学生探偵 碓氷遡馬

失踪：水菱屋敷連続失踪事件

　戻った先の屋敷では、騒然とした、と言ったら語弊があるかもしれないが、居残り組の人達と先に戻った人達が騒いでいた。

　屋敷の周りにまばらに散らばるライトの光線が伸び、何人かが外に出ていることが分かった。

「いったいどうしたんだ？」

「わからないが、ただ事じゃないぞ。雰囲気が」

　たしかに。ライトは挙動不審に落ち着いていない。こんな雨の中、外に出ている時点で穏やかじゃないことは確かだ。

　彩葉さんは、見つけて屋敷に送ったのだ。その関連による騒ぎなのか？

　頭の中で考えを巡らせるより聞いた方が手っ取り早い。

　ちょうど車の進行方向に立っていた茉莉に声をかけた。

「あ、やっと戻ってきた！」

「どしたんだ？彩葉様だったらさっき一二三さん達が送ったはずだがろ？」

「それならさっき着いて彩葉様にはお部屋で休んでもらっているわよ。そんをなことより、彩登美様がいなくなっちゃったの！」

「何？」

　彩登美さんがいなくなった？

「それは確かか？どっかに引き込もってるとかは……」

「本館中の部屋見て回ってもどこにもいなかったの！」

　だとしたら外か別館、もしくは倉庫にいるのでは？

「今宗明様と華織様と寿美子さんが別館と倉庫を探しに行ってるんだけど見つからないまたいなの」

「……茉莉。それに気づいたのはいつ頃なの？詳しく聞かせて」

　後部座席に座る朔馬がずいっと前のめりに茉莉から事情を聞き出そうとしている。

　だよな、展開が理解不明という時点で動くのは危険。何事か見落とす事があるだろうしな。

「うん、えっと。朔馬達が彩葉様を探しに行ってすぐに寿美子さんが食堂から出て行って、居残り組はそこに待機していたんだけどそれから直ぐに寿美子さんが血相を変えて戻ってきたの。そしたら……」

　食堂のドアを破る勢いで当主付使用人、山内　寿美子が年甲斐を感じさせない速度で転がり込んできた。

「旦那様！たた、大変です！電話が、電話が切れてしまいました！」

「何だと？……。どうゆうことだ。電話が切れたとはどうゆう意味だ！」

　予想外の事態に動揺する寿美子。

　宗継にしても寝耳に水だったのだろう、うろたえたように声を荒げ、説明を求めた。

「警察の方にお嬢様が行方不明だと説明して。いつ頃こちらに到着されるかお尋ねしていたところ、突然電話が途切れ……」

「むぅ……」

　設置電話が切れたと言うことはここまで伸びる電線のどこかが断線したのか。

　しかし、それなら全ての電力が落ちていないと不自然だ。

「お父様、私が車で直接警察に行くわ！こんなところで手をこまねいていられない！」

「いかん！外は雨で地盤が弛んで、いつ土砂崩れがおこるか」

「それなら、なおのことよ！私の娘は、そんな危険な場所に居るのよ！？私が助けに行かないで誰が行くの！！」

　純粋に娘を思う気持ちに偽りは無い。そして、そんな彼女を止められる人間は居なかった。夫である秋雪すらも。

「彩登美！気持ちは分かるが、今いたずらに行動して君が何らかの災害に遇ったら……」

「何よ！だったら、あなたも彩葉を探しに行きなさいよ！父親だっていうのに何でここに残ってるのよ！」

「それはっ！」

「ええ、そうよね！？あなたはいつも冷静で落ち着いて正論を言う人だもの！今だって彩葉を探しに行かない理屈を頭の中でこねくり回しているんでしょ！？父親の自覚が無いの！？だったら一生ここに居ればいいわ！私は、彩葉を助けに行く！！」

「彩登美っ……」

「彩登美様……」

　自分の夫、そして、古くから自分を支えてくれた使用人の言葉も、彩登美の沸騰を抑える事はできない、いや、二人が彩登美の名前を言うだけで彩登美は、虫酸が走る思いを感じた。

