薔薇と鴉と銀の狼

これだから素人女は困る

　途中小さな集落を通り過ぎた。

　ロサミナは休憩したがったが、アンシャルは無視した。

　いちいち休憩していたら、いつ目的地に着くかもわからない。

　ロサミナはぶつぶつと文句を言っていたが、あまり大きな声にはならない。

　たぶん、ダンカーが怖ろしいのだろう。

　ダンカーの方はロサミナを叱り飛ばした事などなかったかのように、平然としている。

　アンシャルは時々、ロサミナの様子を見るついでにダンカーの様子も見守ったが、ダンカーはその後黙々と馬を進めている。

　アンシャルは溜息をついて、頭の中でこのあたりの地図を確認した。

　初日にできる限り距離を稼ぎたい。

　そのために馬の体力も勘案して進む速度などを決めるのだが、言わぬ事ではない。

　何時間かたつと、ロサミナが遅れ始めた。

「どうした？」

　振り向いたアンシャルが問いかけても、今度は頑固に顔をそらせる。

　どうやら、何かを我慢しているらしい。

「具合でも悪いのか」

「少し休憩したいのです」

「お願いしますと言え」

　いきなりダンカーが言った。

「忘れたのか。おまえはぽっと出の村娘だ。話しかけてるのは聖咒兵団の将校様だと何度言えばわかるんだ、間抜け」

　今度は、ロサミナは口答えをしなかった。

「お願い……少し止まって下さい」

　ロサミナがそう言ったのに驚いて、アンシャルはまじまじとロサミナを見つめた。

「まあ、良かろう。五分程度なら」

　懐からアンシャルが懐中時計を出すや否や、ロサミナは鞍から滑り下り、あたりを素早く見回した。

「ついてこないで」

　切羽詰まった口調でそう言うなり、よろよろと木立の後ろへ歩いて行った。

　本当は走りたかったようだが、何時間も馬上に揺られていれば、素人は走る事などできない。

「いったいどうしたんだ。あれは」

「察するに、厠でしょうな」

　淡々とダンカーが応えた。

「それは！　……しかし……」

「そろそろ尻も股も痛み始めているはずだ」

　ロサミナの真っ白な大腿を思い出して、アンシャルは赤くなりそうになった。

　赤くなったのはロサミナの大腿の方だろう。

　馬には自信があったようだが、所詮は素人なのだ。

　けれどそんな事までは考えに入れてなかった。

　くそ、どうすればいいんだ。

　ダンカーが黙って馬を下りた。

　アンシャルも続いて下りかけたが、ダンカーが制止する。そしてダンカーは黙々と野営用の毛布を畳んでロサミナの鞍の上に敷いた。

　余分の革紐できっちりとそれを留める。

　ロサミナはよろめき戻ってくると、それを見て明らかにほっとしたようだった。

　ダンカーが腰に手を添えると、ロサミナは慌てたように言った。

「やめて。触らないで……」

「安心しろ。尻には触らん」

　ダンカーのあけすけな言葉にロサミナはぱっと頬を赤らめたが、おとなしく鞍上に座るのにそのまま手を借りた。

　そしてそろそろと尻を持ち上げ、再びそうっと毛布の上におろす。

　ようやくアンシャルはロサミナの不審な様子が腑に落ちた。

　遠乗りでもこれほど長く馬に乗り続ける事はなかったのだろうし、今着用しているのは乗馬服ではない。剥き出しの大腿が鞍や場服に当たるのだ。

　足に履いているのも粗末な靴で、乗馬靴とは違う。

　困ったな……。

「仕方がない。次の村で宿を取ろう」

　予定よりはだいぶ早い宿泊になる。

　しかしこれ以上ロサミナを馬に乗らせ続ける事は、できそうもなかった。

「医者がいれば良いのだが」

「手当できる者が誰かいるでしょう」

　と、ダンカー。

「宿で聞いてみればいい」

　その時、いきなり白い光が前方で閃き、轟音とともに地面が震動した。

　ダンカーの馬が竿立ちになりかける。

「馬を下りて身を」

「突っ切るんだ馬鹿野郎っ」

　ダンカーがいきなり、平手でロサミナの馬を打った。

　アンシャルは問いかけるようにダンカーを見た。

「敵襲だっ」

　こんなところでか！

　しかし考えている暇はなかった。

　またしても白い光が閃き、轟音とともに足下の地面が揺れる。

　アンシャルは歯を食いしばった。

　戦場に出た事は勿論ある。

　だが前線に立ったことはないのだ。

　ダンカーは馬を駆り立てながら、馬上に身を伏せ、銃に片手をかけている。

　そして、アンシャルとロサミナの前に馬を急きたてた。

　慌てて、アンシャルは自分も身を伏せた。

「あんたもこうするんだ」

　　ロサミナが少し歪んだ顔で小さく頷き、ぎこちなく上半身を倒した。

　そのままぴたりと馬首に伏せて、手綱を握った両腕を馬の首に回した。

　よし。それでいいだろう。

　ロサミナに並んだアンシャルは、片手をのばして、ロサミナの馬の轡近くを取った。

　またも轟音と白い光。

　一体これはなんだ？

　わけもわからず、アンシャルは自分も銃を抜いた。

　えいくそ。

　なんでこんなところに罠がしかけてありやがる？

　このあたりは奪還した土地だ。

　魔物はいないはずなのに。

　だが、これはいやというほど良く知っている。

　聖咒兵団の屍体を……時には瀕死の奴を使い、どのようにしてか、法力を暴走させるのだ。

　すると、屍体は爆発する。

　被害の程度は様々だが、仲間の屍体を利用されているという心の負担が大きい罠だ。

　けれども、爆発した法力は魔物をも傷つける。

　だから、少なくとも魔物に襲われる事はない。

　しかし油断はできない。

　あの若いのと女はどちらも戦力にならないだろうな。

　つまり俺が、罠を仕掛けた奴を始末しなきゃならねえ。

　右を、左を、疾走しながら確認する。

　いやがった！

　あちこちで爆発する屍体の影に、黒いものが見えた。

　腕を伸ばし、狙いを定める。

　といっても走る馬の背だ。

　ほとんどは勘だ。

　わかるだろ？

　俺は自分の法力を励起し、薬室の弾を捉えた。

　ぶっ放すと、銃口が白い閃光を噴き、銃弾を撃ち出した。

　掌い重い衝撃が連続して跳ね返る。

　俺は全弾を射ち尽くした。

　目を細めているのは、爆発する屍体の放つ衝風と邪気から身を守るためだ。

　外側に輪胴を振り出す。

　そのまま薬莢を落とし、素早く弾込めをした。

　始末したとは思うが、残弾がないのは不安だからな。