02：アーチャー家追放、甦る悪夢
「どうした」
重く低い声で、私の方を向かずに口だけ動かす父。本革のイスに深く腰かける父は、目線を少し上の方にずらした。
「お父さま……私、冒険者をやめました」
服の布がこすれる音、ガタッとイスを引く音、私はとっさに体を強ばらせた。
「な……なんだと」
弓で鍛えられた上半身が、私の目の前に迫る。
「なぜだ、なぜやめたんだ」
……ちゃんと言うしかない。もしここでうそをついても、きっと数日後には噂で父の耳にも入ってしまうだろう。
「できる限り頑張ったのですが、昨日、パーティのリーダーから追放されてしまいました。『他のパーティに入っても迷惑になるだけだから、冒険者をやめた方がいい』と言われて……」
言葉が続かなくなり、沈黙が流れる。数十分前に止まったばかりの涙がまたあふれてくる。
「そうか」
だが私は知っている。父は冷たく感情的な人だ。
「お前……弓の名門・アーチャー家に泥を塗ったな」
「申し訳ございません！」
「小さい頃からお前だけが低能で、せっかく上級ギルドに入ったと思ったら、つ、追放だと!?」
ガシッ
胸ぐらをつかまれた。その拳がふるふると震えている。
「私は、あの時の武術大会で、やっとお前の才能が目覚めたのだと思った！ 私の子どもである以上、実力がないわけがないからな！」
拳が強く胸に押しこまれ、真後ろに突き飛ばされた。まだ治りきっていないアザと床が直撃し、思わず声をあげてしまう。
「やっぱりお前では無理だったのか。他の三人の評判はよく耳にしたが、お前のだけは入ってこなかった。そこでもう分かってはいたがな」
金縛りにかかったのか、体を動かすことができない。ジリジリと父は近づいてくる。
「ああ、こんな娘を上級パーティに入れてしまった自分が情けない。むしろ、こんな娘に振り回されたメンバーのことを思うと、同情すらわいてくる」
目を見開いたまま、かろうじて動く指先だけを震わせていると、父は両手を腰に当て、ディエゴたちと同じ冷たい目で見下して言い放った。
「アーチャー家の名誉を汚すヤツは、この家にいる資格はない。クリスタル、お前を追放する」
お手伝いさんにドアを開けさせ、父は下ろしていた私の荷物を廊下に放り投げた。
嫌な金属音と何かが折れるような音がする。
「早く出ていけ」
足を踏み鳴らして急かす父。私は「あぁ……」と嗚咽を漏らしながら、這って体を廊下に出した。
この姿は限りなく滑稽で、無様であった。
父によってドアが思いっきり閉められ、投げられた荷物とともに廊下に一人ぼっちになる。
再び荷物を背負うと、止めどない感情があふれ出し、涙を拭って家から飛び出した。
悔しいというか、情けないというか、たくさんの思いが心の中でごちゃ混ぜになっている。
私はただひたすらに、王都の方へと逃げるように駆けていった。
走りながら、私はこんなことになってしまったあの悪夢を思い出していた。
あれはつい半年前、父に無理矢理参加させられた、冒険者の中の武術大会のことだ。
本来そういう大会には実力がなければ出られないが、アーチャー家は優秀な家系ということで、私を父の権力で出させることができたのである。
「わ、私なんかが武術大会に⁉︎ そんなのむ――」
「無理とは言わせない。冒険者になって一年以上は経ったんだ。そろそろ出てもよい頃だろう」
「いえ、私なんかが出てよいものでは……」
「出るからには、アーチャー家の名にかけて一番をとること。よいな？」
確かに兄や姉も、冒険者になってから一年で武術大会に出ていた。父の命令に逆らうことはできない。
「は、はい。分かりました」
「いつもはダメなお前でも、大会でうまくいけば上級パーティに入れるかもしれないからな。これで成功させるしかないんだ」
「はい」
「アーチャー家の名に傷をつけることのないようにな」
「はい」
頭が締めつけられそうだった。何がなんでも父を怒らせないように……、そう考えるのが精一杯。
武術大会に向けて、討伐のすきま時間に集中して練習した。一般的な的にでさえ当てられるかというところだが、ダメ元で最難関の距離と的でやってみた。
……もちろん、当てられるはずもないのだが。
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