ナイン・ライブス

第２話 遭遇と、邂逅

　礼名色羽は夕方の学校で、異形の存在を目の当たりにしてしまう。

　それは、朝見た夢の中に現れた怪物だった。悪夢が現実で色羽に襲い掛かる……。

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　色羽は、学校の校舎を必死に走っていた。

　ちょっと変わった名前を持つだけで、外見も中身も普通。特別な家庭環境ではないし、特殊な趣味嗜好を持ち合わせてもいない。

　宝くじを買えば当たるような幸運でも、外に出れば必ず何かにぶつかるような不運でもない、凡人オブ凡人。

　しかし、色羽は思う……自分はとても不運だと。

　ただの夢ではなかった……彼女はこれが悪夢ではなく、現実だと何故か確信していた。

　彼女が今、必死に走っている理由……それは、ある存在から逃げているから。

　その存在は、暴漢でも痴漢でも無い。そもそも追跡者は人型をしているが、見るからに人間ではなかった。

　醜悪な容貌の人型の怪物。悪夢に現れたモンスターと、全く変わらぬ姿。

（何でこうなるの！？　ただの夢じゃなかったの！？　正夢なら、良い夢の方にしてよっ！！）

　叫ぶような真似はしない。そんな事をすれば、無駄に酸素を消費してすぐに息が上がってしまうから。何よりこいつの仲間を呼び寄せるという、最悪の事態になり兼ねないから。

　色羽は学校の中をひた走り、モンスターから逃れようとするのだが……モンスターは、彼女が逃げる様を見て愉しんでいた。

　彼女が抵抗できなくなるまで追い詰めて、その身体を存分に犯し陵辱するのを愉しみにしていた。

（陽菜は大丈夫かな！？　美里なら、すぐに逃げろって判断するよね！！　ソアラは泣いてないかな！？）

　こんな時でも、脳裏に浮かぶのは大切な友人達の事。

　校門付近にも同様に怪物が居るとしたならば、あの三人も危険だ。無事を祈りつつ、色羽は必死で走る。

　荒くなる息、重くなる身体。疲労が身体にのしかかり、逃げ切れないと絶望感が心を満たす寸前。色羽の目尻に涙の珠が滲み出す。

　現代日本に、何故こんな怪物が居るのか？　そもそも、こいつは何なのか？

　そんな事はひとまずどうでも良かった。

　逃げる、逃げる、逃げる。息を荒げながらも、身体に鞭打って直走る。捕まったら全てが終わる……それを彼女は解っていた。

（屋上は……やばい！！）

　そう思って、色羽は階段を駆け下りる。しかし、モンスターは逃がすまいと階段から大きくジャンプし、色羽の行く手を遮るように着地した。

「ひ……っ！？」

「クヒヒヒッ！！」

　下卑た嗤い声をあげながら、掴みかかって来るモンスター。

　色羽は衝動的に、モンスターを突き飛ばした。

「ギァッ！？」

　転がる、転がる、転がり落ちる。モンスターが階段を転がり落ちて、何度も身体を強かに打ち付ける。

「グ……ェッ……」

　階段から転がり落ちていったモンスターは、あちこちを打ったせいか動きが格段に鈍くなっていた。更に頭を強く打ったらしく、その頭部から何らかの液体が流れて出た。ドス黒い液体……あれは恐らくモンスターの血だろうと、色羽は考えた。

