大照妖異譚

5章 真神

1 冷夏

　六月も半ばを過ぎても、長雨はだらだらと降り続いていた。

　洗濯ものが乾かなくて嫌ねえ、とは、通いの女中千津の言である。

　厚い雲に覆われた空は暗く、梔子(クチナシ)の花は雨に打たれうつむいている。

　じっとりと濡れた緑ばかりの庭を前に、奈緒は書き取りの練習をしていた。

　覚えたばかりのかなを、白い紙の上にひと文字ひと文字記してゆく。

　不格好ながらにすべて書き出すと、奈緒は隣の千津にそれを見せた。

「どう、でしょう」

「お上手ですとも。このぶんなら、かな文字はもう大丈夫かしら。

　あとは漢字を少し覚えたらお手紙の一つも書けますよ」

　繕い物の手を止め、中年の女中はにこりと笑んでみせた。手紙。

　奈緒が思い浮かべるのは故郷にある長者の娘、十和子のことだ。健やかにしているだろうか。

　もう少し上達したら手紙を出してみようか、と娘は考えた。目標は励みだ。

　娘が文字の勉強をはじめたのは、髪切り虫事件後すぐのことである。

　タエ子や関口が勧めるふつうの生活とやらを選ぶにせよ、胡散臭い狐男の誘いに乗って陰陽寮に入るにせよ、文字の読み書きはできるに越したことはない。

　まずは出来ることをしよう、というのが当座の方針である。

　とはいえ独学とはゆかず、奈緒はこうして、仕事の合間に練習を見て貰っていた。

「それにしても、雨が続くこと」

「そうですね」

　糸を始末しながら、外を眺めて千津がぼやいた。

　洗い物が乾かないのは確かに困る。布団もなんだかじっとり重い。

　それでも、奈緒は割合雨の日が好きだった。

　水気を含んで少し重たくなったような空気は気怠(けだる)く心地よい。

　雨粒が草葉を打つ音や、樋(とい)に流れる水の音色にはうっとりと聞き入ってしまう。

　なにより、カガチが心持ち機嫌良さげになるのがよい。

　今年も冷夏かしらね、と千津が呟いた。

　聞き慣れない言葉が耳に残る。

「れいか、って何ですか」

「あまり暑くならない夏のことですよ。過ごしやすいのは結構ですけど、

　作物の出来が悪くなりますから、あまり良いことでは御座いませんね」

　てきぱきと着物を畳む千津の答えに、なるほど、と奈緒は頷いた。

　世の中はまだまだ知らないことだらけだ。

　その時、からからと控えめに戸の引かれる音がした。

　関口だ。

　○　○　○

　主の姿を見るなり、千津はほとんど悲鳴のような大声を上げた。

「まあ坊ちゃん、濡れ鼠になって！」

「いや、その」

　気まずげに眉を顰める家の主は、全身からぽたぽたと雫を滴らせていた。

　気づかれないうちにそっと上がって着替えるつもりだったと見え、水没したようになった靴は既に脱ぎかけている。濡れた三和土(たたき)は黒く色を変えていた。

「いけません、またぶるぶる頭を振って終わりにするおつもりだったでしょう！

　いったい、傘はどうなすったんです」

「……壊れた。出た時は小雨だったから、まあ急げばなくても大丈夫かと」

「大丈夫かと、じゃありません」

　事の経緯はともかく、ここでいつまでも押し問答している訳にもゆくまい。

　奈緒は慌てて声を上げた。

「わたし、タオル持ってきます！」

　○　○　○

　やれ着替えだのなんだのと一騒ぎあったあと、夕食となった。

　おかげで今日の味噌汁は少し火が通り過ぎている。

　千津はといえばまだ何かすることがあるらしく、先に食べていて下さいまし、と一旦台所に引っ込んでいた。

　男の髪は未だ少し湿りを帯びている。

　どうも関口は自身の事となると急に雑になる、と奈緒は思う。

　このところとみに感じるが、前々から気になっている怪我にしたってそうだ。

　あれもきちんと手当てをしているものかどうか、実に怪しい。

　そっと関口の方を伺えば、奈緒の心配など知らぬ顔の男と目が合った。

　なんとはなしに、気分が浮き立つ。

「それで、今日はどんなことを？」

「字の練習をしていました」

　そうか、と関口が相槌を打つ。

「かなはもう大丈夫そうだと、千津さんが。

　あの……もう少しうまくなったらお手紙を出してみたいんです。いいですか」

　奈緒の申し出に、男は意外そうにひとつ目を瞬かせた。

「勿論、構わないが。送り先は」

「八蘇の十和子さまに」

「そうか。今度住所を確認しておこう。

　そういえば、その八蘇の件で少し協力頂きたいことが出てきたのだが。

　カガチ殿、今度時間を作ってもらうことは可能だろうか」

　関口の言葉に、する、と白蛇が姿を現した。

　袖口から這い出して、娘の膝の上に鎌首を擡げる。

『それは、この娘も一緒にか』

「いえ。この件は蛇神殿のみにお越し頂きたい」

　ふむ、と小蛇は何か考えこむような仕草を見せた。

　ちらとこちらを伺っているようにも思えて、奈緒は口を開いた。

「あの、カガチさま。わたしのことなら大丈夫です」

　たぶん、という一節は心の中でだけ付け足した。

　少なくともここは帝都である。

　どこで怪異と出くわすかもわからぬ辺境の地ではない。

『……お前がそう言うならば、まあ。

　その用件とやら、一月二月もここを離れるという話ではないのだろうな？』

「ああ。その日中、長引いても数日で終わる事と聞いている。

　それ以上になりそうなら、こちらから話をしよう。構わないだろうか」

『良かろ。ただし事と次第によっては、わかっておるな』

　蛇神が姿を消すのと入れ替わりに、千津が戻ってきた。

　それから、と付け足しのように、関口は口を開いた。

「今度の休み、帝劇でも見に行きませんか」

　奈緒は危うく箸を取り落としかけた。