「もういいわ！今すぐ警察に行ってくる！あんた達は何もしなくていいわ！！」

「………っ！」

　そう啖呵を切って食堂を飛び出した彩登美。秋雪は、後を追おうとしたが、ふたたび口論になると思ったのか椅子に腰を下ろした。

「宗明さん……」

「わかっている。だが、彩登美もいい大人だ。いつまでも私達が諌めていてはいかんだろう」

　そんな長男夫婦の小声の会話が筒抜けに聴こえるほど重苦しい空気の中で宗継は、ひたすら瞑目。美乃里は、面白い見せ物を見物したような顔で微笑み、彩那は、何が起こったのか理解できずに、どうかしたのかと万彩に聞いているが、なんと答えるべきか迷う母親。

　使用人達は、まるで物言わぬ置物のように各々、仕える家族の後ろに控える。

「困った娘よ。……あの気性は、母親にそっくりだ。寿美子、電話機を詳しく調べよ。この屋敷の電力が全て落ちていないならば故障しているのは電話線だけだろう」

「かしこまりました」

　今一度、寿美子がロビーにある電話機に向かうために食堂を後にした。

「詩織、彩登美と一緒に行ってくれ。君は彼女と警察に行って事情を説明するんだ」

「私などよりも秋雪様がご一緒に行かれた方が彩登美様は……」

「いや、今私が行ってもな……」

　結果は目に見えている。ならば彩登美を古くから知る詩織が一緒に行った方が落ち着きを取り戻せるはず、と秋雪は考えた。

　兄弟夫婦からなんと思われようと、秋雪はここから動く気は無かった。

　警察へは連絡が取れないが、使用人と義兄弟達が娘を探してくれている。本音を言えば自分もその捜索に参加したい。しかしだ、自分が今、平常心でいるわけではないのは言わずもがな自覚している。

　彩登美は、秋雪が冷静だといったが実際は違う。先程も彩登美が激昂した時、怒鳴りたい気持ちを必死に抑え込んだ。ふだんなら、より冷静に彼女を落ち着かせるはずなのに、と秋雪は、そんな自分の精神状態を分析した。

　やはり普段通りではない。混乱しているようだ、と。

　そんな人間が山道や足場の不安定な森の中を歩けば事故を起こしかねない。ならば一時、この屋敷で頭を冷やして後に探しに行く。

「さあ、まだ車は出ていない。ガレージに行けば間に合う。頼む、詩織」

「……はい」

　秋雪の頼みを引き受けた詩織も寿美子の後を追うように、しかし早足でガレージに向かった。

「秋雪よ、やはりお前を彩登美の婿としたのは正しかったな」

　そんな無表情の宗継の一言。秋雪は、返す言葉が思いつかず、ただ黙るしかなかった。

「あの猪娘には、お前のように落ち着きのある者が側にいてくれて初めて真価を発揮できる。仕事だけではない。あやつは、誰かに支えてもらわねば立つこともままならん。これからも彩登美を頼む」

　水菱という家柄故に普通の家庭、家族としての選択肢は無い。そんな家族である自分達を理解しつつ、それでも一員となってくれた秋雪に対する宗継の精一杯の優しさと懺悔。それを知っているからこそ秋雪は、この老人こそが自分の目指す人生であると決めた。

