大照妖異譚

5章 真神

9 真神

　頭上に影がかかった。どちゃり。

　重く濡れた音とともに、大きな塊が目の前に降ってくる。

　影は射干玉(ぬばたま)の夜をさらに煮詰めたような黒。

　泥のようなその影が、のたりと俯いた顔を振り向ける。

「っひ、」

　奈緒の悲鳴は喉で詰まった。

　夜闇に光る黄色い目が、怯える娘を見てうっそりと嗤っている。

　雄牛の如き大きさを除けば、影の姿は背を丸めた、腕の長い猿に似ていた。

　例の臭いが格段に強くなる。

「あ、う……」

　意味のない呻きが唇から漏れた。獣の笑みが深くなる。

　心臓はどくどくと忙しなく早鐘を打つのに、体は凍りついたように動かない。

　もぞり、獣が動いた。

　逃げなくては。

　踵を返し、奈緒は弾かれたように走り出した。

　足がもつれる。息が上がる。匂う。

　生ぬるい風が吹いている。

　強い獣の匂い。腐肉と血膿の、汚れた生臭さ。

　髪切り虫のときと同じにおいだ、と奈緒はようやく気づいた。

　ただ、あのときよりずっと強い。

「！」

　どちゃっ。どぢゅん。

　いくらも走らぬうちに、眼前にまた影が降った。今度は二つ。

　黒々とした影に爛々と輝くのは、二組のニタニタとした黄色い目。

「あ、う……、」

　奈緒の足は今度こそ止まった。

　にじり寄る影から、それでもどうにか逃れようと後退る。

　地を擦る足が、ざり、と乾いた音を立てた。

　どうすればいい。どうすれば逃げられる。

　僅かに振り向いて、奈緒は凍りついた。

　そこには最初に落ちてきた影がまだ、そのままに居る。

　嗤っていた。

「あ、」

　三頭。

　囲まれている。

　ひひ。ぼそぼそ。ぶつぶつ。

　べたりべたり濡れた足音を立てながら、影は三方からゆっくりと近づいてくる。

　奈緒を囲う輪が次第に縮まってゆく。

　──如何に分ける。

　──おれは腿の柔肉がよい。

　──おれは腑(ハラワタ)が欲しい。

　──おれは頭蓋をくだいて中を啜ろ。

　──ひひ。

　萎えた足がついに体を支え損ねて、奈緒はその場にへたり込んだ。

　歯の根が合わない。がちがちと奥歯が鳴る。体のどこにも力が入らない。

　その間にも、包囲は狭まっている。もう獣は目の前にいた。

「ッ、」

　ふうっ、と生臭い息が顔に吹きかかった。

　耳元でふすふすと鼻息が聞こえ、匂いを嗅がれているのだと悟る。

　思わず身を硬くすれば、何がおかしいのかひひ、と忍び笑いが漏れた。

　嬲(なぶ)られている。

　体が恐怖で凍りつく一方で、頭の中には妙に冷静な部分が残っていた。

　家を出ておいて良かった。思いのほか声を上げずに済んでよかった。

　あとはせめて、楽に殺してくれればいい。ぎゅっと目を瞑る。

　或いは、極限状態のあまり感情が麻痺していただけかもしれない。

　娘が己の死を覚悟した、その時だった。

　ふ、と。

　風向きが変わった。

「……？」

　肌に触れんばかりに近づいていた獣の気配が離れる。

　恐る恐る薄目をあければ、獣どもが狼狽えだしているのが見えた。

　空を振り仰ぎ、落ち着き無くあたりを見渡している。

　濡れた毛を逆立て、ひくひくと鼻先を忙しなく蠢かせている。

　──匂う。

　──匂うぞ。

　──如何にする。

　頭を突き合わせて、三頭はぼそぼそと討議をはじめた。

　囲いの隙を見て逃げようにも、腰は完全に抜けてしまっている。

　何が起きているのかわからぬまま、奈緒は呆然と獣どものやりとりを見上げた。

　──これな娘は捨て置いて、疾く去(い)の。

　──否、否、颯(さっ)と喰ろうて仕舞お。

　──欲深め。

　──腰抜けめ。

　──ええ、諍(いさか)うな。

　意見はまとまらないようだった。

　一頭は苛々と奈緒の周りをうろつき、

　一頭はそわそわとあたりを窺い、

　一頭はじっと何かを思案している。

　それら全てを切り裂くように、どこかでちち、ち、と鋭く鳥が鳴いた。

　耳慣れた、伝令の歌。

　──夜雀じゃ。

　──来たか。

　──来るぞ。

