Glory Road(グローリーロード)～再生の楽園～

第1章「エデン地区編」

第22話「One more chance」

「続け！　ジュインとマスターを探すぞ！」

　アンジェラ率いる931小隊はアイン・ソフ・オウルの極秘施設へ突入していた。

　マスターが見つけた地下通路に入り、どんどん進んでいく。途中途中で信者たちが迎撃をしてくるが、皆奮戦し蹴散らしていった。

「きっと牢屋があるはずだ、それを探すぞ！」

「教団施設の地下に、こんな研究所があったなんて……」

「やつら、ろくでもねぇことをしてたに違いねぇな」

　部隊一塊で駆けていき、どんどん突き進んで行く。

「前方！　敵兵士複数確認！」

「砕けろ！」

　ウォレンは邪魔だと言わんばかりにブレンL4機関銃を乱射した。

　彼はやや細い体型ではあるが、かなり力があるため、難なくリコイルコントロールができた。力強い弾幕に敵が吹き飛ぶ。

「エネミーダウン！　クリア！」

「なかなかやるじゃないか、ウォレン君」

「僕も……死地を切り抜けた兵士だからね、これくらいなんともないよゲイル」

　仲間になったばかりのウォレンの動きに、思わずゲイルたちは感心した。

「しかし……複雑な道だ。これじゃ牢屋も簡単にはみつからないぞ」

「早く見つけないとマスターさんが……！」

　焦りながらも道を突き進む。すると、アイリスがある部屋に注目した。

「ここ……！　武器庫じゃないですか？」

「……もしかしたら彼の武器があるかも！」

　931小隊が武器庫の中を漁ると、ガンラックから没収されたジュインのAK-202とマスターのM4A1とHR-63が見つかった。

「やっぱり！　ここに捕まってる……！」

「急ぐぞ！　早くしないと2人の身が危ない！」

　2人の存在を確信した部隊は、さらにさらに奧へと進んだ。

　――その頃。

「……クソッ！」

　牢屋の鉄格子を乱暴に叩き、頭を抱えて座り込んでいる哀れな堕天使がいた。

「守れなかった……また……また失う……」

「嫌だ……もう……」

　常に感情を圧し殺していた彼は、遂に声を上げて涙を流した。ニールとクレア、ミーティア。これ以上大切な人を失うまいと誓ったのに。

　――また、過ちをまた繰り返してしまう。

　自分は、関わった人をすべてあの世へ送る死神なのだろうか。捨てきれなかった優しさを恨んだ。いっそのこと極悪非道なアウトローになりたかった。

　もう、できることはなかった。ただ牢の中で死を待つのみだった。

「……ごめん……ジュイン……ごめん……許してくれ……」

　――だが、神はチャンスを与えた。運命を掻き乱すために。

「マスター！」

「……っ！？」

　牢屋に駆けつけたのは、931小隊のみんな。ようやくマスターを見つけ出した。

「アンジェラ！　みんな！」

「探したぞ指揮官、生きていてよかった……」

　アンジェラは胸を撫で下ろした。涙が頬を濡らしているカレッジを見て、皆は驚いた顔をしている。

「おいマスター！　ジュインはどこだ？　一緒じゃないのか！？」

「やつらに……連れていかれた……祝福を受けるとか……」

「……絶対ろくなことじゃなさそうだね」

　マグノリアのアークブレードが青く光り、電気を纏うと牢屋の鍵を真っ二つに切断した。

「さあマスター！　行くぞ！　装備はここにある、ジュインを取り戻そうぜ！」

「……君たちだけで行ってくれ」

　マスターが暗く呟く。

「……は？　どういうこどだよ！」

「僕は……悪魔だ……堕天使だ……僕がいればみんなが傷つく」

「……俺なんかいらないんだ」

「おい、マスター」

「……？」

　――バチーンッ！

「え……？　痛い……」

　マグノリアがカレッジの頬を思いっきりひっぱたく。鋭い痛みに彼は思わす呆然としていた。

「お前がいてくれたおかげで、どれだけの人が救われたと思ってる！　ジュインも、ゲイルも、アイリスも！　そして……私も」

「何があったか知らねぇが、くよくよするなんてお前らしくねぇ！　行くぞ！」

「そうですよ！　マスターさん！　あなたが一番信頼できる存在なんですから！」

「……みんなの言う通りだよマスター。私も、マスターに何度支えられたか……」

「これほどまでに部下に信頼されてるのに、裏切るのか？　君は」

「……」

　みんなの熱弁に押され、マスターはよろよろと立ち上がり、装備を整えた。

「わかったよ……もう一度、貰ったチャンスだ。絶対無駄にしない！　絶対ジュインを助ける！」

「……みんな、こんな指揮官を、どうか頼む」

「もちろんだ！　守護天使！」

「行きましょう！　マスターさん！」

「私はマスターを支えるよ、あなたはひとりじゃない」

　――仲間の思いを背負い、彼は再び心の中に武者震いを起こした。

「ジュインは教祖の所にいるはずだ！　救い出す！」

　マスターを救出した931小隊は、教祖ドゥクスの場所へ駆け出した。

　道行く信者を蹴散らしながら、必死になって通路を進んでいく。

　そして、たどり着いたのは最初にドゥクスと出会った大きな空間だった。

　しかし、今回は誰もいなかった玉座に彼が座っている。その脇に、先ほどもいたフードを被った謎の人物が立っていたが、皆の視線はもう片方の人物に向けられた。

「ジュイン！」

　マスターが彼女に駆け寄ろうとする。しかし――。

「うがっ！？」

　彼女は冷酷な様で彼を思い切り蹴飛ばした。マスターは数メートル程吹き飛ばされ、腹を抱える。

「マスター！？　大丈夫か！」

「うぅ……ジュイン！　何をするんだ！　一体どうしたんだ！」

「……」

　彼女の目は虚ろで、まるで生気を感じられない。ただぼんやりとマスターを睨んでいる。

「ジュイン！　私だ！　マスターだ！　目を覚ましてくれ！」

「……」

　彼の声はジュインの大きな耳には届かなかった。

「フッフッフッ……実に面白い様だ」

「貴様……ジュインに何をした！」

「言っただろう？　祝福を与えたのだよ。今や彼女は私の立派な部下」

「マスター、ダメだ！　彼女は洗脳されてる！」

「私の右腕とも共闘させたいが……あいにく忙しくてね。君たちはエクリプスと……とっておきの玩具(おもちゃ)で始末してあげよう」

　すると、奥から大きな機械音を立てて何かが歩いてくる。

「……！？　あれは……！」

　アンジェラとウォレンが戦慄する。目の前に現れたのは、厚い装甲に覆われた二足型の戦闘用アンドロイドだった。

「あのテロ組織が我々に分けてくれたのだよ。さぁ……精々楽しんでくれ」

　そう言うとドゥクスはフードの人物を連れてどこかへ消えていった。ジュインは操られたように、931小隊に襲いかかろうとしている。

「……マスターこんなの……勝てるんですか……？」

　アイリスが怯えた様子でマスターに話す。

「AT兵器(対戦車兵器)じゃないとこんなのダメージが入りませんよ！」

　ウォレンも混乱した様子で叫ぶ。

「……大丈夫だ、コレがある」

　マスターは担いでいたレールガンを降ろし、弾を込めた。

「まずはアンドロイドが先だ。アンジェラ！　アイリス！　ジュインを頼む！」

「わかった！」

「任せてください！」

「待ってろジュイン……絶対、救ってやる！」

　――すべてを賭けた死闘が、今始まった。