭上の枝は厚くなっていき、森の中は一気に暗くなってきた。

　まだ午前だと言うのに、黄昏時のようだ。

「暗いですね」

「暗いね、だ。間抜け」

　ロサミナの言葉をダンカーが修正した。

「あたしの事を間抜けと呼ばないでちょうだい」

「他に名前があるのか、間抜け」

「……ロサミナよっ」

「そう呼んで欲しいのか？」

「……ええ」

「へぇ、と言え」

「へぇ」

　ロサミナは言われた通りに繰り返したが、アンシャルがこれまでに耳にした中で、最も誇り高く侮蔑的な「へぇ」だった。

　さあっと生暖かく、どこか沼の瘴気を思わせる悪臭を含んだ風が吹き抜けた。

「気をつけろ！」

　ダンカーが銃を抜いた。

　アンシャルもそれにならう。

　全弾、装填済みの銃は、かなり重い。

　いきなり、ダンカーがぶっぱなした！

　だがアンシャルにはまだ敵が見えない。

「ロサミナ、伏せろ」

　アンシャルは冷静に聞こえているよう祈りながら命じた。

　少し焦りながら、ダンカーが射った敵を探す。

　しかしアンシャルがみつけられずにいる間に、再びダンカーが射った。

　アンシャルはその火線を追い、ようやく魔物の姿を見つけた。

　上だ！

　枝の上に黒い影がうずくまっている。

　しゃあっという獣とも思えない奇声をあげて、魔物も何かを発射してきた。

　ロサミナは伏せている。

　アンシャルも頭を低くしながら、そちらに一発放った。

　ダンカーがまた射った。

　しかしそのたびに魔物はふわりと浮き上がって、弾道をかわすのだ。

　アンシャルも射った。

　まずい。

　ロサミナの馬がしきりに耳や尻尾を動かし、神経質になっている。

　アンシャルは少し馬を進め、ロサミナの馬の轡を取った。

　逃げ走ってしまう事は避けなければ。

　後で魔物を警戒しながらロサミナを探す事にはなりたくない。

　その時、ぱっと魔物が飛び立ち、あっという間もなく、アンシャルたちをめがけて滑空してきた。

　蝙蝠のようだ。

　だが蝙蝠とは違う。

　魔物は細かい鱗に覆われ、頭部はどちらかというと、つぶれたカエルに似ていた。

　あまりの醜さに、アンシャルは思わず固まった。

　これほどの距離で魔物を見るのは初めてだったのだ。