　──セ(・)キ(・)グ(・)チ(・)が(・)く(・)る(・)。

　──御座に伏しおる赤口(セキグチ)が来る！

　奈緒にその言葉の意味を理解する余裕はなかった。

　変化は刹那のうちに起きた。

　真っ先に動いたのは先から及び腰だった一頭である。

　軒上に飛び上がろうとしたその頭を、横合いから飛んだ独鈷杵が砕いた。

　どうと骸が地に落ちるを待たず、朗、と経を誦す太い声が響き渡る。

　唱えられるは不動経である。

　途端、見えぬ索で縛られたかの如く、残る二頭も不自然に地を舐めた。

　しゃん。

　錫杖が鳴る。

　闇夜に白い装束がぽうと滲む。

　黒の向こうから現れたのは、山伏姿の大男であった。

　異相である。日に焼けた赤ら顔、風に揺れる白髪混じりの蓬髪。

　その風貌が男の積み上げた年月の厚みをありありと伝える一方で、筋骨隆々とした肉体は一向その衰えを感じさせぬ。

　しゃん。

　地に転がった影は耳障りな金属音めいた咆哮を上げ、不可視の呪縛を破ろうとしきりに藻掻いていた。

　獣の抵抗が大きくなるたび、山伏の声も一際高らかになる。

　山伏が、獣どもを調伏せしめようとしているのは明らかだった。

　山伏と、影の獣が二頭。

　両者は一定の距離を保って対峙している。

　急変した状況はここに膠着した。大きく動くのは風ばかりである。

　その風に吹き散らされたか、一瞬、雲のあわいから月光が差した。

　山伏の額にうかぶ脂汗が鈍く光るのが、奈緒の目にも見える。

　男にとっても、相手取るに易い相手ではないのだろう。

　ぎろり大男の目玉が動いた。目が合う。

　行け。

　雄弁に語る視線に、奈緒ははっと我に返った。

　知らぬうちに息を詰め、安穏と状況に見入ってしまっていた。

　一瞬たりとも気の抜けぬ状況にあって、場の只中にへたりこむ小娘は心底邪魔に違いない。せめて少しでも、獣どもから離れるべきだった。

　わたわたと立ち上がろうとして、しくじる。

　震える膝はまだ言うことを聞かない。

　思うように動かない体に焦れながら、奈緒はじりじりと地を這った。

　やわい掌が荒い砂にまみれる。

　咆哮。

　ばぢん、と何かがはじけ飛んだ気配があった。咄嗟に蹲(うずくま)る。

　場の均衡がついに崩れたのだった。

　不動経の呪縛を破って飛びかかる獣に、山伏は錫杖の一打ちで応じる。

　視界の端、残る一頭が山伏の背後に回り込もうとしているのが見えた。

　危ない。奈緒はそう叫ぼうとして、叶わなかった。

　体は空に浮いている。

「、え？」

　いつのまにか両の手足は地面を離れていた。

　現状を理解できぬまま呆然と見上げれば、澱んだ黄色い瞳とかち合う。

　ヒッ、と悲鳴が娘の細い喉に絡んだ。

　頭蓋を砕かれた筈の、三頭目であった。

　毛むくじゃらの太い腕が奈緒の胴をがっしりと抱え込んでいる。

　半ば中身を撒き散らしながら、しかし獣はまだ動いていた。

　血膿の混じった獣臭がぷんと強く匂う。攫われる。

「阿呆、出るなッ！」

　山伏が何か叫んでいた。

　彼はまとわりつく二頭を捌くので手一杯と見え、その場に釘付けにされている。

　奈緒も身を捩れども拘束は固く、逃げを打つ三頭目を遮るものはない。

　手負いの獣は娘を抱え上げたまま、風の如く屋根の上へ駆け上る。

　そして──衝撃が奔った。

「！」

　無傷のまま、奈緒は空に放り出されていた。

　妙に間延びして感じられる落下のさなか、娘は己を抱えていた獣の腕がちぎれ落ちてゆくのを見た。字面通りに、獣が八つ裂きにされるのを見た。

　闇の中で、燃えるように赫(あか)い、大きな口を見た。真(・)神(・)。

　ぼたぼたと獣の破片が降る。

　その中にあって、奈緒が地面にたたきつけられる事は無かった。

　ふ、と熱い吐息が着物越しに娘の肌を撫でてゆく。

　それは巨狼であった。

　その顎に、奈緒は銜えられている。

　雷光の如き疾さで獣を噛み砕いたこの大神(オオカミ)は、空に投げ出された娘を捕らえ、そのまま危うげなく着地してのけた。奈緒のうすい腹に、やわく硬い牙の感触が刺さる。不思議と、恐ろしくはなかった。