　色羽は足元に転がる金属製の棍棒の様な物を手に取り、荒く息を吐く。

　このまま、トドメを刺すべきか？　そんな考えが浮かぶも、色羽はその決断を下せない。

　命を己の手で奪うという行為に、踏ん切りがつかないのだ。

（こ、これは護身用にしよう！）

　殺意を以ってトドメを刺せずとも、身を守る武器は必要だ。色羽はモンスターを放置して、そのまま棍棒を持ち逃げようと決断する。

　その時、先程と同じような音が聞こえた。

　――コツッ……コツッ……。

（やっぱり他にもいるんだ！！）

　同時に何匹も襲い掛かって来たら？　確実に逃げ切れないし、棍棒一本で切り抜けられるとは思えない。

　色羽は階下で息絶え絶えに自分を睨むモンスターから視線を逸し、階段を再び駆け上がる。

　……

　廊下にモンスターを発見した色羽は、慌てて身体を柱の影に隠す。このまま、やり過ごせれば……そう思った所で、頭を振った。

　先程突き落としたモンスターは、匂いで色羽に気付いていた様子だった。その嗅覚がどれくらいの距離を捉えられるか解らないが、このまま接近されたら危険だ。

　色羽は更に階段を上がって行く。柱の影から廊下の様子を覗き見て、モンスターの姿が無い事を確認する。

「はぁ、はぁ……でも、このままじゃ逃げ場が無いよ……」

　何より、屋上に出向くのは避けたい。悪夢で遭遇した悲惨な光景が、脳裏にこびり付いて離れない。

　そして、悪夢では自分は追い詰められて――

　――ガラッ！！

　――振り返ったそこに、教室の扉を開いてモンスターが現れた。

「ひっ！？」

　思わず悲鳴が漏れる……無理もない、その身体は返り血に染まっていた。先程見た黒い液体ではなく、真っ赤な血痕だ。つまり……人の血なのだろう。

「……ギヒィッ！！」

　色羽を見て、嗤うモンスター。

　次の獲物はお前だ……色羽は、そう言われた気がした。

「あ……あぁぁっ！！」

　色羽は廊下の逆側へと駆け出す。振り返らずに、一目散に。

「ゲヒャヒャヒャヒャッ！！」

　血塗れモンスターが嗤いながら追跡して来るのを察して、色羽は悪寒に身体を震わせる。

　恥も外聞もかなぐり捨てて、鳴き喚いてしまいたい。だが、そんな自棄を起こしても状況は改善しない。

　だから、走る。死に物狂いで走るだけだ。

　そして、運命の分かれ道。屋上への階段と、下に降りる為の階段。

　屋上の扉が、開いているのが見えた。悪夢がまた脳裏を掠める。

「……くっ！！」

　色羽は、階段を駆け下りる。しかし、階下から更にモンスターが姿を見せた。

　黒い液体に塗れて、ヨロヨロだ。間違いなく、先程階下に突き落としたモンスターだろう。

　慌てて踵を返そうとすると、追い駆けて来たモンスターと視線が合った。

　前門のモンスター、後門のモンスターである。

「ギャハハハハッ！！」

　色羽に掴みかかろうと、迫って来た血で赤く汚れたモンスター。

「いやぁっ！！」

　色羽は思わず、階段の隅に蹲った。

　すると――

「ギャェッ！？」

「グギャッ！？」

　――血塗れのモンスターが足を踏み外し、黒い液体を流すモンスターとぶつかった。

　二匹のモンスターはバランスを崩して、そのまま階段を転がり落ちる。

「はぁ……はぁ……」

　恐る恐る目を開いた色羽は、二匹のモンスターが共に階段の踊り場で蹲っている事に気付いた。

「……モンスターは、落ちるもの……？」

　何を馬鹿なと思いつつも、実際階段を転がり落ちるモンスター。

　最初のモンスターなど二度目だ。

　そう思っていたら、血塗れのモンスターが立ち上がる。

　やはり、頭を打ったのか黒い体液を垂れ流している。だが足取りはまだしっかりしていて、色羽を殺意の篭った目で睨み付けている。

「し、しつこいよぉっ！！」

　思わず、色羽は階段を駆け上がっていた……その先は、屋上だ。

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　やはり先程遭遇したやつらよりも、やや大柄なモンスターが居た。そして……初音高等学校の制服を身に付けた少女に、下卑た嗤いをあげて迫って行く。

