『追放聖女、革袋が突然何も出なくなって三日間本気で怖かった話』 ～最初から出ていた、気づいていなかっただけという話～　ep-17

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本作は【異世界定食】〜とんかつ屋「揚太郎」に集う、ワケありな人々〜シリーズ読み切りです。

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　三日前から、袋が何も出さなくなった。

　リーネは朝の仕込みの前に必ず袋に触れる。念じれば味噌が出てくる。醤油が出てくる。米が出てくる。麹が出てくる。それが当たり前だった。

　だが三日前の朝、何も出なかった。

　最初は袋の機嫌が悪いのだと思った。

　この袋は気まぐれだ。念じても出てこない日がある。諦めかけた瞬間に溢れ出す。そういう性格の袋だとリーネは理解していた。

　だから一日目は待った。

　二日目も待った。

　三日目の朝、また何も出なかった。

　リーネは袋を両手で抱えて、仕込み台の前に座り込んだ。

（……どうしよう）

　怖かった。

　本当に、怖かった。

　物心ついた頃から、この袋と一緒に生きてきた。追放された夜も、雨の中を三日歩いた時も、この袋があった。

　袋があったから、揚太郎の店に辿り着けた。

　袋があったから、味噌汁が作れた。

　袋があったから、ここにいられる。

（……私、袋がなくなったら、何ができるんだろう）

　答えが出なかった。

　◇

　揚太郎が厨房に来た。

「仕込みが遅い」

「……すみません」

　リーネは立ち上がろうとして、また座り込んだ。

　揚太郎がリーネを見た。

「どうした」

「袋が、三日間何も出なくて」

「そうか」

「怖いんです。袋が出なくなったら、私には何もなくて」

　揚太郎は何も言わなかった。

　鍋に水を入れて、火にかけた。

「仕込みを続けろ」

「……はい」

　リーネは立ち上がった。

　袋を腰に下げたまま、味噌の確認を始めた。

　昨日の味噌を指で触れた。

　固さを確かめた。

　今日は少し固い。

　固い日は力を中心に集める。

　ゆっくり、お玉を回した。

　香りが立った。

　いつもの香りだった。

　リーネの手が、止まった。

（……あれ）

　気づきかけて、止まった。

　でもまだ、わからなかった。

　リーネはお玉を回し続けた

　◇

　アル爺が来たのは、昼前だった。

　蒸籠を磨きながら、リーネをちらりと見た。

「元気がないな」

「袋が出なくて」

「三日か」

「はい」

　アル爺はしばらく黙って蒸籠を磨いた。

　それから、リーネの手元を見た。

「お前、今日の味噌汁、いつもより深いぞ」

　リーネは固まった。

「……え？」

「昨日も一昨日も、いつもより深かった」

「で、でも袋が出なくて、材料は昨日の残りで——」

「昨日の残りで作ったのか」

「……はい」

「一昨日も？」

「……はい」

　アル爺は蒸籠を置いた。

「リーネ」

「はい」

「袋が出なくなった三日間、お前は何を使って味噌汁を作った」

　リーネは、自分の手を見た。

　昨日の残りの味噌。

　一昨日仕込んだ麹。

　その前の日に絞った醤油。

　全部、袋から出たものではなかった。

　全部、リーネが仕込んだものだった。

「……あ」

「気づいたか」

　リーネの目が、じわりと潤んだ。

「袋が出なくなったんじゃなくて」

「ああ」

「私が、自分で仕込んでたから」

「ああ」

「袋は、最初から出てた」

「そうだ」

　アル爺は蒸籠を取り上げた。

「お前がここに来た頃は、袋から出たものをそのまま使っていた。今は違う。仕込みの前日から準備して、状態を確かめて、手で感じて、自分で判断している」

　リーネは手帳を持っていなかった。

　だが頭の中で、何かが繋がっていく音がした。

「袋が出なかったんじゃなくて、私が袋に頼らなくなってたから、袋が出る必要がなかった」

「そういうことだ」

　アル爺は蒸籠を棚に戻した。

「追放された日、お前は袋がなければ何もできないと思っていたか」

「……思っていました」

「今はどうだ」

　リーネは自分の手を見た。

　味噌の香りが染み込んだ指先。

　三日間、袋なしで仕込みを続けた手。

「……わからないです。でも」

「でも？」

「今日の味噌汁、作れました」

　アル爺が短く言った。

「それだけで十分だ」

　◇

　その夜、閉店後にリーネは袋に触れた。

　念じた。

　ズザザザザァァッッ。

　怒濤の勢いで麹が溢れ出した。

　床が白くなった。

　リーネは麹まみれになりながら、笑い出した。

「もうっ、このタイミングで！」

　揚太郎が厨房から顔を出した。

「また暴走か」

「三日間出なかったのに、今になって！」

「片付けろ」

「はいっ……でも」

　リーネは麹を両手で抱えた。

「よかったです。出てきて」

　揚太郎は何も言わなかった。

　鍋に向き直った。

　リーネが麹をかき集めながら、アル爺の言葉を思い出した。

　袋がなければ何もできない。

　ずっとそう思っていた。

　だが三日間、袋なしで味噌汁を作った。

　揚太郎に「仕込みを続けろ」と言われて、続けた。

　アル爺に「今日の味噌汁、深いぞ」と言われた。

（……私は、ここで、ちゃんとやっていた）

　リーネは麹を仕込み台に並べた。

　明日の準備を始めた。

　袋は腰に下げたまま、今夜はもう念じなかった。

　念じなくても、できることがある。

　それがわかっただけで、十分だった。

　ジュワァァァ……バチバチバチッ。

　路地裏に、今夜最後の揚げ物の音が響いた。

（完）

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