大照妖異譚

3章 笈山天神社縁起/百足女

6 天神

　ひとり石段を登りながら、名無しは違和感を覚えていた。

　──静かすぎる。

　細い石段の両脇は、奔放に繁った緑に覆われている。

　つづら折りの参道は、時おり思い出したように立ち並ぶ古びた鳥居や、苔むした石灯籠がなければ獣道と見紛うほどの山道である。

　だというのに、名無し自身の足音と呼吸の他は、鳥の声ひとつ、草擦れの音ひとつ聞こえない。

　足元で、からん、と白木の下駄が鳴る。

　静寂。

　一足ごとに、周囲の空気が密度を増す。音が消える。

　一段ごとに、不可視の膜が破れる。まとわりついてくる。

　異界に、踏み入ろうとしているのだ。

　こちらとよく似た、しかし決定的に異なる場所に迷い込もうとしている。

　理屈ではない。ただ、肌の感覚によって、名無しはそのように覚っていた。

　しかし、なにより奇妙に思われたのは、そうした異常を認めながらも危機感を覚えていない、己自身の心のありようだった。

　天幕の中であれほど動揺していた精神は、今や奇妙に落ち着いている。

　どこへたどり着くかも定かではないというのに、この先に進むことに恐れはなかった。

　恐ろしさでいうなら、村人たちの視線にさらされていた、あの瞬間のほうがよほど恐ろしかった。だから、むしろ──

　──むしろ、何だ？

　とりとめのない思考の中で、なにかが引っ掛かった。

　だが、抱えたしこりをうまく言語化できない。思考がぼやける。

　もどかしい気持ちで、名無しはハ、と息をついた。

　肺がきゅうと絞れる。太ももに、かすかな痛みとしびれが走り出す。

　思考とは別に、石段を登り続けていた体は早くも疲れを訴えはじめていた。

　視線をあげれば、すこし先で石段が途切れている。

　青葉の間に、ちぎれた青空が見えた。

　笈山天神社の境内は、もうすぐのようだった。

　○　○　○

　ようやく石段の一番上にたどり着いた名無しは、一度足を止めた。

　上がった息を整える。大きく息を吸えば、澄んだ空気が肺を満たした。

　今頃、関口たちはどうしているのだろう。

　名無しは振り向いて、たった今来た道を見下ろした。天幕は見えない。

　ただ、みっしりと繁茂した緑の草木と、その合間に古びた石段とが見えるばかりだ。

　──帰りは決して、後ろを振り返ってはいけないよ。

　出がけに耳打ちされた男の言葉を思い出し、名無しは小さく身震いをした。

　今は行(・)き(・)だ。問題は無い。たぶん。

　無意識のうちに、指先は胸元の小刀に触れている。

　帰りに振り向いたらどうなるのかは、考えないことにした。

　改めて、正面を見る。緑に囲われた拝殿はどこか薄暗い。

　その手前を、物言わぬ阿吽の狛犬が静かに守っていた。

　ふと、牛(・)で(・)は(・)な(・)い(・)の(・)だ(・)な(・)、と名無しは思った。

　そして、そう思った己自身に困惑した。

　牛ではないから何だというのだ。わからない。

　先ほど抱いた胸の内のしこりが、また少し大きくなる。

　早く下りてしまおう、と決意して、名無しは足取りを速めた。

　拝殿の目の前まで来て、名無しはさらに困惑した。

　ない。

　何がと問われれば、持ち帰るべき神(・)意(・)とやらだ。

　三方はある。だが、その上には何もない。

　まさか虚無を持ち帰れとでも言うのだろうか。

　しかしもう、拝殿前まで来てしまったのは確かだった。

　兎にも角にも、儀式は行わなければならない。

　なぜだか、胸騒ぎがした。

　約(・)定(・)は(・)、守(・)ら(・)れ(・)ね(・)ば(・)な(・)ら(・)な(・)い(・)。

　名無しはいちど拝礼し、つっかえながらも暗記した祝詞を唱えた。

　何も起こらない。

　風も吹かなければ、物音も立たなかった。

　ただ、なんとなく、何かに見られているような気もする。

　再拝して二度、柏手(かしわで)を打つ。一礼。

　ゆっくりと顔をあげて──名無しは瞠目(どうもく)した。

　三方の上に、何かが乗っている。

　近づいて、恐る恐る手に取ってみる。

　それは、なにやら二枚重ねに細工のされた、古びた木の板だった。

　木製の正方形の四辺には何本もの線が引かれ、枠の中に文字が書き込まれている。

　その中央には同じく木製の円盤がはめ込まれており、こちらもぐるりには等間隔で文字が書き込まれている。そしてその真ん中には、北斗七星の意匠が刻まれていた。

　これが神意、なのだろうか。

　周囲を見渡してみるが、人影はない。

　鬱蒼と茂る緑と、背を向けた狛犬と、年季の入った拝殿があるだけだ。

　唯一何かを隠せそうな正面の扉はかたく閉じられており、開くような気配はない。

