もみじの黄泉路

序章

元の世界へ

「それにしても、君は変わった服装をしているね。この辺りでは見ない。夜の山は妖が活発になって危険だ。送ってあげるから、さあお家へ帰りなさい」

　艮は椛の手を取って立たせるように促した。

　その言葉に、椛はふいに我に返ったように艮の袖をぎゅっと握りしめ、縋るように呟いた。

「私、この世界の人間じゃないんです！お願い、元の世界に返して！！」

　椛の必死の訴えに、艮の目が一瞬大きく見開かれた。

「妖を見たのは初めてかな？初めは驚くのも無理はない。けれど、この世には普通の人の目には見えないだけで妖は存在している。夜になると陰の力が増して、普段は感じられないものまで見えてしまうことがあるんだよ」

　艮は椛の狼狽を、単なる恐怖から来る混乱だと受け取ったらしい。

　縋りつく椛の頭を優しく撫でて言葉を継いだ。

「そうじゃなくて！本当に私は、別の世界から来たの！信じられないかもしれないけど、電車に撥ねられる瞬間、誰かに呼ばれてこの世界に連れてこられたの！」

　艮だけでなく、他の三人も困惑した顔で椛を見返す。

　その視線に、椛の声はさらに震えた。

「お願い。お父さん、お母さん、弟、そして友達がいる元の世界に戻りたいの。……あなた、神様なんだよね……お願いします。私を、元の世界に戻してください」

　今日一日で有り得ないような体験を沢山した。

　平凡な日々に退屈を感じたこともあった。だが今は分かる。

　何度も命の危機を目の当たりにして初めて、平穏であることがどれほど尊いかを思い知らされた。

　夢なら覚めて欲しい。

　だが身体中の痛み、風のそよぎ、艮の掌の温もり──五感全てで、ここが確かな現実だと突きつけてくる。

　たった一日なのに、元の世界が遠く懐かしいものに思えた。大好きな家族と友達がいるあの世界へ帰りたい。

　まだまだやりたいことだって沢山あった。

　友達と遊ぶ約束だってしている。当たり前に続くと思っていた日常的な未来。椛はそれを、必死に取り戻したかった。

「君、名前は？そして、どんな世界から来たんだい？」

　艮は椛の言葉に耳を傾け、静かな声で問いかけた。

　その落ち着いた声音に、動揺していた椛の心も少しだけ落ち着きを取り戻す。彼女は艮の顔を見上げた。

　そこには、柔らかな光を帯びた黄金の瞳があり、まっすぐに彼女を見つめていた。

「……秋津、椛。どんな世界か──言葉にするのは難しい。けれど……私が着ているこの服が当たり前にある、“日本”という国から来たの」

　自分の世界をどう説明すれば伝わるのか。椛は必死に言葉を探し、慎重に口にした。

「主。この女は、おそらく他国で神隠しにあい、流れ着いたのでしょう。この世に異なる世界など存在しません。あるのは、現世とあの世、そして地獄だけ。知らぬ土地に来て混乱しているのだと思われます」

　冷ややかな声で言い放ったのは功曹だった。その鋭い視線が椛を射抜く。

「功曹の推論に俺も一票かな」

　大吉が肩をすくめて笑みを浮かべる。

「それか……冥海から来たとか？」

「有り得ぬ」

　功曹が眉をひそめて即座に否定する。

「いや、分からないよ。異世界なんて曖昧なものよりは、まだ現実的だろう？冥海は誰も制覇したことのない果ての海。幾人も航海に挑み、生きて帰った者はいない。なら、その海の向こうから来たと言われた方が、僕は納得するけどね」