　そっと地に足がつく。狼の吻(くちさき)がゆっくりと娘から離れる。

　支えを失って、奈緒はぺたんと地にへたりこんだ。まだ立てそうにない。

　散々振り回されたお陰で三半規管がやられていた。頭がぐらぐらする。

　ぶれる視界の中で、娘の顔を覗き込む巨狼の瞳は星のように明るい。

　離れて、断末魔が上がった。

　残る二頭の片割れを山伏が仕留めたものであるらしい。

　流石に不利を見て取ったらしい最後の獣はついに逃げを打ったが、取って返した巨狼に阻まれ空しい試みとなった。肉片が散る。

　終わってみれば、呆気ない幕切れだった。

　あたりは一面血と肉片とに塗れ、吐き気を催すほどに濃い腐臭に満ちている。

　ひどい騒ぎだった筈だが、近くの住民が起き出してくるような様子はない。

　あたりはしんと静まりかえっていた。

　大方、山伏が前もって人払いしていたのだろう。

　似たような状況に、奈緒はいくつか覚えがあった。

　その山伏はといえば、獣の骸の側で何かを検分している。

　いつのまにか、厚い雲は完全に拭われていた。

　星々はまばらに瞬き、冷たい月光は白々と沈黙する街並を照らしている。

　どうと重たいものが崩れ落ちる音に、奈緒ははっと目を向けた。

　巨狼が地に伏せている。灰色の毛並みは血に汚れ、その顔は心なしか苦痛を堪えているように見えた。

　ふらふらと引き寄せられるように、奈緒は横たわる巨狼に近づいた。

　確かめるに、手傷を負っているわけではないようだ。

　濡れて見えるのは返り血に過ぎない。

　だが、狼は横たわったまま動こうとしなかった。

　明るい瞳だけが、じっと娘の仕草を追っている。

　恐る恐る、湿った鼻先に触れる。

　確かめるように鼻梁を撫でれば、少し癖のある、ごわついた短い毛の感触。

　その真下、薄くひらいた口からは、熱く湿った吐息が断続的に漏れている。

　触れたまま、ゆっくりと下になぞる。黒く厚い護謨(ゴム)のような口唇はやわらかい。

　その奥には白く尖った歯牙。わずかにはみ出た薄くて長い舌。

　濡れた口内。燃えるが如きいのちの温度。その奥は柘榴の如く赫い。

　無遠慮に触れる娘の手を、狼は振り払わない。

　ただ、その思慮深げな明るい虹彩に、奈緒はなぜか見覚えがある。

「せ(・)き(・)ぐ(・)ち(・)、さ(・)ま(・)？」

　ゆるり、輪郭が溶けた。

　添えた手は、よく知った男の頬を包んでいる。

　彫りの深い精悍な顔だち。

　少し癖のある短髪、明るい色あいの、鋭い目元。

　目に見えぬ苦痛の為か、眉根はきつく寄せられている。

　関口、早太郎。

「──ッたく。

　出るなと言ったろうが、この阿呆め」

　ぞりッと重い足音。

　娘の後ろに、用事を終えたらしき山伏が立っていた。

　大きいと察してはいたが、間近に立たれるとそれが一層顕著になる。

　筋骨の厚みも相まって、その姿は言いようのない圧迫感があった。

　味方であれば頼もしく思うところなのだろう。

　だが、奈緒は男の苦々しい表情に、漠然と不安を覚えた。

「最後に、言い残すことはあるか」

　今(・)、何(・)と(・)言(・)っ(・)た(・)？

　奈緒は己の耳を疑った。指先がしんしんと冷えてゆく。

　嫌だ。その意味を理解などしたくない。縋るように関口を見る。

