Glory Road(グローリーロード)～再生の楽園～

第1章「エデン地区編」

第8話「絶望と、希望」

――ジュインは、薪のはぜる音に背を押されるように、口を開いた。

「……私が今こうなったのは、あの時の出来事のせいなんです」

――それは、今から2年前。私が15歳だった頃のことでした。

　当時ジュインは、母と、妹のクルムと暮らしていた。

　この時、ジュインにはまだ大きな馬の耳も、蹄も、そして尻尾もなかった。何1つ他の人間と変わらない、普通の少女だった。

　妹のクルムは、姉よりも明るく、他人を思いやれる優しい子だった。

　父は2年前に病気で亡くなり、母ひとりの身で二人を養っていた。

　貧しく、決して楽な生活ではなかったが、家族と過ごす日々はかけがえのない幸せだった。

　だが――その幸せはすぐに崩れ去ってしまった。

　1年後のある日、エデン地区で大規模な侵略が起こった。

　それも襲撃者はただのゲリラではなく、カルペ・ディエムと呼ばれる組織であった。

　――カルペ・ディエム。

　第三次世界大戦後に現れた大規模テロ組織であり、数百から数千の兵士と、大量の兵器を保有していると言われている。

　第三次世界大戦にて多数の人間が死亡したにも関わらず、人類が滅亡していないこの状況を「生き地獄」と捉え、「Don't trust tomorrow, end it all today.」（明日を信ずるな、その日にすべてを終わらせろ）の信念の下、「救済」と称して各地の村や町を襲撃、大量虐殺を繰り返している危険武装組織である。