　水菱グループに入った時から憧れていた存在だが、今自分を認めてくれた。それが秋雪は、たまらなく嬉しかった。

「……旦那様。もったいないお言葉、ありがとうございます。ですが、私は、確かに彼女の言うように父親としての自覚が無いのかもしれません」

　妻の残した言葉。確かに、父親なら誰よりも娘を探しに行くのが当然なのだろうが、父親とは、いや、水菱の父親とは、どのように子供に接すればいいのか分からない。

「一般の家庭、一般の父親ならば確かに彩登美の言ったとおりだろうがな。だがお前は、水菱一族の一人。それを忘れるな、秋雪」

「……はい、分かっています」

「うむ。後は、小僧どもが彩葉を見つけてくれれば、万事……」

「イ、イヤアアアアアア！！」

　突然、屋敷中に響き渡る女の悲鳴。

　しかも、温い義父と娘婿のやり取りを嘲笑うかのようなタイミングで。

　その異様な悲鳴を聞いた食堂にいた茉莉達、居残り組の数人がドアを開け、外の様子を見るが誰もいない。

「今の悲鳴は、詩織か？」

「分からん。だがガレージの方から聞こえて来たのは間違いない。見に行くぞ、秋雪君」

「分かりました。すまないが湊君と茉莉君、一緒に来てくれ」

「かしこまりました」

「はい」

　何があったかは分からないが、詩織が悲鳴を上げる状況となるとただ事ではない、と察した茉莉は、二つ返事で了解し、宗明と秋雪の後に着いてガレージを目指した。

　中庭を挟み、食堂の対面にあるガレージは、玄関に通じる廊下を通り、その延長線上ともいえる向かい側の廊下を進み、二度ほど左折した突き当たりにあるのだが、茉莉達がその突き当たりにあるガレージの前に到着した時、すでに扉が開かれており、こちらに向かい合うようにへたりこんている詩織が見えた。

「詩織？いったい、今のは……」

「ア、ア、アア、アアア」

　詩織は、ガタガタと身を震わせ、何かを、いや、茉莉達を指差す。

「なんだ？我々がどうかしたのか？」

「詩織さん、落ち着いて。何があったんですか？それに、彩登美様は……」

　駆け寄る茉莉と湊。しかし、扉の直前まで来ると生臭い臭気が鼻を刺した。

「うっ、何、この臭い？」

「詩織さん、大丈夫ですか？安心してください、深呼吸を……」

「いや、まずは、ここから引き離そう。こんな臭いが充満した場所で息をしたら、……な、なんだ、これは」

「ヒィッ！？」

「な、何よ、コレ」

「なんだ、壁に何か、ある、の……か」

　最後にガレージへ入って来た宗明の背後を見た全員が愕然と両を見開いた。

「に、義兄さん、こ、これは……」

　秋雪が指差すガレージ内側のドア、そして周辺の壁を見た宗明の眼には、いったい何の冗談か、尋常ではない大量の血液がぶちまけられ、テラテラと不気味な赤い光沢が反射している。

「これは、血、なのか？」

「……っ、そうだ、彩登美！彩登美、どこだ！？居るのか！？居るなら返事をしてくれ！！彩登美ィィィ！！」

　だが、返ってくる声は、閉じたガレージをこだました秋雪のエコーのみ。

　がっくりと膝をついた秋雪。彼の頬を涙が伝う。

　大量の血液を残し、最愛の妻が忽然と消えた。

　つまり、それは、

「だ、大丈夫だ、この血が彩登美のだと決まったわけでは……」

「じゃ、じゃあ！この、この血は！？この血は誰の血だというんだ！！これはっ、この血は！！」

「それは……」

　関が切れた様に泣き崩れる秋雪。必死に吐き気を抑えようとしている詩織。他の三人は、ただその場にたたずみ、何も言うことが出来なかった。

　それでも、いち早く持ち直した宗明が彩登美を探すためと、居残り組全員を動員して本館、別館、倉庫を手分けして探していたところに一二三さん達が彩葉さんを連れて到着したそうだ。

　話終えた茉莉は、疲れた様に顔が青白い。たぶん、単なる肉体的な疲れだけではなく精神的にも疲労しているんだろう。

　俺達が居ない間に、ずいぶん状況が変わっている。

　行方不明となっていた彩葉さんを見つけ出したと思ったら、今度は、母親の彩登美さんが失踪した。しかも、大量の血液を壁に残して。

「……穏やかな話じゃないな。ところで秋雪様は？」

「うん、今は落ち着いて彩葉様の隣の部屋で休んでもらってる。自分も彩登美様を探すって言ってたんだけど私達で押さえ込んだのよ。彩葉様が見つかって少し安心したみたいだけど。……あ、車は玄関の前に止めるようにってさ。警察が来たときのために現場を残しておくべきだろう、って」

