48：あの人たちの赤ら顔（後編）
姉が「ねぇねぇ」と私に問いかける。
「矢から風を出す能力……もしかしてそれ、クリスタルが冒険者のときから知らないうちに使ってて、ディエゴたちを補佐してたんじゃ？」
場が静まりかえった。
「あ、ごめんなさい！ 私変なこと言っちゃっ――」
「それが真実ではないか？」
謝ろうとする姉をディスモンドが制止する。
「いっそのこと、話してしまおう。俺の双子の弟・ディエゴにもな」
双子の弟という言葉に今度は場が騒がしくなるが、ディスモンドが話し始めると再び静まった。
「愚かな弟とそれに群がる二人、よく聞け。クリスタルをパーティから追放したのは、クリスタルが下手だったからだったな。だがクリスタルは、敵に矢が当たらなくても、超能力のおかげで敵にかすめさえすれば、敵の姿勢を崩すことは可能だった。それがお前たちの手助けとなっていたはずだ。そうだろう？」
思い当たることがあるのか、うなずく例の三人。
「それにもかかわらず、お前たちは矢の軌道しか見ていなかった。知らない間に助けられていたと自覚しないまま、クリスタルを無能だと追放した。何か勘違いしていたようだが、『俺たちが無能なクリスタルの尻ぬぐいをした』のではない。逆に『クリスタルに助けられていた』んだ。追放したあとはクリスタルの助けがなくなって、とたんに上級ダンジョンを攻略できなくなったようだな。当たり前だ」
騎士から発せられる言葉の、なんと重いことだろうか。
三人の顔は真っ赤で、恥ずかしいという感覚すらも通り越しているようであった。
「……クリスタル、すまなかった。もとから持っているそんな能力に気づけなかった。能なしではなかったな」
なんと、ディエゴが謝ってきたのだ。イアンもジェシカもばつの悪そうな顔をして、私を見ている。
「だから、やり直そう。クリスタルが優秀だというのは十分に分かった。俺のパーティに戻ってこないか――」
え、それ本気で言ってる？
さっきの討伐で乱入してきたときのこともあり、怒りが再びこみあげてきたのだ。
「戻るわけない！ 私はもう冒険者じゃなくて、騎士なの。この際だから言うけど、三人ともぜーんぜん強くない。自分たちは強いんだって、なんか勘違いしてるようだけど」
怒りにまかせ、出てくる言葉に身を委ねてみる。
「今日久しぶりにちゃんと会って、びっくりした。中級冒険者に成り下がったのに、言動は上からで、根拠のない自信に満ち溢れてて、まっっっったくあのときから変わってなかった。中級者になったって聞いてたから、少しはおとなしくなってるのかと思ったのに」
かつて自分たちが追放した人に言われる屈辱といったら。しかと味わってもらおう。
「あなたたちに追放されたおかげで、広ーい外の世界を知ることができました。ありがとうございました」
言ってやった。言いたいことはちゃんと言う。これも成長した私の姿だ。
「……すみません、つい」
「大丈夫〜、聞いてるこっちもすっきりしたから〜」
最初に肯定してくれたのはオズワルドだった。
「逆にクリスタルちゃんが冒険者に戻るって言うなら、僕は全力で止めるから〜」
ディスモンドは鼻で笑っている。
「手放した方が悪い。クリスタルのような逸材をやすやすと渡すわけがないだろう」
リッカルドは凍てつくような視線をディエゴたちに注いでいた。
「貴様らにもうちの騎士道を叩きこんでやるか。俺は一応剣も教えられるぞ。その前にその曲がった性格から手をつけなくてはな。ちなみに、クリスタルも通った道だが」
「「「けっ、結構です」」」
怯える三人に、騎士も上級冒険者も笑っていた。もちろん私も。
訓練の厳しさを知っているからこそ、この乾いた笑いが出てきた。
「さて、ようやく己を知ったところで、クリスタルの話の続きを聞くんだな」
リッカルドにうながされたので、興奮を鎮めて続きを話していった。
次に、超能力の実験をした帰りに起こったことを語った。
神殿に行ったら誰かがささやくような声がしたこと、その声は複数人だが人間ではないこと、エラに話してみたら『風の子ども』ではないかと言われたこと。
「風の子どもの声が聞こえる人間は、風の神子と呼ばれるらしいんです。それで、私がデス・トリブラスを倒す前、自分が風の神子なんだとお告げを受けました」
「あの、竜巻みたいなものの中にいたときか？」
「そうです」
倒す瞬間を見ているセスが確認する。
「私の『王国を守りたい』っていう気持ちに、風の神・ウィンブレス様が応えてくださいました。私は風の能力を得て、デス・トリブラスを倒すことができました」
私が非常識だっただけで、私以外は風の神や風の子ども、風の神子のことも知っていたので、話が早かった。
どうして私は知らなかったのか、未だに分からない。
「その、風の能力っていうのを使ったけど、最後クリスタルちゃんが切り刻むところもかっこよかったね〜！」
いきなり話しだしたかと思いきや、私を褒める言葉だった。いやいやぁ……。
「オズワルドさんが師匠だったからですよ」
「そうだった、僕が教えたんだった」
騎士団の内輪ネタだが、冒険者も巻きこんだ爆笑になった。
あぁ、たぶんオズワルドは笑いをとりたかったんだろう。私がこう返すと知っていて、話題をふっている気がする。
そんな中、圧倒的に話に乗れていないあの三人。
三兄弟や私のきょうだいからの圧が、あの三人にかかっている。しゃべらすまいと。
このあとも、表向きでは『討伐成功を祝う宴会』が、本当は『クリスタルを追放した奴を居心地の悪いところにいさせる会』が続いた。
本日の12時に『銀メタ』完結します！
お昼までどうぞお楽しみに✨
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