　この侵攻によりエデン地区はインターセプト対カルペ・ディエムの激しい攻防戦に突入。

　最終的に防衛に成功したものの、1000人以上の犠牲者を出す大惨事となり、エデン地区衰退の原因のひとつとなった。

　2人は激戦区だった家の付近から避難するように言われ、中央地区から必死に逃げていた。

「はぁはぁ……クルム！　早く！砲撃が来ちゃう！」

「お姉ちゃん待ってよ！」

　2人は手を繋いでとにかく遠くへ逃げた。母は家の物をまとめてから逃げる、と言ってついてこなかった。

　――刹那、後ろから爆音が響き渡る。

　激しい砲弾とロケット弾の雨に建物は崩れ去り、瓦礫と化した廃墟だけが残った。

　さっきまでいた所が焦土になる光景が、ジュインとクルムのあどけない瞳に焼き付いていた。

　「あ……うそ……お母さん……？」

　「お姉ちゃん……！　お母さん……生きてるよね？」

　クルムがジュインの服の袖を引っ張って呟く、家があった場所は、とっくに瓦礫に埋もれていた。

　ジュインは避難所へ着いた後、クルムを他の市民に預けて家のあった場所へ走った。

　「お母さん……お願い……生きてて……！」

　涙がこぼれそうになった、それでも微かな希望を信じ、走り続けた。

　――あの光景を見るまでは。

　「ッ……！？」

　ジュインの瞳に映ったのは、瓦礫になった家の跡と、側に大量に転がる「人だったもの」

　あまりの多さに、マネキンの廃棄場とでも思ってしまう。だが確かに、血潮が巡っていた跡が垣間見えた。

　そして、ボロボロの壁に寄りかかるひとりの体を見た途端、彼女は膝から崩れ落ちた。

　「……嘘だ」

　「嘘だ噓だ噓だ！　そんなわけない！」

　受け入れたくなかった。目の前にある血にまみれた亡骸が、あれほど愛していた母親だなんて。

　「お母さん！　お母さん！　目を開けてよ！　クルムが待ってるんだよ！」

　涙で顔がぐちゃぐちゃになりながら必死に母の体を揺さぶる。だが、もう熱はとっくに冷め切っていた。

　「いやだよ……置いていかないでよ！　お母さん！　お母さん……」

　「ひぃぅ……うわぁぁぁぁぁぁん！　なんで！　どうして！」

　「返してよ！　返してよ！　全部全部返してよ！」

　悲痛な叫びが、中央エデン地区の廃墟に木霊した。

　誰にも届くはずない叫びが、響いていた。

　――結局、ジュインは避難所に戻り、クルムを迎えに行く。

　「お姉ちゃん……？　お母さんは？」

　「……」

　「お姉ちゃん……！？」

　何も言わず、クルムに抱きつく。

　「クルム……お母さんはね……お母さんは、遠いところに行ったよ」

　「え……？」

　「……今日から、私たちで頑張らないと」

　「そんな……お母さん……うぅ……」

　とてつもなく、つらかった。妹が必死に泣くのを堪えているのに、あれだけ泣き喚いた自分が惨めに見えてしまって。

　その後、管理局から僅かなお金と仮設住宅を援助してもらい、2人はなんとか生き延びた。

　暗い日々が続いた、ジュインはクルムを養うために日雇いの仕事を掛け持ち、汗水垂らして精一杯働いた。

　貧しく、食べ物に飢える貧しい日々。それでも、ジュインは幼いクルムを悲しませまいと、亡き母親の代わりに愛情を与えた。

　家にいる時は、できる限りクルムの側にいた。食事の際も、寝る時も、常に一緒にいた。

　「お姉ちゃん……おやすみなさい」

　「クルム、おやすみ」

　2人はギュッと、体を抱きしめながら、隙間風が冷える夜を過ごした。

　薄い布団で寒いけど、2人で寝ればたいそう暖かかった。

　――あの悲劇さえなければ、幸せな夜だっただろうに。

　すっかり眠りについたジュインは、クルムに揺す振られ、目を覚ました。

　「お姉ちゃん起きて！　なにこれ……何か変……」

　「んっ……何？　どうしたのクルム……？」

　「って……クルム！？　なんなのこれ！？」

　クルムの姿を見ると頭にはピンと立つ、馬のような耳が生え、尾骶部からは髪と同じブラウンの尻尾が生えていた。驚いてベットから飛び起きる、すると足に妙な違和感を感じた。