　そう言えば、警察に連絡が取れないって言ってなかったか？

「電話は、今も通じないんだけど、寿美子さんが最初に連絡したときの電話で警察が来てくれるんじゃないかって宗明様が話してた」

「いや、わからないぞ。寿美子婆さんの通報が悪戯電話として処理されていたら来ないだろう。最悪の事態を想定した方がいいだろうな。これは」

　雄司さんの予測は、たぶん正しい。

　なぜなら山道で彩葉さんと葉路さんを探している最中に一台も車が通らなかったという話も、麓の警察が編成に手間取り遅れているという言い訳がましい俺の仮説よりも自然だ。

　だとしたら、直接警察署に出向くしかなくなる。だが、

「山道もかなりゆるんでました。今出向きゃあマジでヤバそうですね」

　帰ってくる最中に何度かハンドルが抜ける感じがした。そうなると地滑りの可能性が高くなる。

　そんな科学的根拠なんて有るのか無いのか知らんが俺の第六感がレッドゾーンに入った事は間違いない。

　車で移動するのはマズイ。そう警報が脳内全体で鳴り響いている。

　それに、もしかしなくとも異常事態。茉莉や朔馬、拓也と弘矩を置いて行くのが言い様もなく不安だ。

「警察は、ひとまずこの雨が止んだら車で行こう。それに、俺らも彩登美さんを探すか」

「……だな。またずぶ濡れだな」

　ぼやく拓也をなだめて車を停車。俺も正直なまた濡れねずみになるのにうんざりしてはいるが皆が動いているのに俺達だけくつろぐわけにもいかないだろう。

　ずぶ濡れ覚悟で外に向かおうとした俺、拓也を後ろから朔馬が引き留めた。

「ちょっと待って下さい。外は皆さんに任せて、僕達は本館をもう一度詳しく探しましょう」

「え？」

　言っただけで朔馬は、スタスタと本館の中へ。アイツ、けっこう主張するタイプみたいだな。

「俺もその方が良いと思うぞ。ガレージを見ておきたい。今のうちに」

　おいおい、雄司さんまでそんなこと言って良いのかよ？どうすっかなぁ、なんか急にキナ臭い雰囲気になっちまった屋敷に女の子とオッサンを放り投げる訳にもいかないだろうしよ。まぁ、後で怒られるとすれば雄司さんだろうし？俺に飛び火しない範囲でなら付き合うのもいいか。

　拓也も同じ事を考えたんだろう、しょうがない、といった表情で足を玄関方面へ。

「一応、ゲロ袋とか用意しといた方がいいのかな？聞いた限りだと吐いてもおかしくないと思うし」

「ああ、刑事ドラマとかでよくあるアレか。……いらないんじゃない？台所は反対側だし。吐く人は吐くだろ」

「だな。つーか、思いっきり警察沙汰の出来事だよな、コレ。拓也の予言が当たっちまったかな」

「いやいや、あれは冗談だろ？これは、冗談抜きにヤバい話だぞ。ああ、かなりヤバいだろ、コレ」

　確かにその通り。少なくとも笑っていられないが、はっきり言ってこんな状況、これまでの人生において経験したことは、無い。当たり前だがな。

　つまり、非日常的シチュエーションに俺は、そう、不謹慎だが、少なからず興奮していた。

　拓也じゃないが、古風な洋館で巻き起こる連続失踪事件。

　そんなの、フィクションの中だけの話だと思っていたんだから。

　だけど、知らなかった。フィクションじゃ犯行動機がはっきりした犯人が、泣き崩れながら自供するが、現実じゃ犯人動機なんて上等な代物が無くとも人は、人を殺すって。

　単に“そうしたいから”ってだけで殺人を犯すのが人間だということを、俺は、知らなかった。