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第15話「堕ちた天使」

　――フクロウは、闇に紛れて震えていた。

　窓を締め切った部屋の角で、ゲイルが翼で、自分を包んでじっとしていた。あの咀嚼音と、少年の瞳が、頭から離れない。

　「……こんな」

　「こんな街、守る意味なんてあるのか……？」

　「今まで、やってきたことは……なんだったんだ……？」

　理想と現実の差に、押し潰されそうな気がした。ゲイルがインターセプトに入隊した理由、それは他でもない、「この街を平和にしたかったから」だ。

　産まれてまもなく両親を亡くしたゲイルは、エデン地区の外れにある居住区の親切な老人に引き取られた。

　そのおじいさんは、まるでゲイルを我が子のように愛情を込めて育ててくれた。

　彼はよく本を買っては、彼女に読み書きを教えた。元々教師だった彼は、教育こそが平和の道だからと信じていたからだ。

　だからよく、ゲイルにこう言っていた。

「新しいことを学んで、考えて、自分の心を豊かにしなさい。そうすれば、きっと未来は明るくなるはずだよ」

　ゲイルはその言葉を、常に信じてきた。知識を身に付ければ、いつか平和に役立つかも。そう思っていた。

　そしてその後、彼女がダアト病にかかり、フクロウのような翼が生えた時も、おじいさんは。

　「まるで天使みたいだ……！」

　と言い、蔑むこともせずに愛し続けてくれた。周りにもダアト人の人々が多く、ゲイルを受け入れてくれた。

　しかし……度重なる市街地の戦闘などから人々の差別意識が強まり、家を追われるダアト人が出てきた頃。ゲイルはある決意を決めた。

　「インターセプトに入って、人々を守りたい」

　おじいさんはその言葉を聞いた時、一瞬躊躇ったが最終的に彼女の意思を尊重した。

　「元気でな、困っている人々を助けてやるんだぞ……！」

　……彼女の背中を見送った後、彼は街中の銃撃戦に巻き込まれて亡くなった。

　でもゲイルは、彼の言葉を信じて、インターセプトに入隊し、狙撃銃を構えて悪を撃ち抜いた。涙を流す市民を助け続けた。

　すべてはエデン地区の平和のために……

　――でも

　それは本当に意味があったのか？

　今も人々は涙を流して飢え、暴力、貧困に怯えて暮らしている。現に、あの少年はどんな壮絶な人生だったのだろうか。

　「……いくら私が頑張ったって……意味ないじゃないか……」

　「誰も救えやしないじゃないか……！」

　「未来なんて変えられないじゃないか！」

　――悔しい、悔しくて悔しくてたまらない。

　翼を、むしってやろうと思った。けど、ふとアイリスを慰めたあの日のことが浮かんだ。

　そんなことしたら、彼女に言った言葉が嘘になってしまう。自分を傷つける馬鹿者だと言われてしまう。

　「……ひぃっ……ぐずっ……もういやだ！　こんな世界……！」

　「どうすればいいんだよ……生きてたって……変えようがないじゃないか……世の中は……」

　ポロポロと涙が、羽を濡らした。声を押し殺して、聞こえぬように。自分で鳥籠に閉じ籠った。

　――でも、鳥籠の出口を指し示しめす者たちがいた。

　「ゲイルさん！」

　「……っ」

　「アイリス……みんな……？」

　指揮官に言われて向かったアイリス、ジュイン、マグノリアがゲイルの部屋に入ってきた。

　「ゲイル、あなた……ずっと、感情を溜め込んでたんじゃないの？」

　「ぐずっ……本当、私は……恥ずかしいよ……こんなとこ、みんなに見られて……」

　「どうか、笑ってくれ。こんな弱虫を……」

　壊れた笑顔を作って、涙で濡れた顔を無理に明るくみせた。みんなに頼りにされてたのに、これじゃ　もう……信じてもらえないだろう。そう思ったからだ。

　――だが

　「笑う……？　冗談じゃねぇ！」

　「っ……！？」

　マグノリアがゲイルを一喝する、真剣な眼差しだった。今、マグノリアは本気で、そして仲間のために怒っている。

　「大切な仲間が泣いてるのに、笑うやつがいるかよ！」

　「その通りですよゲイルさん！　涙を流すことは、決して弱いことなんかじゃありません！」

　アイリスも、真剣な表情でマグノリアに続いた。

　「ゲイル、泣いてもいいんだよ。みんなで苦しみを分けましょう？　それで……私は大分救われたから……」

　なんて幸せなんだろう。こんな風に、励ましの声を掛けてくれる仲間がいるなんて。自分のことを気にかけてくれる人がいるなんて……

「ぅぅ……みんな……ありがとう……本当に……ありがとう」

　ヒビの入った心に、優しい声が染みる。それは心の奥深くまで届いて、隙間を埋め固めた。

　背中をさすってもらう手の温もりが、心地よかった。

　外ではマスターが、こっそり様子を伺っていた。3人がうまくやってくれたことにほっとしているようだ。

　しばらくすると、ゲイルがみんなと共に部屋から出てきた。

「……マスター、すまない……少し取り乱していたよ。でも、落ち着いたよ……みんなのおかげでね」

「よかった……心配したよ」

「もう大丈夫さ……！　さ、みんな訓練場に行こう。もっと練習しなくちゃ……」

「あまり張り詰めすぎるなよ」

「わかってるよ！」

みんなは訓練場へと向かった。まさか、こんな短時間で立ち直るとは思わなかった。本当にすごい精神力だ。

　すると後ろから足音がした。

「指揮官君」

「アンジェラさん、どうしたんですか？」

「むっ……いい加減その敬語やめてくれないか？　昔みたいにタメ口の方が気が楽なのだけれど」

「……少なくともここにいるときはこうしたいんですよ、バレたくないですし」

「へぇ……それで……ゲイルは大丈夫なの？　病んでしまったって噂を聞いて心配してたんだけど……」

「みんなのおかげで立ち直りましたよ、元気に訓練場に行ってますし」　

「それはよかった。あ、すまない。目的が反れてしまった。実は君に伝言を頼まれたんだよ」

「誰にですか？」

「管理局のサイラス副局長だ」

「彼が……？」

「ああ、なんでも話したいことがあるみたいで、管理局の方まで来てほしいとのことだ」

「一体何事なんだ……？」

「わからない、だが重要なことらしい……管理局に行くのは引けるかもしれないが、偽名で通してるのだろう？　捕まりやしないさ」

「まぁ昔からの仲ですし」

「ということで頼んだよ、私はこれから任務に向かう」

「任務？」

「ゲリラの拠点制圧だよ、なんでも武器などを1ヵ所に集め初めているらしい」

「それは危険そうですね……気をつけてください」

「君も用心してくれよ」

「……奴らがまた動き出してるみたいだしね」

「奴ら……？」

「……『カルペディエム』だよ」

「なんだって！？　それは本当なんですか！？」

「……あくまでも噂だ、だがゲリラの勢いが日に日に強くなってる。可能性としてはあり得なくない」

「今回の任務も、それを調べるためだ」

「なるほど……」

　すると奥からひとりの青年が歩いてくる。

「アンジェラ指揮官、出撃準備完了しました。いつでも行けます」

「了解だウォレン。ではまた」

　アンジェラは彼と共に足早にその場を去り、装甲車へと乗り込んだ。

「……何が始まろうとしてるんだ」

「でも……まずは情報を知るしかないか」

　――マスターも準備を整えて、管理局へ向かった。　