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7話 Cパート

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　耳が痛くなるほどの騒音が響いている。

　そして、それに負けないくらいの罵声(ばせい)と怒声(どせい)が飛び交っていた。

　格納庫では十数人の整備士がせわしなく動いて、作業を続けている。

　彼らは一様(いちよう)にオレンジ色のつなぎを着ていたが、

　僕だけはフライトジャケットを着ていたので、彼らの中で浮いていた。

　僕は整備士ではないが、機械工学の知識があるので、手伝いとして参加しているのだ。

「おい、イッセイ！　新しいエンジンカッターを持ってこい！　急げ！」

「はいっ！」

　怒声混じりの声に、僕は工事音にかき消されないように、返事をする。

　格納庫にピリピリと緊張した空気が流れていた。

　格納庫の真ん中には戦闘用巨大人型兵械――“シュヴァリエ”が鎮座(ちんざ)している。

　黒を基調(ベース)にして、赤とオレンジのフレームが胸部と腹部に刻まれている。

　甲冑のように丸みをおびたフォルムは、西洋の騎士を連想させた。

　様々な武装を持つ、この艦の守護神である。

　その“シュヴァリエ”の胸部の高さ合わせて足場が組まれている。

　整備士たちが部分的な解体（開口）作業が進められているのだ。

　定期的にコックピットにいるパイロットに、通信で呼びかけている。

　だが、返答は返ってこない。

　やはりパイロットの身になにか起きたのだろう。

　“シュヴァリエ”のコックピットは胸部部分にある。

　それは中に人がいる場合、ロックがかかるような仕組みになっている。

　敵に捕まったとき、外部から簡単に開けられないようにするためだ。

　そのためコックピットからやや離れた部分から、解体作業を行う。

　計画では、そこからコックピットに進入。

　そしてコックピット内からパイロットの無事を確認と、ロックの解除を行うということだ。

　解体作業が始まって、すでに二時間以上の時間が経過している。

　熱気が充満し、整備士たちは汗を流しながら作業を続けていた。

　現場から離れたところ――格納庫の入り口付近には艦の乗組員や、医者が集まっている。

　みんな不安そうな表情をして、落ち着かない様子だ。

　ここでエースパイロットを失ったら、この艦はどうなってしまうのか。

　そんな不安を一様に抱え、作業を見守っている。

　みんな、不安で押さえきれずにここに来たのだろう。

　しかし、今はただ整備士たちの作業を見守るしかなかった。

　解体作業で開けられた穴。

　洞窟の横穴のようにぽっかりと開いている。

　人ひとりが入れるくらいの大きさで、たびたび整備士が出入りするのが見える。

　しかし、僕からはどこまで作業が進んでいるかわからない。

　その時、無線で連絡が来る。

　“シュヴァリエ”の中で解体作業を続けている整備士からだ。

　あと少しでコックピットに到達するという報告だった。

　そのまま続行だ、と整備士長は了解する。

　無線から工事音が響き、何か大きなものを動かす音が聞こえた。

「おい、リオン！　生きているか！」

　無線の先から音声が聞こえてくる。

　コックピットに侵入した整備士がパイロットの名前を呼んだ。

　雑音混じりの物音が聞こえ、一瞬、静かになる。

「うわああああああああ！」

　突然の叫び声と固くなにかぶつかるような音。

　無線を聞いていたものは、何事かと身構える。

「おい、どうした！　アルバ！　返事をしろ！」

　整備士長が呼びかけるが、雑音まじりで何が起こっているかわからない。

　しばらくして、無線が再びつながる。

「す、すみません、おやっさん。無線機を落としてしまったようで……」

「それより、さっきの叫び声はなんだ。何があった！」

「そ、それが………………。と、とにかくロックを解除します」

　声が震えて、どもっている。

　なんて説明すればいいのかわからないと、混乱しているようだった。

　一体、何があったのだろう……。

　キィーンという甲高い音。

　“シュヴァリエ”の制御装置(コントロール)の起動音だ。

　それから数分後、ガチャリと重い音が響く――コックピットのロックを解除されたのだ。

　“シュヴァリエ”の胸部が開き、そこからコックピット部分がせり上がるように飛び出す。

　そして、コックピットの内部が明らかになる。

　その光景を見たものは思わず息をのんだ。　

　整備士たち、整備士長、副艦長、野次馬である乗組員たちも。

　呆然とするもの。

　悲鳴を上げるもの。

　コックピットから距離を取るもの。

　おそらくパイロットが大怪我、もしくは死亡という最悪の結果を予想していた。

　――予想していたが、さすがにこの光景は想定の範囲外だった。

「……これは、……どういうことだよ」

　僕は思わず呟いた。

　それはあまりにも異常な事態だったからだ。

　コックピットの中、パイロットのリオンは操縦席に座っていた。

　それだけならば問題ない。

　しかし、リオンは目を大きく見開き、胸に深々とナイフが突き刺さっている。

　パイロットスーツの胸元は血で赤く汚れ、ヘルメットは足元に転がっていた。

　一目で死んでいるとわかる。

　全身から血の気が引き、冷や汗が流れてくる。

　喉がカラカラに乾くのを感じ、叫び声も上げられなかった。

　なにが起こったか理解できない。

　目の前のことが理解できない。

　しかし同時に頭の冷静な部分が現状を認識しようと、脳を働かせる。　

　あのナイフ…………。

　自分自身であんなに深々とナイフを刺すことはできない。

　あのナイフが死因だとしたら……。

　僕は思わず息をのんだ。

　――どう見ても殺人だった。