薔薇と鴉と銀の狼

目的地まであと一歩

「雨だ！」

「雨が来るぞ！」

　兵士(ゾルダル)らが口々に叫んで、砲に雨除けの防水布をかぶせようとした。

「待てーっ。砲をおろせっ」

　それに反対する命令を出したのがダンカーだ。

「おい、ダンカー？」

　アンシャルが尋ねても、ダンカーは振り向きもしない。

　砲兵隊の兵士(ゾルダル)は、かつて銀狼佐《ジルハボルゲンノベール》であった頃のダンカーとなじみ深いのだろう、反射的にダンカーの声に従っている。

　だが、砲兵隊の隊長は、明らかに怒気をおびてアンシャルに視線を向けている。

「ダンカー、何をしている」

「わからねえのか、あれが！」

　ダンカーが空の一角を指さした。

　アンシャルはそちらへ目を凝らした。

　すうっと血の気が引いていくのがわかる。

　ダンカーの言う通りだ。

　そこは黒々と雲がわだかまっているように見える。

　しかし、雲ではない。

　魔物が群れているのだ。

「魔物が来るぞっ」

　アンシャルは砲兵隊長に怒鳴った。

　長銃を抜き、手早く動作を確認する。

　弾帯の一番遠いところから二発分の弾を抜き、右手の指にはさむ。

「だが、一気に走れば襲われる前に荊森市(ローザンヴァルブール)にたどり着けるのでは……」

「無理だ」

　アンシャルは言い放ち、肩に長銃をつけた。

　その間に、ダンカーが有無をも言わせず荷車から砲を降ろし、地面に固定させている。

　その時、雨がさあっと吹き付けてきた。

　もう、魔物の群が飛来しつつあるのが見える。

「標的は上だ！　仰角いっぱい、二番砲、砲口が低いぞ！」

　曹長(オーベルハウプタル)が兵(ゾルダル)を叱咤している。

「真上まで来たら射てんぞ。射程距離に入るまで待って、射つんだ」

　くそ、と砲兵隊長が吐き捨てた。

「こんなところまで魔物が来るなんてどうかしてる」

　アンシャルが頷く。

「私たちはそういう旅を続けてきたんだ」

　くそ、と砲兵隊長はもう一度吐き捨てた。

「発見したからには打つしかない。わかった、あんたらは先に行け」

「だが……」

「女連れなんだろう？」

　その通りだ。

「行ってくれ」

　アンシャルは唾を飲み込み、指にはさんでいた銃弾を弾帯に戻した。長銃を背に回す。

「ダンカー、来い」

　アンシャルはロサミナの手綱に手をのばした。

　背後から熱風が吹き付けてくる。

　砲が魔物の群を狙って発砲し始めたのだ。

　一発撃つたびに、砲の後部から排出される熱気が、強い風となって押し寄せてきているのだ。

　熱風を追うように砲声が聞こえてくる。

　どこかくぐもったような砲声は、規則正しい間をおいて、連続した。

　アンシャルは一度だけ振り向いた。

　白銀の光を曳いて、砲弾が飛んでいく。

　その光はかすかに雨の中に滲んでいる。

　砲弾が到達すると、魔物の群に穴があいた。

　けれども魔物はすぐにその穴を埋める。

　いったいどれほどの数なのだろう？

　そして奴らはどこから湧いてくるのか。

　魔物との戦いはまだ百年と少ししか続いておらず、聖咒兵団のように魔物と戦う事を使命とした聖兵にも、魔物について詳しい事はわかっていない。

　ロサミナは馬の首に腕をまわして、顔を伏せている。

　どうかそのまま落ちないようにこらえてくれ、とアンシャルは念じた。魔物が万が一、砲兵隊を突破したら、ロサミナの面倒をみている暇はなくなるのだ。

　だが……。

　ああ、やはりか。

　何頭かの魔物がアンシャルらに追いすがってくる。

「ダンカー！　ロサミナを連れて荊森市(ローザンヴァルブール)に走れ」

「残るのは俺の役目だぜ」

「馬鹿者。おまえに長銃が使えるのか？」

　ダンカーが口を不満そうに曲げた。

　だが、アンシャルの側に分がある。

「仕方ねえ」

　ぼそっとつぶやくと、ダンカーがアンシャルにかわってロサミナの手綱をとる。

　それを見届けて、アンシャルは馬首を返すと、再び長銃を肩につけた。

　ああもう、めんどくせえなっ。

　逃げる役かよ。

　俺の性には合わねえっていうのに。

　悔しい事にアンシャルの言う事が完全に正しかった。

　小銃を前にまわしてあらかじめ銃剣を取り付けておく。

　そして腰を浮かせた。

「しっかりつかまれ、間抜け」

　返事はない。

　ちっ。

　俺はロサミナから目を離さずにすむように、馬を横並びさせた。

　本当は、ロサミナの馬を少し後ろに置いた方が先導は楽なんだが、いつ女が落ちるかもわからないし、そもそもこの女を目的地まで護衛しなくてはならないんだからな。

　雨に追いつかれた。

　蕭々(しょうしょう)と降る雨が、俺の軍荷を濡らしていく。

　長銃の発射音が響く。

　俺は右手で短銃を抜いた。

　残念ながら小銃は両手じゃ扱えないからだ。ふりまわすなら話は別だが。

　俺は上半身を後ろへと向き直らせた。

　走る馬の上ではかなりの芸当だ。

　何もかもに、雨が飛沫いている。

　雨は魔物の体にも弾けていて、雨の幕に黒々とした魔物の影が、雨の銀色で縁取りされている。

　すげえ。

　おあつらえ向きの的だ。

　短銃の弾があたるかはわからねえが、よせつけなければそれでいいんだ。

　俺は弾倉に込めた弾を一気に射ち尽くした。

　反動で短銃が掌に跳ねる。

　そのまま銃身を振り、薬莢をばらまいた。

　しゅうっと熱い薬莢が雨にかすかな湯気をあげる。

　俺は急いで輪銅に装弾していった。

　揺れる馬上ではやりにくいが、そんな事は言っていられなかった。