新しく作る！
明夫は椅子から立ち上がり、コンピューターの電源を切って背中と腕を伸ばした。壁にかかった父親の肖像画を見つめながら、彼は説明のつかない沈み込む感覚と足の震えに襲われた。それは恐怖か緊張感か？不確かなまま、彼は注意を立方体に向けた。
「このゲームはただの父さんが取り組んでいた愚かなプロジェクト以上だ。これを寝ている間にプレイできるなら、2時間が1日に相当するとか、半日に相当するとか？」彼は内心で問いかけた。
明夫は何週間もゲームを理解することに費やしてきた。それは自分のためではなく、父親のためだった。今や、すべての以前に掴みどころのない情報が意味をなすと確信していた。レベリングシステムの難しさ、わずかな進歩を見るために何週間ものグラインディングの必要性、父親のコンピューターをハッキングしたときの驚き―計画されたイベントもなければ作成されたダンジョンもなく、ただの平凡な世界だった。
「だから私はそのゲームが嫌いだった…彼が仕事から帰ってきてそれを自慢するのを信じられなかった。しかし、私をより不安定にしているのは、彼が主要開発者の一人としてリストされていないこと？また、彼が過去について一言も言及しなかった理由は？」自然に私はそのゲームについて友達や誰にも話さなかった。もしゲームがうまくいかなかったら、恥をかくことを恐れてだ。自分の心に思うとおりに動くゲーム…それが高額な価格を説明するだろう。」
そのゲームの価格は天文学的だった。ハードコピーを手に入れるためには、平均的な給与労働者の3ヶ月分の給料に相当する金額を払わなければならなかった。ゲームの大成功は興奮に火をつけられていたが、それなしでは、過大な価格だけでほとんどの購入者を思いとどまらせるだろう。
「明夫！ ご飯ができたわ！」母親が叫んだ。「大丈夫よ、もう食べたわよ。前にすでにご飯をがつがつ食べているのを見たわ」と父親が言った。キッチンテーブルでタブレットでニュースをスクロールしていた。
「もう彼の分を出してあげたのに...まあ、彼はそれほど興奮しているのかしら？」
「そうだといいな！ 彼は君も開発者の一人だと知ってると思う？」
「そう思わないわ。藤虎が開発者たちのチャットルームの写真を投稿したの見たでしょう。私もそこにいなければならなかったのに、ごめんなさい」
「気にしないで。君は休暇を取るための最も正当な理由を持ってるんだから！」
父親は立ち上がり、明夫の母親のお腹をさすって言った。明夫には兄弟がいた。1人は生まれるのが1か月後で、もう2人ははるかに若かった。
「もし彼が自分がいるチャットルームが私たちによって仕組まれたことを見つけたら怒るかしら？」
「多分、彼はすでに何度も私のコンピューターをハッキングしている。彼がそれに偶然出くわさないことを願うよ。幸い、そこにあるすべては私たちのゲームが完全なゴミだと思い込ませるために意図的に仕組まれているんだ！」と彼は笑いながら言った。
「可哀想な明夫…あら、時間を見て！ サーバーがオンラインになるまであと43分よ！」明夫の母親が、腕時計を見ながら言った。
明夫は、最も快適なパジャマと靴下を身に着けて自分自身を準備した。時差が単なるギミックであれば、長期滞在を計画していなかったが、念のため快適にしておいた。取扱説明書で推奨されているストレッチワークアウトに従った後、時刻を確認した。18時57分で、公式のローンチまであと3分だった。
突然、ドアに軽いノックがして彼の準備を妨げた。
「父さんがここに来て、本当にゲームを試してみたことをからかいに来たのかな？いや、このノックは柔らかく軽い音がした」と彼は思った。「入って」。
「お兄さん！」と小さな女の子の声が聞こえた。彼女は部屋の中をちらりと見ていた。
「和子？！ 私の部屋から出てって」
「なんで一緒にご飯食べなかったの？」と彼女は涙ぐんで言った。明夫の4歳の妹、和子はいつも彼の注意を引こうとしていた。
「もう食べたから…泣かないで、ね。後で一緒に遊ぶから、いい？」
「うん！ ありがとう、お兄さん！」
