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第2話「絶望した世界で」

　――エデン地区の外れで火花が散っていた。

　灰色の大地に響く断続的な銃声、叫び声、爆発音。

　乾いた空気に混ざる火薬の臭いと、鉄のような生臭さが鼻を刺す。

　資源を狙うゲリラ部隊の奇襲に対し、インターセプトは迎撃部隊を差し向けた。マスター率いる931小隊もまた、その最前線にいた。

　ジュインは戦場を駆けていた。

　風を切るように、大地を蹴り、敵陣を駆け抜ける。

　その速度はまさに戦場を駆ける騎兵のごとく――敵に照準を合わせながら、正確に、冷静に引き金を引いていく。

　アサルトライフルが火を吹き、空薬莢が宙を舞うごとに敵兵が倒れていく。

　ジュインは臆病な性格だが、戦場に出ると目の色が変わる。

　仲間はその鋭い目を、まるで獣のような目だと言う。極度の緊張と恐怖、そしてアドレナリンによる一時的なトランス状態なのだろうか。

「そこっ！」

　鋭い反射で横合いから現れた敵を撃ち抜き、再び前を向いたその瞬間だった。

　ヒュウゥゥ……という、耳障りな飛翔音が空を裂いた。

「――ッ！？」

　何かが降ってくる。ジュインの本能が叫んだ。

「おい！　早く伏せ……！」

　目の前にいた味方の兵士が振り返る――

　次の瞬間。

　――ドガァン！

　音よりも先に、衝撃が走った。

　迫撃砲の榴弾が炸裂し、目の前の兵士が、まるで砂の彫刻のように砕けて消える。

　体が爆ぜ、謎の塊が赤黒い霧のように舞い上がった。

「え……？　あ……なに……これ……」

　熱い。

　何かが顔に、服に、髪に降りかかっている。

　視界が赤い。ぬるぬるする。

　先ほどまでなんともなかった銃声や爆発音が、ジュインを恐怖のどん底に突き落とした。

　彼女の耳が、本能的に怒涛の音を遮断する。

「あぁぁっ……」

　動かない。動けない。

　呼吸が浅くなる。指が震える。

　頭の中が真っ白に、空白になった。

「ジュイン！　伏せろッ！　砲迫に晒されるぞ！」

　誰かの叫び声が、意識を殴るように響いた。

　はっと息を呑み、ようやく戦場の音が戻ってくる。

　銃声、爆発、悲鳴、混沌。

　しかし、それも長くは続かなかった。やがて銃声は遠ざかり、静寂が戻る。

　――戦闘は、終わっていた。

　だがそこに広がっていたのは、勝利ではなく地獄だった。

　積み重なった、かつて生きていたもの。

　壊れた人形のような姿の味方。

　生き残った者も赤に染まり、呻き、震え、泣き叫んでいる。

　中には、狂い、笑い出す者さえいた。

　目の前の現実は、あまりにも異常で、あまりにも凶悪だった。

　ジュインの心を、何か鋭利なもので貫かれたような感覚が走る。

「夢……？　夢だよね……夢って言って……！」

　それでも、彼女は泣かなかった。

　涙すら出ないほどに、彼女の心は硬直していた。

　――この日を境に、ジュインの心には決して消えぬ傷が刻まれた。

　戦闘が終わり、ジュインとマスターはエデン地区の前線基地に帰還した。

　血だらけになったジュインはすぐに仮設されているシャワールームに入った。

　シャワールームの床に、血と泥が混ざった水が流れていく。ジュインの手が震えるたび、その雫が赤く染まっていた。

　まるで自分がどこかから出血しているように思えた。

　いや、本当にどこか裂けているのかもしれない。

　そう錯覚するほどに、身体中が痛く、重かった。

　洗い流しても、どこかにまだ血がこびりついている気がして、何度も、何度も、体をこすった。

　だけど――

　鉄のような、生臭い匂いは完全には消えてくれなかった。

（……もう、いいや……）

　彼女はようやく湯を止め、バスタオルを引き寄せた。濡れた髪を雑に拭きながら、バラックに戻り無言でベッドに潜り込む。

　今日はもう何も考えたくなかった。ただ眠って、すべてを忘れたかった。

　だが――

　気がつけば、また戦場に立っていた。

　紅い霧、爆音、肉が爆ぜる音。

　あの時の光景が、より鮮明になって迫ってくる。

　仲間が吹き飛ぶ、叫び声、紅い塊が降る。

　その中で、なぜか自分だけが無傷だった。

『――なんで、お前だけ……』

　耳元で声がした。

『なんで、お前だけ生きてるんだよ』

　心が締め付けられる。息が荒くなる。

　視界が歪んで、足元が崩れ落ちて――

「うわぁぁぁ！　はっ……！　はっ……」

　ジュインは、叫びながら飛び起きた。

　心臓が破裂しそうだった。呼吸が苦しい。

　額にはびっしりと汗。震える手で自分の体を抱きしめる。

　――まただ。また、眠れなかった。

　最近、ろくに安眠できた日がない。

　まぶたを閉じるたび、死と隣り合わせの現場が蘇る。

　誰かの死、血飛沫、断末魔……それらすべてが、ジュインの若い心を削り取っていた。

「なんで、私だけ……生きて……？」

　そうつぶやいた瞬間、涙があふれた。

　堪えきれず、ベッドの上で頭を抱える。

「あぁぁぁ……！　なんでなんでなんで！！！」

　「どうして……私だけ……」

　仲間を守れない、自分の無力さが怖い。

　明日、死ぬかもしれないという現実が怖い。

　誰かをまた失うのが、たまらなく怖い。

　――そのときだった。

「……ジュイン？」

　ドアの向こうから、優しい声が響いた。

　反応する暇もないうちに、マスターが部屋に入ってきた。

　――バラックの外まで、声が響いていたのだろうか。

　ジュインの顔を見るなり、マスターの表情が曇る。

　ぐしゃぐしゃに泣いて、肩を震わせている彼女を見て、何も言わずに駆け寄った。

　その腕に、ジュインは飛び込んだ。

　言葉より早く、心が反応した。

「う、あああああ……っ！」

　声にならない叫びと一緒に、すべての感情があふれ出す。

　マスターの胸の中で、子どものように泣きわめいた。

　暖かい体温と、ほのかに残る優しい匂い――

　それが、どれだけ安心できたか。

　どれだけ、求めていたか。

「大丈夫……ここにいる。もう大丈夫だ」

　マスターは彼女の背を抱きしめ、そっと頭を撫でた。その手の温かさが、少しずつジュインの震えを止めていく。

　この地獄のような日々は、いつまで続くのだろうか。

　けれど今だけは、せめてこの温もりにすがっていたかった。

　――せめて、今だけは。