大照妖異譚

5章 真神

4 晴間

　まだ日も明るいうちに人に肌を晒すのは、同性相手といえど少し気恥ずかしい。

　心持ち丸まった背に、しゃんと立ってくださいましと千津の声が飛んだ。

　背を伸ばす。肌寒さに、奈緒は一度ふるりと震えた。

　今日は観劇の日である。

　あの後、関口に急な仕事が入ることはなく、外出は恙(つつが)なく決行となった。

　脱がされていたのは、要はその身支度の為である。

　千津に促されるまま、差し出された襦袢にさらりと袖を通す。

　しっとりと馴染む柔らかな感触が肌に心地よい。

　言われるままに腕を上げ下げし、帯や紐を押さえすれば、手際のよい中年女中はあっという間に娘の着付けを終えた。

「はい、できましたよ」

　最後にきゅっと襟をなおして、千津はにっこりと笑った。

　ふくよかな体を揺すりながら女中が立ち位置をずらす。

　その陰にかくれていた細長い姿見が、奈緒の目に映った。

　鏡の向こうに華やかな装いの娘がひとり、少し強ばった顔で立っている。

　鮮やかな色合いの訪問着に身を包んだ姿はほ(・)ん(・)も(・)の(・)のお嬢さんのようだ。

　うすく化粧した鏡の中の己の姿を、奈緒は半ば他人の姿として見た。

「それにしても、晴れてくれて良うございました。

　このところ長雨続きで肌寒かったですからね」

　満足げな千津の言葉通り、久々の快晴であった。

　庭木は葉の上に朝露を纏い、青い空が目に眩しい。

「用意はできたか」

「ええ、ばっちりですとも」

　襖越しに呼びかけた声は、十分に返事を待って襖をあけた。

　その向こうにいたのは当然ながら関口である。

　普段かっちりと軍装を纏う男は、今日は見慣れない背広を着ていた。

　ここしばらくで見慣れたはずの相手だというのに、少し装いが変わっただけで違って見えるのは何故だろう。

　関口はいつもの厳めしさが少し和らいで、品の良さが前に出たような印象だった。

　関口の視線もまた、自然と見慣れぬ姿の同居人に向いたようだった。

　長身からじっと見下ろされるのには、まだ少し身構える。

　どぎまぎしながらも見つめ返せば、少し間をあけて男が口を開いた。

「よく似合う」

「あ、りがとうございます」

　少し照れたような声に聞こえたのは、気のせいだろうか。

　返事の声はややうわずった。頬に血が上るのがわかる。

　奈緒は、白粉がその赤みを隠してくれていることを願った。

　○　○　○

　帝国劇場へ向かう前に、いくつか寄り道をすることになっていた。

　まず陰陽寮の庁舎へ蛇神を送りとどけ、三越を冷やかして早めの昼食。

　そのあとにゆっくり観劇という予定である。

　蛇神を関口の職場へと連れて行くのは、少し前に打診のあった、八蘇の再調査の件での呼び出しのためだ。

　庁舎は各省庁の集まる区画の隅、奥まって目立たぬ場所にひっそりとあった。

『それでは、行ってくる』

「はい。お戻りをお待ちしていますね」

　娘の手のひらの上で、白蛇はとぐろを撒いていた。

　関口は少し離れて、門衛と何か手続きをしている。

　ちらと横目でそれを確認し、蛇は声を潜める。

『それから、ひとつ。

　おれが居らぬあいだ、誰(・)に(・)何(・)を(・)頼(・)ま(・)れ(・)よ(・)う(・)と(・)、引(・)き(・)受(・)け(・)て(・)く(・)れ(・)る(・)な(・)』

