シンデレラ ～黒の断章～

『復讐の章』

第1章4節 ～ 魔獣 ～

　両肩を抱きしめ、セネリアは石のベッドの上でうずくまっていた。何度か聞こえた少年の悲鳴はすでに止み、静寂が牢獄を支配している。

　しかし沈まぬ太陽がないように、いつまでも続く静寂があるわけはない。

　フォルンが連れ去られて一刻の後。鍵が回される乾いた音と共に、セネリアの牢獄の扉が僅かに開かれた。その隙間からぼろくずのようなものが入ってきたかと思うと、そのまま床に倒れる。

　それが牙をあしらった首飾りをかけた少年だと気付くなり、セネリアは弾かれたように駆け寄った。

「フォルン！」

「……あいつ、めちゃくちゃしやがって」

　思わず目を覆いたくなるのを、セネリアは堪えた。

　フォルンの身体は、悲惨の一言だった。服はほとんどが破り捨てられ、殴られたのか、身体の至る所が青く腫れている。

「ごめん……ねーちゃん……」

　フォルンは弱々しい声で、

「ねーちゃんのこと……ばれちまった……」

　フォルンがそう言うのと、扉が荒々しく開かれるのは同時だった。

　セネリアの顔から血の気が引く。

「へへ、なんだ、いるじゃねえか。ほんとうの別嬪がよ」

　獲物を前にした蜥蜴のように、その巨漢は舌なめずりした。その瞳に宿る下劣な光が、男の欲望を如実に伝えている。

　セネリアはフォルンを抱きしめながら、

「あなたがこんな酷いことを……この下郎が……」

「ハッ、俺が下郎ならテメエは下女だな」

　男は嫌らしく笑う。

「まあ、どっちでもいいぜ。すぐによくしてやるからな」

「きゃあぁ！」

　男はフォルンを引きはがすと、そのままセネリアを床に押し倒した。

　背中の傷が再び擦られ、セネリアは苦悶の声を漏らす。

　しかし巨漢は構わず、少女のスカートに手をかけると、

「へへ、良い表情じゃねえか」

「いやぁ！」

　汚らわしい手で太股を触られ、セネリアはいよいよ悲鳴を上げた。男を押しのけようと手を伸ばす。

しかし彼女の力では、倍以上の体格はある巨漢を押しのけることはできない。

（力が……欲しい……）

　セネリアの目尻に涙が浮かぶ。

　そうこうしている間にも、男の手は動いてゆく。最愛の人にすら許していない純潔を汚そうと、男の手は太股を通り過ぎ、上へと進んで行く。荒い呼吸。グルル、という狼が喉を鳴らすような音も聞こえてくる。

　――え？　狼？

「グルルル……」

『…………』

　空気が凍り付くとは、まさにこのことだった。

「うそ……そんな、まさか……」

　男の身体越しに、セネリアは見た。

　扉のところで佇む黒い影。長い毛並みに、鋭く伸びた爪。子羊であれば一飲みにできそうな顎。一見すれば黒狼のようだが、しかし狼が一対二個の目しか持っていないのに対し、この獣は二対四個の瞳を持っていた。

「鐘狼だ……」

　フォルンがつぶやく。

　刹那、夜をそのまま切り取ったかのような魔獣は床を蹴り飛ばした。一番大きな獲物を狙ったのか、セネリアにのし掛かっていた巨漢に飛び掛かると、そのまま噛み付き、部屋の隅まで引き摺っていった。

「ガアァ！」

「ぎゃあああぁぁ！」

　獣の牙が、容赦なく男を引き裂いてゆく。いくら巨漢であろうと、魔獣にあらがうことは出来ない。

　床を転がった巨漢は、僅か数秒で肉塊と化した。

「ねーちゃん、逃げるよ」

　魔獣に食い荒らされる男を呆然と見つめていたセネリアは、小声で放たれたフォルンの声にハッとなった。

　フォルンはぼろぼろの身体を引きずりながら、セネリアの側に寄ると、

「あいつは鐘狼……レンディルフっていって、食欲が底無し沼みたいな魔獣なんだ。いつも飢えてて、獲物をみるとすぐに飛び掛かってくる」

「どうしてそんな魔獣がここに……」

「わかんないけど、ここにいちゃまずいよ。人一人なんてすぐに食べて、次の獲物を探しだす。あいつらは、食事中は他のことが全く眼に入らなくなるから、逃げるなら今しかない。……さあ、はやく！」

