薔薇と鴉と銀の狼

さあ、話してもらおうか

　アンシャルは長卓(テーブル)の上に並べられていたダンカーの装備を手に取った。他人の装備に手を触れるのは少し気が引けたが、自分は上官だ。その権利がある。

　操作棹を引いて中を見た。空だ。

　小銃を置き、短銃を手に取る。同じように、輪銅を横へ振り出して中を覗く。こちらも空だった。

　間違いなくダンカーは全弾を射ち尽くしたのだ。

　魔物は血を流さないから、今ははずして傍らに並べられている銃剣に汚れはない。

　剣には触れなかった。

　銃剣と同じだろうからだ。

　衣桁(ハンガー)にかけられた軍衣は……いや、そこに軍衣はなかった。

　寝台に寝かせられる時に着替えさせられたと思っていたが……。

　アンシャルは小さな吐息をつき、意を決してロサミナの部屋の扉を叩いた。

　返事がない。

　少し待ってもう一度叩く。

　やはり返事がない。

　首を傾げながら、次にダンカーの病室に向かう。

　商会は、ロサミナが見掛け通りの女ではないと見ぬいたらしく、アンシャルとは別の部屋を用意してくれ、さらにダンカーの病室も別にあつらえてくれた。

　山道で魔物に襲われた、というアンシャルの話は、きっと半信半疑で聞いたのだろうが、そこへ全身血まみれのダンカーがたどりついたのだ。

　ダンカーは、商会の前まで馬上の姿勢を保っていたが、下りたとたん、昏倒した。

　そして、商会の奉公人たちの手で、病室に担ぎ込まれたのだった。

　扉を叩くことはせず、アンシャルは静かに扉を開いた。

　診察した医師の話も聞いたが、ダンカーは高熱を発しているという。傷は切り傷、打ち傷、擦り傷、そして噛み傷が無数にあったという。

　アンシャルは医師の言葉を思い出した。

「生憎私は魔物にやられた傷には詳しくないのですが、この人の受けた傷の種類はあまりに多くて、まるで傷の博覧会です。しかし何かに中毒している様子はとりあえずはないようです。まず、熱がさめるまでは様子をみましょうか」

　ダンカーがこのまま動かせないようなら置いていくしかない。

　その場合はロサミナの護衛は自分だけとなる。

　もう少し事情をきかなくては。

　どうしても、だ。

「ダンカー？」

　返事はなかった。

　ダンカーは仰向けに横たえられたまま喘いでいるが、目ざめてはいないのがうかがえる。

　そして、枕頭にはロサミナが座っていた。

「ロサミナ！」

　ロサミナは手仕事を膝におろし、黙るように合図をした。

「怪我人が寝ているのだから、大きな声は出さないで」

　それはその通りだ。

　アンシャルはロサミナの膝の上を見た。

　そこに載っているのは軍衣だ。

　ロサミナがダンカーの軍衣をつくろっているのだった。

「先ほど、火熨斗(アイロン)からあがってきたの」

「火熨斗(アイロン)……？」

「ご存じないの？」

　ロサミナがきっとアンシャルを睨んだが、どうやら本気ではないらしい。

「汚れがひどかったから、洗濯して、火熨斗(アイロン)をあててくれたのよ」

「ああ。なるほど」

　ズボンの方は、どうやらつくろいを終えたのか、椅子の背に畳んでかけてある。

　ダンカーは馬上にいたのだ。

　上衣の方が、かぎざぎなどは多いのだろう。

　ズボンは片方の大腿部が大きく裂けているだけで、それは見事な針目でつくろいされている。

「素晴らしい仕事だ。これならどこの貴族にもお針子として抱えてもらえるだろう」

　アンシャルの声には少し皮肉がまじっている。

「そう。ありがとう」

　応えるロサミナの声にも同じように皮肉がまじっていた。

　室内にある唯一の椅子はロサミナが使っていたので、アンシャルは窓際に置かれたベンチに腰掛けた。

「ロサミナ。いったい、どんな用でこの旅をしているのか話してもらいたい」

「……それは言えないの」

「どう考えてもおかしな事が色々ある」

「……そう？」

「そうだ。そもそも、魔物から奪還したばかりの土地を通って行かねばならない旅程だ。普通、そんなところを旅する女はいない」

　ロサミナは応えない。

「私はその中で、なるべく安全な旅路を選定した。それにもかかわらず、頻々(ひんぴん)と魔物に襲われている。しかも、今までにどこからも報告されたことのないような魔物にな」

　ロサミナはまだ応えない。

　針目に意識を集中しているかのようだ。

「繕い物を置け」

　ロサミナはなお数針、軍衣に糸を通していたが、一箇所のつくろいを終えると、糸玉を作って糸を切った。

　膝の上に軍衣を下ろす。

　アンシャルはじっとロサミナを見つめた。

「それを聞いて、どうなさるの」

「旅程に影響があるかもしれない情報を、私はつかんでおかなくてはならない」

「鴉はどこからでも餌をあさる。たとえそれが屍体であっても」

　ロサミナは皮肉っぽく言った。

　それは、後方支援隊の下級士官を揶揄した言葉で、宮廷で言い習わされている。

　アンシャルは自分の銅鴉徽章(ゴハルグラーベン)を意識しながら、ゆっくりと言った。

「おまえは宮廷の人間なのだな」

「聡いのね」

「そうなのだろう？」

「……そうよ」

　諦めたようにロサミナは応えた。

「どういう使命を帯びているのか、話してもらいたい」

「どうしても話せないと言ったら？」

「おまえを最も近くに駐屯している隊まで送り、あとはその隊に任せる事を考えている。あるいは……宮廷へ送り返すか」

　ロサミナが唇を噛むのが見えた。