　コツン――と素足から聞こえるはずのない硬い音。

　「なにこれ……足が……！」

　ジュインは自身の足裏が、サンダルのように薄い蹄で覆われていることに気が付いた。

　それだけじゃない、慌てて鏡を見ると、妹と同じように大きな馬耳と尻尾が生えていた。

　一晩の内に、普通の人間から特異な獣人へと姿を変えてしまった2人、原因は「ダアド病」と呼ばれる原因不明の奇病であった。

　恐怖と混乱の中で震える姉妹は、お互いを抱き締め、夜が明けるのを待つしかなかった。

　――だが夜が明け、待っていたのは救いではなく、絶望であった。

　その姿を見た近隣の住人たちは2人の姿に恐怖し、思わず声を上げた。

　「おい！　ダアド病の感染者がいるぞ！」

　「化物だ！　あっち行け！」

　「この悪魔め……ぶっ潰してやる！」

　心無い罵詈雑言が飛び交い、石を投げる者までいた。

　戦乱のエデン地区で突如として出現したダアド病に市民は恐怖し、「悪魔の仕業だ」とか「死神の遣い」と言い。戦争の恨みをすべてダアド人になすりつけたのである。

　「お願い、やめて！　私たち、何もしてない……！」

　しかし、彼女の声は届かなかった。

　二人は人目を避けるため、フードを被り、路地へと逃げ込んだ。

　訳が分からなかった、昨日まで普通に過ごしていた人々に蔑まれるなんて。

　クルムは恐怖で震え、ジュインに抱きついて離れなかった。

　「お姉ちゃん……なんであの人たちは、私たちにあんなひどいこと言うの……？」

　「わからない……わかんないよ……！」

　それからは、市民に見つからないように、隠れて過ごすようになった。

　その日の食事すら困るようになり、ゴミを漁って腐りかけのパンを食べる悲惨な日々が続いた。

　生きる意味など、とっくに忘れ去ってしまった。今はただクルムを守るために、もがき続けるしかなかった。

　しかし――神は、それすら許してくれなかった。

　いつものように、ゴミ捨て場で使えそうな物を探していた時。突然姉妹の前に複数の市民が現れた。

　「おい、いたぞ！　ダアト人だ！」

　「怪物がノコノコ、この街を歩くんじゃねぇ！」

　ジュインとクルムは一目散に逃げた。皮肉にも、変異の影響で身体能力が格段に上昇し、並大抵の人が追いつけないほどの速度で逃げることができた。

　しかし相手は道を先回って待ち伏せするなどして執拗に２人を追い続けた。狭い路地を必死に駆け抜け、なんとか振り切ろうとするも、振り切ることができない。

「はっ……！　はっ……！」

「このままじゃ……クルム！　ここは一旦隠れてやり過ご……」

　「……クルム？」

　ふと後ろを見ると、一緒に逃げていたクルムの姿が見えない。逃げることに夢中なりすぎて、はぐれてしまったようだ。

　「嘘でしょ……！？　クルム、どこ……？」

　「っ……！？　しまった！」

　あたふたしているうちに道を塞がれ、囲まれてしまった。ジュインは……想像することすら、耐え難い苦痛を受けた。

　「くたばれ怪物め！」

　「全部……全部お前のせいだ！」

　気を失いそうな痛みが走り回る。必死に体を丸めて守るが、意味をなさない。

　体中アザだらけになり、泣きながら許しを請いた。

　「ごめんなさい！　許してください！　もうやめて……！」

　「黙れダアト人が！　おい、アレ持ってこい！」

　ひとりの市民が鋭く光る物を持って近寄る。ジュインは必死にもがいて逃げようとするが、ガッチリと体を押さえつけられ、動くことができない。

　「嫌だ！　やめて！　助けて！　放してよぉぉぉ！」

　――ザシュ！

　鋭い音と共に、血と何かが落ちた音がした。

　「あああああああ！　痛い痛い痛い！」

　耐え難い痛みに視野が暗転する、路地に残っていたのは、尾を切られた哀れな馬だけだった。

　血溜まりに、体を濡らしたアザだらけの体が、静かに横たわっていた。少しして、目が覚めたジュインは絶望した。母と父がいる所に行けなかったことを。

　「……なんで？」

　「なんで私、生きてるの……？」

　もう限界だった。これ以上、生きる意味なんて見いだせない。ジュインは誰かがこの路地に足を踏み入れ、終止符を打ってくれることを強く願った。

「誰か……トドメを刺してよ……もうつらいよ……」

　――その願いが叶ったかのように、誰かの足音がする。

　「……やっと」

　「……やっと……死ねる……」

　最後の最後に、願いが叶った。それだけが救いに感じられた。

　ジュインは動けない体に、ほんの一瞬の痛みが走るのを待った。天の母と父に、会いに行けるよう願って。

　倒れたジュインを覗き込んだのは、口をバンダナで隠した若い青年だった。

　顔がよく見えないが、凛とした目で彼女を見つめている。早く楽にしてくれないだろうか、ただ待ち続けていた。

