薔薇と鴉と銀の狼

聖なる光の圧力

　ようやく、前方に城門がはっきりと見えてきた。

　重々しい鋼鉄の扉。その上部と左右に突き出す砲門。

　魔物の大軍が押し寄せたとしても、この城門で防ぎきる事ができると言われているし、事実一度そのような事があったと軍事史に記されている。

　そんな城門を目にしたアンシャルは、なんとなく安堵していた。

　ダンカーの馬が城門を入るのが見える。

　ロサミナは見えない。

　勿論、ダンカーより先に城門を潜ったはずだ。

　だから、もう安全なのだ。

　アンシャルは長銃を下ろし、慎重に鞍の前に横たえた。

　気をつけないと灼けた銃身が自分や馬の体に触れてしまうからだ。

　肩の力が抜けるのを感じる。

　その時ふと、頭上が翳った。

　雲の名残だろうか。

　だがそれは、思いがけず素早く前方へと迫っていく。

　雲などではあり得ない。

「ダンカーっ」

　アンシャルは絶叫した。

　ダンカーが振り返るのが見える。

　間に合うのだろうか。

　おそらくあの魔物を率いていた群の主だ。

　大きな体は、子馬ほどもあるだろう。

　それがどのようにしてか、大きな翼を広げて滑空していくのだ。

　馬では追いつけない。そしてアンシャルがここにいるため、城壁の砲門は火蓋を切る事ができない。

　法力で人間は死なないが、高速で射出される砲弾は、それだけで人の体を引き裂く事ができるからだ。

　一度下ろした長銃を再び肩につける。

　アンシャルはそのまま全弾を流し打ちにした。

　あの手の大型の魔物は、目か口の中を射たなければ、銃弾程度でどうこうできるものではないが、少しでも力を削がなければ。

　城門を閉じるのが早いか、あるいは魔物が城門をくぐるのが早いか。

　あの城門は鋼鉄でできており、非常な重量がある。開閉には時間がかかる。

　弾を射ち尽くしたアンシャルは、薬莢を排出し、新しく弾を込めた。

　無駄とわかっていても、そうせずにはいられなかったのだ。

　自分の命を救うためには、馬首を返す他はない。

　だがアンシャルはそうする気になれなかった。

　自分の名を呼ぶ声に、ダンカーは振り返った。

　城門の両側では、衛兵がいつでも扉を閉められるように、巻上機にとりついている。

　こうした仕掛けを使わなければ、到底動かす事ができない扉だ。

　ロサミナはもう馬を下りるところだ。

　衛兵のひとりが手を貸している。

　もういいはずだ。

　肩の荷は下りたも同然だ。

　だが、違った。

　ふわりと腥(なまぐさ)い風が顔を打つ。

　ダンカーは思わず吠えた。

「魔物だ！」

　衛兵がぽかんとダンカーを見つめる。

　ダンカーは再び吠えた。

『馬鹿野郎っ。門を閉めろっ」

　閉じさえすれば、この門を突破できる魔物などはいないのだ。

　いかに……でかくとも。

　指揮に当たっている軍曹(ハウプタル)が焦った様子で城門を閉めるように合図した。

　だが、もう間に合わない。

　ダンカーは馬首を返した。

　銃剣をつけた小銃を構える。

　魔物はでかかった。

　きっと群の主はこいつに違いない。

　ダンカーはそのまま魔物に突進した。

「危ないぞーっ」

　軍曹(ハウプタル)が無駄に叫んだ。

　言われなくてもそんな事はわかっているが、この魔物を通すわけにはいかないのだ。

　ダンカーは思いきり銃剣を魔物に突き立てると、そのまま馬の鞍から飛び降りた。

　銃剣だけでは到底足るまい。

　剣を抜く。

　もう片方の手で剣を魔物に叩き込んだ。

　刃に込めた法力が魔物に注がれていく。

　だが、魔物は大きかった。

　込めておいた法力では足りる道理もない。

　逆に、魔物の瘴気が刃を通じてダンカーの体を冒し始めるのを感じる。

　まるで酒に悪い酔いした時のような体の痺れや気分の悪さ、目眩が一気に襲ってきた。

　ダンカーは折れんばかりに奥歯を食いしばった。

　士官(オフィツィア)、それも実戦部隊の士官(オフィツィア)だけが使える奥の手、突き刺した金属を通じてそのまま法力を送り込む技を呼び起こす。

　果たして自分の法力で魔物を圧することができるだろうか。

　だが瘴気に抗うにはそれしかない。

　瘴気が自分の全身にまわれば、自分が魔物化してしまうのだ。そういう例をダンカーは目にした事がある。何度も。

　その時、目の前が真っ白に輝いた。

「おおい！　発砲するぞー！」

　その声はアンシャルの後ろから響いた。

　振り返れば、砲を直接馬に牽かせて砲兵隊が追いついてきたのだ。

　戦場でしかこういう事はしない。

　砲をそのまま牽くより、荷車を使った方が馬力を節約できるからだ。

　アンシャルが急いで火線から馬をそらすと、砲兵たちはてきぱきと砲から馬をはずし、まっすぐ城門を狙った。

「目標正面、水平射撃せよ！」

　腹に応える砲声が響く。

　ふわっと熱い風が砲のあたりからアンシャルの半身を打った。

　反対側が眩しい白い光に染まる。

　この距離、そして正面にいる敵を撃ったのだ。

　あたっていないはずがない。

　だが、仕留める事はできたのだろうか。

　ダンカーは全身が灼けて、魔物と一緒に燃え崩れるかと思えた。

　それほど、全身が熱い。

　正面から押し寄せる光の圧力を、かろうじて魔物に注ぎ込んでいた法力が抗っている形だ。

　しかしそれは同じ種類の力だ。

　魔物の体内でひとつに融け合い、再爆発していく。

　ダンカーの肉体はその力に耐えなくてはならなかった。

　自分があたかも炬火と化したかのように、燃え上がっているように思える。

　ダンカーは三度(みたび)吠えた。