「わ、わかったわ」

　グチャグチャと臓腑をえぐられる男を尻目に、二人は牢獄を抜け出した。

　よろめくフォルンに肩を貸しながら、セネリアは薄暗い廊下を早足で進んでゆく。

　しかしいくらも行かぬうちに、背後から獣の荒い息づかいが聞こえてきた。

「ねーちゃん！　来た！」

「分かってるわ！」

　二人は己の身体に鞭打ち、支え合うように走り出す。

　しかし魔獣の脚力は人間の比ではない。

　十秒か、二十秒か……気付いた時には、魔獣はセネリアたちの背に追いすがっていた。

「ガアァッ！」

　鐘狼は強靱な四肢で床を蹴り飛ばすと、獲物に飛び掛かった。フォルンの方に狙いを定めると、凶爪を振るう。

「あぁ！」

　背中をえぐられ、フォルンはもんどり打って倒れた。

　組み敷くように、黒狼がその上にのしかかる。

「フォルン！」

「ガアッ！」

「ッ！」

　駆け寄ろうとして、しかしセネリアはそれ以上動くことが出来なかった。

　獲物を横取りされると思ったのだろうか。鐘狼は、その四つの瞳全てでセネリアを睨み付けていた。狂気じみた瞳を向けられ、セネリアの身が竦む。フォルンを助けたいと思うのに、しかし身体がいうことをきいてくれない。

　ふと、セネリアの脳裏に、聞きなじみのある声が響いた。

『逃げてしまいなさい』

　囁いたのは、紛れもなく自分の声だった。

『さっきフォルンが言ったでしょう？　黒狼は、獲物を喰んでいる間は、他の獲物を追おうとはしないらしいわ。絶好の機会よ。今のうちに逃げてしまいなさい。あなたは死ぬわけにはいかないのよ』

（それは……）

　今更ながら、死の恐怖が身体を支配する。

　呼吸すらできない沈黙。それを破ったのは、意外にもフォルンであった。

「ねーちゃんに……手を出すなぁ！」

　フォルンは首飾りを引きちぎると、魔獣の眼球めがけ、人差し指大の牙を思い切り突き立てた。水袋の潰れるような嫌な音が響く。

「ガアァァァアァァ！」

　さしもの黒狼も、目を潰されて平然とすることは出来ないようだった。痛々しい咆哮を上げ、廊下を転げ回る。

　ようやくセネリアの身体の支配権が、セネリア自身の手に戻った。

「フォルン！」

　少年を抱き起こす。フォルンの背は血にまみれていた。

「おれはいいから……ねー、ちゃん……にげ……」

「勝手なこと言わないで！」

　セネリアはフォルンに肩を貸すと、身体に鞭打ち、走り出した。

　そこで、非常を知らせる甲高い呼び笛の音が監獄に響き渡る。セネリアたちの脱獄に気付いたのか、それともさきほどの魔獣の咆哮を聞きつけたのか……おそらくその両方だろう。牢獄内が一気に騒がしくなる。

「外へ出るにはどうすれば……！」

　入り組んだ通路を前に、セネリアは歯噛みした。とはいえ止まることも出来ず、闇雲に走り回る。すでにフォルンはぐったりとなっており、ほとんどセネリアが引きずっている状態だった。

「あれは……！」

　しばらく行ったところで、セネリアは思わず目を輝かせた。

　通路の奥に見える扉の隙間から、まばゆい光が漏れ出ていたのだ。

「あと少しよ、フォルン！」

「ねーちゃん……おれ……」

「がんばって！」

　セネリアは扉に駆け寄ると、そのまま押し開けた。久方ぶりの日光を浴び、思わず目がくらむ。

　セネリアは目を細めながら陽光の中へと飛び出し――しかしそこで、絶望を味わった。

「うそ、そんな……」

　目を見開く。

　セネリアたちがたどり着いたのは、城壁の上に設けられた見張り台であった。見張り台は川を臨む形で突き出しており、それ以上、どこにも行くことができない。

　しばし逃げ道を探していたセネリアだったが、フォルンの容態が悪化していることを察すると、その場でフォルンを横たえた。

　背中の傷を見る。

　平行に並んだ三本の傷。えぐられた肉の合間から、どす黒い血が止めどなく溢れていた。

「ひどい……」

　セネリアはいそいでスカートの一部を引きちぎると、フォルンの傷を押さえた。

　――が、血は止まらない。

「フォルン、がんばって！」

「な、あ……ねーちゃん……」

　フォルンは弱々しい声を上げた。握りしめていた首飾りを差し出す。

「これ……」

「しっかりして、フォルン！」

「これ、とーちゃんの形見なんだ……お守りで……良くないものから身を守ってくれるって……貰ってくれないかな……」

「しっかりしなさい！」

「頼むよ……」

　差し出された牙ごと、セネリアはフォルンの手を握った。少年の手は冷たく、もはや命の息吹を感じることは出来ない。

　フォルンは小さく笑うと、

「罰があたったのかな……シャトランジュでずるしたから……もう一度やったら、きっとおれ、負けちゃうよ……」

「だめ、フォルン！　しゃべらないで！」

「ねーちゃん、強いよ……だからおれの分まで……」

　少年の灯火は、そこまでだった。

「フォルン、フォルン！」

「……」

　どれほど呼んでも、亡骸は答えない。

　しばらく呆然と少年を抱きしめていたセネリアだったが、だんだんと大きくなってゆく呼び笛の音に顔を上げた。

　耳を澄ませば、荒っぽい看守たちの声が聞こえる。

　――脱獄だ！　女と子供が逃げたぞ！

　――どこいきやがった！

　――見ろ、血だ！　見張り台に続いているぞ！

（逃げないと……）

　しかし……どうやって……？