　戸惑いはしたが、考えても仕方がない。

　急いで戻ろうと、名無しは拝殿に背を向けた。

　そのときだった。

　──ぎい、ぃ。

　木の、軋む音がした。

　薄く、名無しの背後で、固く閉じられていた扉が開いたような気配があった。

　○　○　○

　国の拝み屋とやらを眺めに来た野次馬の大半は、結果が出るまで居残るつもりのようだった。想定していたよりも人が引かない。

　その人の群れを、関口は見るともなく眺めていた。

　人混みの脇で、濃い緑を背景に白い天幕がひらめく。夏の気配だった。

　そろそろ、気の早い蝉が鳴き出す頃合いかもしれない。

　預かっていた鏡がびくりと脈を打ったのは、丁度そんなことを考えた時だった。

「どうかしましたか」

『今、何か動かなんだか』

　声を潜めた関口の問いにも、蛇神は姿を見せない。

　だが神経を尖らせているのがありありとわかる声で、蛇神は言った。

　問われたままに、五感を研ぎ澄ます。

　目で、耳で、鼻で、肌で。

　周囲を探ってみても、感じ取れるのは枝を伸ばす木々の青い匂いと土埃、人々のざわめき、そしてまだ控えめな日の熱気ばかりだ。

　異常らしい異常は感じ取れない。

　ただ薄く、怪異の匂いはある。

　だが、それはこの村に足を踏み入れたときからずっと漂っているものだ。

「少し探ってみましたが、自分は何も。

　何か、気になることでも？」

『いや……そうか。気のせいならば良いのだ。

　おれも、気をとがらせ過ぎておるのやも知れぬ』

　相変わらずぴりぴりとした様子で、蛇神は言った。

　念のため、再度辺りを見渡してみるが、村人たちにも特に変わった動きはない。

　ただ、天敵であるということを差し引いても、蛇神の警戒度合いは尋常のものとは思えなかった。それを無視していいものとも思えない。

「ひとつ質問なのですが。

　貴方にとって、これはそんなに警戒すべき相手ですか」

『……判らん。

　判らんが、猛烈に嫌な感じがするのだけは確かだ』

「そうですか。わかりました」

　関口は己の内で、警戒の度合いをひとつ、引き上げることにした。

　大山鳴動して鼠一匹であってもそれはそれで構うまい。

　警戒はしすぎて困るということもないだろう。

　気を引き締めるつもりで、関口は上役のほうを見た。

　枯れ草色のスーツの男は、だるそうに大あくびをしているところだった。

　少しげんなりする。

『ところで、あの男の張った結界とやらは万全なのだろうな？』

「そのはずです。あれはそういうところでしくじる男ではない。

　まあ、その……今はあんなですが。悪意ある何者かに要を砕かれたりしない限りは」

　しかし、その要を埋めた場所には同時に人(・)払(・)い(・)の術式もかけている。

　何らかの意図があったとしても、易々と掘り返されることはないはずだ。

　関口の答えに、蛇は固い声で、そうか、とだけ言った。

　○　○　○

　よくわからない木の板を抱えて、名無しは参道を下っていた。

　早く、早く、戻らなければ。

　気は逸れども、足元は慣れぬ白木の下駄である。

　狭く、急な石段を駆け下ることなどとてもできそうにない。

　名無しはひとり、叫び出しそうになるのを必死に堪えていた。

　ひたり。

　ひたり。

　──何かが、ついてきている。

　その何かは、強烈な存在感を放っていた。

　振り向いて確かめずともわかる。それは居る。そして、見られている。

　じっと、ずっと。名(・)無(・)し(・)を(・)。

　ただ、距離を詰めてくる気配がないことだけが救いだった。

　ただし、離れる気配もない。

　ひたり。

　ひたり。

　白い衣装を翻し、緑のあわいを抜けてゆく。

　困惑と動揺の中で、名無しは慣れぬ衣装を恨めしく思った。

　足元にまとわりつく緋袴が邪魔だ。ひらひらふわふわと翻る千早が鬱陶しい。

　先程まではなんでもなかった前天冠が、なんだかずしりと重たい気がする。

　もっとも、そんな思考はただの八つ当たりだ。わかっている。わかっている。

　下手をすれば、普段の衣装より動きやすくさえあるのだから。

　まとまりの無いことを考えながら、木盤を抱えなおす。

　それを掴む手のひらが、じっとりと汗ばむ。

　これは、本当に持ち出してよいものだったのだろうか？

　石段の折り返し地点を、名無しは努めて早足で通り過ぎた。

　そうでもしなければ、背後のそれをちらと見てしまうのではないかと思えた。

　笈山天神の参道は、細く、狭く、曲(・)が(・)り(・)く(・)ね(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