　ふ、と息をついて、関口は目を伏せた。

　視線の合わぬまま、そっと奈緒を押しのける。

　掌が温度を失う。

「あれに。あとを頼む、と」

　それは──それは、まるで。

　嫌な確信が胸の内で膨れ上がって、心臓を押し潰す。

　咄嗟に、奈緒は関口をその背に庇っていた。

「まって、待って下さい。なにを、するんですか」

「退きな、娘ッ子。そいつはタチの悪い呪いを引っ被ったのさ。

　回り切る前に息の根を止めにゃならん」

　そんな。

　呟きは夜の静寂に溶けた。

「いや。だ、だめです」

「二度言わせるな。退け」

　厳然と、山伏は告げた。

　奈緒は必死に首を横に振る。

　無駄なことは判っている。

　それでも大人しく従うことは出来なかった。

　このひとに、死んでほしくない。何(・)に(・)替(・)え(・)て(・)も(・)。

「のッ、……呪いなら！

　わたしが代わりに引き受けます！」

　だから。

　ぐうと胸が詰まる。

　だからなんだというのか。

　何の力もない小娘が、引き受けるなどと喚いてみたところで何もできはしない。

　それを、たったいま身に染みて理解させられたところではないか。

　何もできなかった。何もできなかった。

　何一つ、己にはできなかった。ただ場をかき回しただけだ。

　のし掛かる無力と後悔と、それらのもたらす絶望が、軋むように重い。

　震えながら、奈緒は吐き気すら覚えていた。

　止まったはずの涙が、またぞろ勝手に滲んでくる。

　水気で歪んだ視界に映る山伏は──なぜだかひどく驚いた顔をしていた。

「……待て待ておい待て。

　えー、ウン。なんだ……その、早太郎よう。

　こいつ、まさかみどろが淵のア(・)レ(・)か？」

　困惑しきった声で、山伏が言った。

　親しい者に呼びかけるような、乱暴で気安い響き。

　そこには、先程までの凍てついた覚悟の色はない。

「そう、ですが」

　対する関口の返答も、どこか呆然としていた。

　振りむけば、男が普段は鋭い目をまるくして奈緒を見つめている。

　苦痛を堪えるような素振りも、綺麗さっぱり失せていた。

「えっと……？」

　涙は勝手に引っ込んだ。

　何かが起きたのは、奈緒にもわかる。

　だがそれが何かはまるでわからない。ただ、体が奇妙に重かった。

「おい、娘。体は。

　どっかおかしいところはねえか」

　大男の問いかけに、奈緒はびくりと跳ねた。

　返答次第で、また殺すだの殺さないだのという話になったりしないだろうか。

　どう答えるべきか考えあぐねて、それでも結局、奈緒は正直に感じるままを告げた。

「あの……。なんだか、だるいかもしれないです」

「他は。気持ち悪いだのなんかぐらぐらするだの、そういうのは」

「胸がむかむか、します。すこしだけ」

「それだけか」

「はい」

　おずおずと頷く。

　それを見て、老山伏は唸りながら深く深く溜息をついた。

　錫杖を握る太い指で、荒れた蓬髪を乱暴に掻き毟る。

　それからがばりと顔を上げ、割れ鐘の大音声で以て、吠えた。

「モ(・)リ(・)ゴ(・)が(・)い(・)る(・)な(・)ら(・)先(・)に(・)言(・)え(・)ッ！

　余計な覚悟を決める羽目になっただろうがッ！」