「さて、集中する時間だ！」明夫は、何かを強制されるような気持ちで自分自身を固めようとしていた。彼は首をカラカラ鳴らし、これが何かのストレッチの最後の時間だと約束した。
「よし、ダイブの時間だ」
明夫はベッドに飛び乗り、ハイパーダイブキューブと呼ばれるキューブの中に頭を置き、外側のボタンでそれをオンにした。彼は自分の頭が快適かどうかを確認し、目を閉じた。キューブは、掛け布団を、明夫が置いた位置よりもさらに快適な位置に調整した。「おそらく、頭の重さを計測した後にさらに調整されるのかな？」と彼は思った。
「こんにちは、ハイパーダイブキューブへようこそ」と声がした。キューブの開口部が閉じられ、明夫の頭が完全に閉じ込められた。光は入ってこなかった。キューブの中でビデオが再生され始めた。明夫は驚いた。彼は確かに、このビデオを表示できるようなテクノロジーを見たことがなかった。
「こんにちは、今、HDCはあなたの脳に信号を送ってこのビデオを表示しています！ まず、利用規約を確認します…」と、若い女の子の声がした。
「ブー！」と背景から声が聞こえた。「はいはい、わかってる、つまらないけど、これは重要なことなの」と、彼女は人差し指を立てながら言った。彼女は赤毛でそばかすのある顔の若い女の子で、贅沢な赤いドレスを着ていた。
「まず第一に、HDCは非常に強力で複雑なテクノロジーですが、すべての安全要件を満たすために徹底的にテストされています。あなたは何の危険もありません。もし接続が切れた場合、HDCは自然にあなたを起こします。外部からあなたとコミュニケーションをしようとしている人がいれば、ゲーム内でテキストメッセージが表示されます。他にもいくつかの懸念事項がありますが、すべての中で最も重要なのは―HDCはあなたの夢の状態にアクセスしてあなたを意識させることです。HDC内での2時間は現実世界での30分に相当します。つまり、現実世界で6時間経過した後、あなたはHDC内で24時間を過ごしたことになります。もしこれに不快感を感じるなら、キューブの壁を開いてください。そして、HDCを返品したい場合は、返金が発行されます。そうでなければ、この機能を楽しんでいただければ幸いです！…へへ。それでは、次に進みましょう…」
「すごいな―こんなテクノロジーが可能だなんて信じられない。現実世界での30分がゲーム内での2時間。この機能がゲームに組み込まれることを想像するなんて、まったく思いもよらなかった。これは政府の秘密の一部だろう…たぶん兵士の訓練や戦争目的に使われるのかもしれない」
「…というわけで、準備はいい？あっ、おっと、おしゃべり中」
「私に話しかけてるのかな…」と明夫は呟いた。
「はい、あなたですよ！」
「私の声が聞こえる！」
「はい、聞こえますよ。利用規約を聞いてたんですか？」
「うーん…はい」
「わかりました、ええと」と彼女は喉を鳴らして言ったが、彼女は物理的な喉を持っていなかった。「ダイブの準備はできましたか？」
「はい」と明夫は答えた。
明夫が答えた瞬間、彼の心がぼやけ、彼は再び精神的に自分自身を準備するために目を閉じた。彼の体はトランス状態のように感じられ、一つの筋肉も動かすことができなくなった。彼は自分が何かに持ち上げられているような感じ、まるで外部体験のように、無に浮かんでいるように感じた。彼は下を見下ろし、地球が自転しているのを見た。
「これが起動シーケンスか…宇宙にいるとこんな感じか…」と彼は呟いた。彼は頭を振り向いて、星々や天の川銀河の残りを見つめた。そして突然、真っ白な虚空の大きなフィールドが明夫を包み込んだ。大きなロゴが彼の前に現れた。その立体的なロゴには「スリー レルム オンラインへようこそ！」と書かれていた。そして、ある声が言った。「前回のセーブをロードするには、スタートと言ってください―または新規作成を選択して新しいセーブでのキャラクター選択を開始してください」
「父さんはまだ自分のセーブファイルを残しているのかな？ 私は…いや、私はゲームを完全な初心者として体験する必要がある…」と彼は思った。「新規作成！」