　――でも、いつまで経っても痛みは訪れなかった。

　その代わりに、青年はジュインの体を抱え、歩き始めた。

　ジュインは訳もわからず、混乱していた。それと同時に、恐怖で体を縮こまらせた。死ぬよりも恐ろしいことをされるのではないか、そう思ったからだ。

「いや……こわい……」

　逃げようと体をくねらせようとするが、傷だらけで少しも動かせない。怯えた瞳の彼女に、顔を隠した青年はふと立ち止まり、こう呟いた。

「……生きたいか？」

「え……？」

　突然の言葉に思わず驚いてしまう。さっきまで、自ら死を望んでいたのに、生きる理由なんてなかったのに。

　――どうしてその言葉が聞きたかったのだろう。

　涙が、溢れて止まらない。本当に、久しぶりに人の優しさに触れた。

　同時に、クルムの姿が目に浮かんだ。ここで死ねない、あの子に会うまでは。

　ジュインは、まだ彼を完全には信じられなかった。裏切りが、どれほど怖く思ったか。

　それでも、僅かな「希望」にすがりたかった彼女は、恐る恐る口を開いた。

「……生きたい」

　その言葉を聞いた彼の顔は、微かに動いた。優しく、優しく、ジュインを抱えて歩いていた。

　青年に連れてこられたのは、古びたバラックだった。彼はベットにジュインを寝かせて、ケガの手当てをした。

　血で汚れた体をタオルで拭きながら、包帯を優しく巻いていく。

　「……尻尾、切られたのか」

　ボロボロのジュインに、青年は様子を伺いながら手当てを続けた。

「あなたは……誰？」

「……ただの落ちこぼれさ」

「なんで……私を助けたの？」

「知らない、けど傷ついた人を見ると、こっちの気分が悪くなる」

「……だからこうやって手当てをしてる」

　そうして処置が完了した。痛んでいた傷口が、大分マシになった気がした。

「……腹、減ってるか？」

　ジュインは小さく頷いた。すると青年はキッチンへ行き、野菜を素早く切り刻んだ後、鍋に放り込んで煮込んだ。

　しばらくして、青年は一杯のスープを持ってやってきた。

「熱いから……気を付けて飲め」

　そうしてジュインにスープを差し出す。ジュインはゆっくりとスプーンを手にとって、スープを口に運んだ。

　少ししょっぱかったけど、野菜の優しい味がした。まともな料理を食べたのはいつぶりだっただろうか。

　――温かいスープに、水滴が落ちて波紋が広がる。

「……！　舌、火傷したか……？」

「ううん……違うの……大丈夫……」

　ポロポロと、涙が溢れた。こんなに優しくしてくれる人が、荒れ果てたをエデン地区にいたなんて信じられなかった。

　ジュインは泣きながらスープを飲み続けた。その最中も青年が、彼女の背中をさすって慰めてくれた。

　スープを飲み終わったジュインは、感謝の意でいっぱいだった。彼に何度も感謝を伝えた。

　「本当に……ありがとうございます……！　あなたがいなかったら、私……」

　「礼はいい、ところで君、帰る場所はあるのか？」

　「……無いです、私にはもう……何も……」

　「……なら、私が面倒を見てあげよう。こんな粗末なバラックでもいいならね」

　「本当ですか……！？」

　「また外で野垂れ死んでもらっても困る、嫌でないならここにいてくれ」

　「うぅ……ありがとうございます……」

　「あの……お名前は……？」

　「……名前は、言えない。誰にも知られたくないんだ」

　「ではなんて呼べばいいですか……？」

　「……適当に、君が好きな呼び方で呼んでくれ」

　少しぶっきらぼうな言い方で、呟いた。

　「……では、『マスター』と呼ばせてください」

　「……マスター」

　彼は少し困った顔をした。ただ少女を助けただけなのに、その子に「主人」だなんて呼ばれるのは恥ずかしい気がした。

　「まあ、それでいい。君の名前は？」

　「……ジュインです」

　「ジュイン……か、これからよろしくな、ジュイン」

　「こちらこそ、よろしくお願いします……！　マスター」

　それから、ジュインとマスターは生活を共にすることになった。ただ、賞金稼ぎをしていたマスターの稼ぎでは満足に暮らせないと判断して、インターセプトへ志願し、入隊したのだ。

　――これが、マスターとジュインの出会いである。

「今思えば、奇跡でしたね。あなたに出会えたことも」

「……さぁね。それで、そのクルムは見つかったのか？」

「……いいえ、あの後も捜索はしたのですが……見つけられませんでした」

「生きてるかは……わかりません」

　ジュインが、暗く呟く。

「どんな時でも希望は捨てちゃダメだ、その目で確かめるまでは」

　「マスター……」

「信じよう、妹が、まだどこかで生きてることを」

　しばらく2人は、身を寄せて焚き火を見つめていた。

　――星空の下、希望を見つけようとする2人を、月が静かに見守っていた。