　功曹と大吉が互いの意見をぶつけ合う中、別の声が響いた。

「貴方たちは何を言っているのです。この方は紛れもなく、モミジ姫なのです！」

　そう言って嘲るように微笑んだのは、艶やかな少女だった。彼女は一歩前へ進み出て、胸を張る。

「姿は以前と少し違えど……我々が姫の魂魄を見誤るはずがないのです」

「なんだと！？」

「馬鹿な……あの女は死んだはずだ！」

　功曹と大吉が驚愕に目を見開き、即座に警戒の色を示す。

「主から離れろ！」

　怒声と共に、功曹の蹴りが椛の腹部にめり込んだ。息が詰まり、椛は艮から引き剥がされて地面を転がる。

「主様、我らの後ろへ！」

　大吉が即座に艮の前へ立ちはだかり、臨戦態勢を取った。

「やめるんだ、二人とも」

　艮の声音が低く響いた。その静けさは怒りを含んでいるようで、場の空気が張り詰める。

「女性を足蹴にするとは、なんと無粋なことを。功曹、大吉……何もしていない者に殺気を向けるとは、嘆かわしい」

　そう言うと艮は二人に歩み寄り、額へ軽く指を弾いた。

　その瞬間、乾いた音が辺りに響く。

「いっ……てぇ……っ！」

「ぐおおぉぉっ！？」

　功曹と大吉は同時に額を押さえ、涙目で地面に蹲った。

「……私の従者がすまない」

　艮は椛に歩み寄り、そっと彼女の腹部へ手を当てる。

　温かな光が流れ込み、蹴られた痛みがふっと消えていった。

　椛が恐る恐る服をめくってみると──打撲も傷も、跡形すら残っていなかった。

「ここで立ち話を続けるのも何だ。私の社へ行こう。そこでなら、ゆっくり話せるだろう」

　艮が再び椛へと手を差し出した。

「嫌っ！寄らないで！」

　だが椛は、その手を激しく拒絶した。

　その顔には、恐怖と混乱が露わに浮かんでいる。

「もう……やだ。どうして私がこんな目に……！帰りたい……元の世界に返してよッッ！！！！」

　堰を切ったように、涙が頬を伝った。

　何度も死にかけ、痛みを受け、知らない世界で命を狙われる。

　恐怖、孤独、不安──押し寄せる感情が心の許容量を超え、椛の中で決壊した。

　彼女は膝を抱え、顔を埋めて泣き崩れる。

「モミジ姫……どうか、ご安心を。我々がいるのですよ」

　少女が戸惑いながら椛に手を伸ばした。

「私に触らないでッ！」

　鋭い拒絶の声に、少女は肩を震わせ、静かに手を下ろす。

「ごめんね。混乱している君を無理に追い詰めたくはないけれど、妖が集まってきている。悪いが強制的に私の社まで来てもらうよ」

　そう言うと艮は迷いなく椛の身体を抱き上げた。

　椛の足が宙に浮いた瞬間、木々の陰から蠢く気配が次々と押し寄せる。

「紅葉姫だって？」

「馬鹿な、三百年前に人間に殺されたはずだろ」

「でもみろ、餓鬼がついてる」

「美味そうな魄だ。間違いない。おそらく生まれ変わりかなんかだろう」

「はぁ……はぁ、血を啜りたい……肉を喰らいたい……」

　ざわめきが耳を劈く。椛の背筋を冷たいものが走り、思わず艮の胸にしがみついた。

「ひっ……！」

　送り雀に襲われた時の恐怖が蘇る。全身が震え、息が詰まった。

「私の首に手を回して」

　囁くような艮の声に導かれ、椛は両腕を彼の首裏に回す。

「餓鬼。君も一緒に来るかい？」

　艮が少女に視線を向けると、少女は一瞬ためらったのち、小さく頷いた。

　艮が指笛を鳴らす。

　すると、白銀の毛並みを持つ巨大な狼が、闇の中から音もなく姿を現した。

　艮がその背にまたがると、狼は大地を蹴り──夜空へと舞い上がる。

　椛は初めて見る光景に目を見開いた。後ろには少女も共に乗っている。

「逃がすな！」

「全員でかかれ、あれは喰らうに値する！」

　妖たちが木々の間から溢れ出す。牙を剥き、闇を裂いて追いすがろうとした。

「功曹、大吉。後は頼んだよ」

「「御意」」

　二人はその場に立ちふさがり、追撃を阻むべく身構える。

　妖怪たちの影が波のように押し寄せる中、椛を背に乗せた白狼は夜空を駆け抜けていった。

　山を抜け、暗い世界の上を。

　涙で滲む椛の視界に、初めて見る無数の星々が煌めいていた。