【8月8日「妖怪の日」記念短編集】「汝、妖」 -いまし、あやかし-

第七話 砂かけ婆

　昔々。

　奈良県の山奥の神社で、近くの竹やぶを通りがかった人が、何者かに砂を掛けられるという事件が起こっており、いつしか妖怪“砂かけ婆”の仕業であるとされた。

　ある日、巡《めぐる》という若者が、この神社を訪れた。

　怪我を負い、床に伏している母親が早く良くなるようにと、お参りに来たのである。

　その道中の事。

　人気のない参道を歩いていると、巡は一人の女と出会った。

「あらあら。こんな場所に人が来るなんて、久し振りですねぇ」

　しっとりとした雰囲気の和服美人のその女は、美砂《みさ》と名乗った。

　聞けば、神社を管理する務めに就いているという。

　巡の身の上話を聞くと、美砂は大層気の毒がった。

「それは難儀な事です。ご同情申し上げますわ」

「有り難うございます。ここに祀られた神様『樹御前《いつきごぜん》』は、霊験あらたかで、病や怪我を負った者を癒して下さると聞き、こうしてお参りに来たのです」

「そうでしたか。では、私が神社までご案内いたしましょう」

　美砂の申し出を有り難く受けると、巡は神社を目指した。

　すると、古びた鳥居が見えてきた。

「あれが、第一の鳥居です」

「え？」

「この先に、あと十一の鳥居があります。全部で十二ですね、はい」

「は、はあ」

　にこやかにそう告げる美砂に、巡は戸惑ったように聞いた。

「何故、そんなに鳥居があるんですか？」

「それは、あたいが教えてやろう！」

　不意に。

　鳥居の影から、一人の女が姿を現した。

　褐色の肌に黄金の髪をなびかせた、大柄な女である。

「あたいの名前は“牛鬼《うしおに》”の篝《かがり》！この第一の鳥居を守護する黄金妖闘士(ゴールドガイスト)！」

　巡の目が点になる。

「…ええと…何やってるの、篝？」

「見て分かんねぇか？門番だよ、門番」

「門番って…（汗）」

　唖然となる巡に、篝がニッと笑った。

「この古多万《こだま》神社には、十二の鳥居があって、それぞれに門番として「黄金妖闘士《ゴールドガイスト》」と呼ばれる守護者がいるのさ」

「どこかの聖域みたいだね…って、何でそんなに門番が要るのさ!?」

「それは勿論、その方が面白…いえ、苦難に負けない程の強い意思を持った人の願いこそが、叶えられるべきだからです」

　美砂の説明に、巡が頭を抱える。

「な、何か本編でも似た展開があったような…」

「という訳で、早速勝負だ！あたいに勝ったら、ここを通してやる！」

「勝負っていっても…僕と篝とじゃ全然勝負にならないよ!?」

「それも問題ありません」

　そう言うと、美砂は穴の開いた箱を取り出した。

「勝負方法は、人間と妖怪が公平に行える内容を、くじ引きで決める方式ですので」

　それに、今度は篝が目を剥いた。

「はぁっ!?そんなの聞いてねぇぞ!?素手喧嘩《スデゴロ》じゃないのかよ!?」

「はい。何せ、お参りに来るのは、ほぼ人間の皆さんですから」

　すると、篝は苦虫を噛み潰した顔で、

「えーい、クソ！久し振りに大暴れできると思ったのに！仕方ねぇ！何でも来い！」

「はい、ではくじを引いてください、十乃《とおの》さん」

「は、はい…な、何でこんな事に」

　ボヤキながら、くじを引く巡。

　くじには、

「トランプ札でピラミッド作成」

　と書かれていた。

　それを見た篝の顔が、派手に引き攣る。

　数分後。

「勝負あり。十乃さんの勝ちです」

「やった…！」

　喜ぶ巡の隣りで、一段も完成できなかった篝が崩れ落ちている。

「ムリ…どだいムリなのさ、あたいにゃ…タマゴだって割るときに粉砕しちまう程だし…」

「なかなかやりますね、十乃さん」

　瀕死の篝を横目に、にこやかに巡へそう告げる美砂。

「でも、篝さんは黄金妖闘士《ゴールドガイスト》の中でも一番の小物。次はそうはいきませんよ？」

「いや、その台詞は本人の前で言わない方が…」

　倒れ伏したまま、しくしく泣きだす篝を心配そうに見る巡の背を押し、美砂は虫も殺さないような微笑みで告げた。

「さ、次へ参りましょう。期待しております、十乃さん」

　それから、巡と黄金妖闘士《ゴールドガイスト》達との激戦が続いた。

「え、えーと、王手！」

「ぬあ!?や、やるでござるな、十乃殿…！」

　それはまさに、血で血を洗う激戦の連続だった。

ピンポーン！

「はい、十乃さんのが早かった！」

「か、鴨南蛮？」

ピンポンピンポン！

「盛者必衰…か、完全敗北…！」

　しかし、巡は諦めなかった。

「カバディ、カバディ…」

「こ、こいつ、意外と隙が無いジャン！」

「ダーリン、負けるなじゃん！」

　数々の激戦を潜り抜け、巡は遂に教皇の間…ではなく、最後の鳥居へ辿り着いたのである。

「うふふふ、ここまで辿り着くとはお見事です、十乃さん」

「ハァハァ…あ、有り難うございます」

「さて、ではこれが最後の勝負になります。心の準備はよろしいですか？」

「こ、ここまで来たら、もう何でも…あれ？でも、最後の黄金妖闘士《ゴールドガイスト》がいませんけど…？」

「いいえ、おりますよ」

　そう言いながら、美砂はすっと自分の胸に手を当てる。

「最後の黄金妖闘士《ゴールドガイスト》は…何を隠そうこの私です…！」

　勿体ぶった口調でそう告白する美砂に、巡は驚きもせずに言った。

「あ、やっぱりそうなんですね」

　あっさりそう言う巡に、笑顔のまま固まる美砂。

「…気付いてたんですか？」

「はい」

「ええと…いつから？」

「篝との勝負の後、貴女が『お参りに来るのは、ほぼ人(・)間(・)の(・)皆(・)さ(・)ん(・)ですから』と仰っていたので」

「…」

「自分が人間なら『人間の皆さん』とは言わないですよね？つまり、貴女も妖怪なんでしょ？」

「…」

「あと、貴女の性分なら、きっとこういうどんでん返し的な演出をやりそうかな、と思いました」

　美砂はそっと、袖口で目元を覆った。

「これが本当の『後足で砂をかける』…時々勘が鋭くなる十乃さんは嫌いです」

「上手くまとめないでください…！」

　その後。

　全クリの景品として「河童の軟膏」を美砂から分けてもらった巡は、それを使って、無事に母親の怪我を治すことができたそうな。

　“砂かけ婆”に関係ない話で、あなおそろしきことなり。