　ちらりと、視界の端に黒い影が映った。

　人の、男の姿に似ている。そんな気がした。

　石段を下りる。

　下りながら、名無しは言いようのない気持ち悪さを感じていた。

　約(・)定(・)は(・)守(・)ら(・)れ(・)ね(・)ば(・)な(・)ら(・)な(・)い(・)。

　そうだ。その通りだ。

　だから自分は約定通り拝礼し、祝詞を捧げ、求められたものを手に山を下っているのではないか。

　そう思いながらも、同時に、何かが足りていない、という奇妙な確信があった。

　何か。

　何かを、忘れている気がする。

　それは一体何だ？

　遷座の儀式とやらについては、あの狐顔の男に言われたとおりに恙なく終えたはずだ。幾度思い返しても、抜けた手順はない。

　では、一体何を忘れているのか。石段を下る。

　──天神さまのお使いは、牛なのよ。

　何の脈絡もなく、名無しはそんな女の声を思い出した。なるほど。

　思考のなかの、奇妙に冷静な部分が人ごとのように納得する。

　だから己は、笈山天神の狛犬を見て奇妙に思ったのか。牛ではないのだなと。

　だが、名無しにそんな知識を語ったのは一体誰だったろう。

　そして、何のために？

　石段を下る。思い出せない。

　思い出せぬまま、現実との境目が曖昧になる。

　ぼやけた記憶の中に、再び声がよみがえる。

　──あなたが七つになったら、これを、

　幼い手のひらに、硬い感触。

　そう言って押し当てられたのは小刀だった。

　合口拵えの、柄巻は緋の絹糸、鞘は艶めく黒漆。

　無意識のうちに、名無しの指先は胸元に伸びていた。

　それはある。ここに。こんなにもぼろぼろになって。

　それでもなお、名無しの手元に。

　──これを持って、■■■■■のところへ。

　その響きのとてつもない異物感に、名無しは我に返った。

　緑に囲まれた石段に、足がもつれる。

「あ、」

　前を見れば、傾いた視界に最後の鳥居が映る。

　その向こうの風景は奇妙に霞がかって、はっきりとはわからない。

　いつのまにか、石段は尽きようとしていた。落ちる。

　白い千早が、空気をはらんでふわりと広がった。

　しかと木盤を抱え、名無しは衝撃に備えてかたく目を瞑った。

　だが、いつまでたっても痛みは来ない。

「れ、……？」

　傾いだ体は、途中で何かに抱き留められていた。

　それは名無しの体をゆっくりと下ろすと、その胸元から、鞘ごと小刀を引き抜いてゆく。

「待って、それは」

　止めかけて、名無しは続けるべき言葉を失った。

　だって、こ(・)れ(・)で(・)良(・)い(・)のだ。果(・)た(・)さ(・)れ(・)た(・)、という感覚があった。

　長い長い約束が、今、確かに果たされた。

　呆然とへたり込む名無しの後頭部を、さわ、と撫でるような感触があった。

　そして、名無しの背後に立つ黒い影が、鳥居の向こうを指さす。

　行けというのか。

　そうなのだろう。

　名無しは木盤を抱え直し、ゆっくりと立ち上がった。

　背後を振り向いて、背後の存在を確かめてみたい。

　その強烈な要求をどうにか振り払って、名無しは一歩、足を踏み出した。

　何かは、ひたり、その後ろについてくる。

　名無しはもう、それを恐ろしいとは思わない。

　ようやく、名無しは登りのときに感じたしこりの正体に気づいた。

　そうだ。

　むしろ、自分は人の世より、こちらの方が馴(・)染(・)む(・)。

　鳥居をくぐる。

　その瞬間に、後ろの何かが名無しを追い越してゆくのがわかった。

　姿は見えない。見るべきでないこともわかっている。

　ただ、すれ違いざまに一言、名無しは呼びかけた。

「──お(・)と(・)う(・)さ(・)ん(・)？」

　答えはなかった。

　ただ、ぽん、と背を押される感触があって、名無しは押し出されるように、鳥居の向こうに転び出た。