「それは、」

　どういう意味だろう。ともかく、頷くのは躊躇われた。

　カガチの戻りがいつになるかはまだ曖昧であるし、家事を手伝いながら習っている己の身の上を思えば、頼まれごとを引き受けないというのは難しい。

　奈緒の困った気配を察してか、白蛇は僅かに苦笑して言った。

『なるだけでよい。

　迂闊になんでも頷いてくれるな、と念押ししたいだけよ』

「それなら、……はい」

　その答えに満足したか、小蛇はようやくとぐろを解いて姿を消した。

　手続きを終えて戻ってきた関口に形代の鏡を渡す。

　ずしりと重たい鏡が指先を離れるのは、わかっていてもどこか心細かった。

「確かに受け取った。では、しばらく待っていてくれ」

「はい」

　短く言って、背広姿の関口は庁舎の中に入っていった。

　部外者の奈緒は中に入れない。

　建物を囲む黒い鉄柵の前に、娘はぽつねんと取り残された。

　柵には目隠しを兼ねてか、薔薇の蔓が這わされていた。

　緑は昨晩の雨の名残を乗せて、今が盛りとばかりに花をつけている。

　とりどりの花弁を見るともなく眺めているうちにふと、奈緒はひとつの枝に異なった色合い、かたちの花が同居しているのに気づいた。

　薔薇はこんなふうに、ひとつの株に色々な花を咲かせるものだっただろうか？

　そうではなかった気がするが、どうだろう。娘は首を傾げた。

「……おや。

　陰陽寮に……何か、ご用事ですか？」

　後ろからの思いがけぬ声に、奈緒はびくりと飛び上がった。

　この特徴的な喋りかたには覚えがある。

　振り向けば、果たしてそこには、ぞろりとした長髪に着崩れた書生姿の青年が立っていた。嘉一郎である。竹刀袋を担いでいるが、その中身は十中八九真剣だろう。

　この男と出くわすのは、あの夜以来のことだった。

「も、杢師さま」

「ああ、……ええと……。新顔候補の」

「奈緒、です」

「そうでした。奈緒、さん」

　助け船を出せば、嘉一郎はぽんと手を打って、うすく笑った。

　なんとはなしに奈緒もほほえみ返す。

　改めて見る彼の顔は、気怠げではあったが思いのほか整っていた。

　薄い唇に、ほっそりとした鼻筋。繊細な面立ちと言ってよい。

　ただ、日中の明るい日差しの下にあってなお、陰鬱な印象は薄らがない。

　むしろ強い光を受けて、陰が一層濃くなったような気配があった。

「それで……、奈緒さんは、ここで何を」

「ええと、人を待っています。

　関口さまが、用事を終えてもうすぐ戻ってこられる筈なので」

「そう、ですか。仲間が増えるのかと、……期待、していたのですが……。

　今日は……違う、ようですね。残念」

　のっぺりとした声の調子からは、どこまで本気なのか読み取るのは難しい。

　薄っぺらい社交辞令のようにも聞こえるし、違うようにも聞こえる。

「ところで……今日は、どこかへお出かけですか」

「え、あ、そうです。その、観劇に」

「おや。いいなあ」

　なぜだか、緊張感のない世間話がはじまった。

　続く話題は今日の天気のこと、近所の野良猫のこと。

　隣家の奥方との井戸端会議となんら変わらない内容ばかりである。

　話を続けながら、奈緒は、この人は一体何をしたいのだろう、と考えた。

　邪険にされるよりはありがたい。

　だがそもそも、彼は用事があったからここへ来たのではないのか。

　それがどうして、こんなところで実のない雑談にかまけているのだろう。

　しかも、関係があるとも言えないような、微妙な立場の小娘を相手取って。

　考えれば考えるほど、奈緒の困惑は深まってゆく。

「ところで、これは私見ですがね、奈緒さん。

　アナタはおそらく、陰陽寮に来た方がいい」

　突然切り替わった話題に、奈緒はついていきそこねた。

　気づけば薄暗い穴の底のような目が、じっと娘を見つめている。

　無難な返答はなにも思いつかなかった。

　だが、もとより返事を待つ気はなかったのだろう。

　ぼそぼそとした嘉一郎の声は、独り言のように続いた。

「たぶん……、アナタはそこそこ、ふつうをやれる。

　やれてしまうからこそ、破綻は最も致命的な瞬間にやってくるでしょう。

　それは、不幸ですよ」

　それでは。

　言うだけ言って、陰鬱な雰囲気の青年は唐突に話を切り上げた。

　そのまま庁舎のほうへとのっそり消えてゆく。

　何だったのだろう。まるで暴風に晒されたような気分だった。

　入れ違いに関口が戻ってきたのにも、しばらく気づかないでいた。

「待たせた。行こう」

「あ……はい」

　ぼんやりした返事に、関口の明るい虹彩が向けられる。

　気遣わしげなその色あいに、奈緒ははっと我に返った。

　呆けている場合ではなかった。今から観劇に行くのだ。

「すみません。少しぼうっとしていました」

「そうか。慣れない履物は辛いと聞く。疲れたら言ってくれ」

「だ、大丈夫です！　元気いっぱいです！」

　奈緒は慌てて、大げさに否定した。

　関口とのこの外出をずっと楽しみにしていたのだ。

　それを、こんなところでふいにしてしまいたくはなかった。