「あ……っ！！」

　悪夢が、意識の底から浮上する。

　――首を締められ、動かなくなった少女。

　――一心不乱に、腰を振るモンスター。

　――その脇に投げ捨てられた、血塗れのナイフ。

　色羽は、思わず駆け出していた。

　大柄なモンスター相手に、何が出来る？　非力なこの細腕で棍棒を振るった所で、彼女を救えるのか？

　でも、それでも……。

「見殺しになんて、しないっ！！」

　その叫びに、少女と大柄モンスターの意識が色羽に向いた。ニヤリと嗤い、色羽を迎え討とうとする大柄モンスター。

　棍棒を振り被った色羽に対し、その太い腕を伸ばそうとして――

「せいっ！！」

　――モンスターに、色羽の渾身の蹴りが見舞われる。そう、股間蹴りである。

「ギィィッ！？」

　やはり、モンスターとはいえ急所は急所だったらしい。

　更に色羽の攻撃は止まらない。撲殺するより金的蹴りを放つ方が、精神的な敷居は低い。

　故に、蹴る。もう一度、もう一度と蹴る。

　しかし、色羽は失念していた……先程まで、自分を追っていた血塗れのモンスターの存在を。

「ギェェッ！！」

「きゃぁっ！？」

　背後から組み付かれて、色羽はようやくそれに気付いた。

　両の腕を捕まれて、手首を締め付けられる。

「い、痛……っ！！」

　その握力は相当な物で、痛みに負けて棍棒を放してしまった。

「ギヒヒ……」

　下卑た嗤いが、耳元で聞こえた。首筋に当たるモンスターの荒い息に、冷たいものが背筋を駆け抜ける。

「ひっ……！？」

　そして色羽は、モンスターに振り回されるように投げられた。

「うぐっ……！？」

　強く背中を打ち、呼吸が途切れる。ただでさえ全力で走っていた色羽は、ままならぬ呼吸を整えようとするも……血塗れのモンスターが、色羽の首を掴む。

「ぐっ……が、はっ……っ！！」

　首を締められ、色羽は苦しみに呻く。

「ギヒッ……ギヒヒヒッ……！！」

　色羽は何とか逃れようと視線を巡らせて……モンスターがそのズボンを自らずり下したのを見てしまった。

　下腹部にあるソ(・)レ(・)……醜悪な容姿に見合ったソ(・)レ(・)が示すのは、のし掛かってきたこのモンスターが欲情しているという事だ。

　色羽を犯そうと、舌なめずりをしている。このままでは生きたまま犯されるか、殺されて犯されるかのどちらかだろう。

　——悪夢が、脳裏を過ぎる。

　首を絞め殺された女子生徒。彼女と自分の立場が逆転した事に、色羽は気付く。

　そして、心の奥底から込み上げる言葉。それは彼女への恨み言でも、助けようとした自分の行動への後悔でもなく。

（せめて、あの娘が逃げられたら良いな……）

　ただ、その身を案じる言葉だった。

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　気が付けば、色羽は真っ白な空間に居た。

「……何処、ここ……」

　体を起こして辺りを見渡すと、白一色の世界だった。喉の痛みも全く感じない……その事実に、色羽は顔を歪ませる。

　色羽は思う……自分は死んだのだろう。名前も知らない女子生徒を助けようとして、モンスターに殺されたのだ。

「……うっ……うっ、ぐすっ……」

　嗚咽が漏れ……そして逃げる為に、必死に感情を堰き止めていたダムが崩壊する。

「うええぇぇぇ……っ！！」

　色羽は、決して死にたかった訳ではない。生き残る為には、女子生徒を犠牲にして逃げれば良かった。

　だが色羽は、同じ状況下にあった女子生徒を見捨てられなかった。頭では解っていても、心は冷酷な決断を下せなかった。

　その結果、自分が死ぬかもしれないと解っていても。

　自分の選択、その結末。それによって、死んだという事。

　思うのは父親と母親の事。

　——親不孝な娘でごめんなさい……。

　そして大切な友人達の事。

　——たくさん一緒に遊ぼうっていう約束、文化祭の時に案内するっていう約束を、守れなくてごめんなさい……。

　遺してしまった人達に向けて、色羽は大声を上げて泣いた。

　……

　どれくらい泣いたか、解らない。

　ただひたすらに、色羽は声を上げて泣きじゃくっていた。誰も居ないのだ、それくらい構わないだろうと。

「えぐ……っ、お迎え……遅いな……っ」

　毒づきながらも、色羽は天使とかが迎えに来ると思って待っていた。しかし、何も来る気配は無い。

「……自分で来いって事なのかな……サービス悪いよ……」

　ずっとここに居ても仕方がないと、色羽は立ち上がって歩き出す。トボトボと、力なく。

　そんな彼女の耳に――

「まぁ待ちたまえ、お嬢さん。君はまだ死んでいない」

　――そんな声が、聞こえた。

　色羽は慌てて辺りを見渡す。すると先程は誰も居なかったはずなのに、背後に一人の青年が立っていた。

　見目麗しい青年で、歳の頃は二十代前半くらい。黒髪と黒い目を持つ東洋系の顔立ち……しかし、何処か浮世を離れた印象を抱かせる青年は、微笑みを湛えて色羽を見ていた。

「い、いつから！？　いつからそこに！？」

「ずっと居たよ？　ここは君達が来るのを待つ為に作った空間だからね。部屋の主が居ないというのはおかしいだろう？」

　意味不明な事を言いながら、青年が色羽に向けて歩み寄る。反射的に色羽は身構えるが、青年は意に介さずに言葉を続けた。

「おめでとう、君は世界を救う資格を得た」

「は……っ！？　なにその、ゲームみたいな……」

　色羽の言葉に、青年が苦笑する。

「言い得て妙だね。確かに、これは悪(・)意(・)を(・)も(・)っ(・)た(・)存(・)在(・)が仕組んだ、生存競争のゲームだ」

　断言する青年に、色羽は訝しげな視線を向ける。青年はそれを無視して、更に説明を続ける。

「今、この世界は滅びようとしている。このゲームの勝利条件は一つ……世界が生き残る事だ」

「……意味不明だよ、何でそんな事になったの？」

　その最もな疑問に、青年は首を縦に振って答えていく。

「ある存在……邪(・)悪(・)な(・)神(・)によって今、二つの世界が融合しようとしているんだ。そして、生き残れる世界は一つだけ……」

　青年の目が細められ、色羽を射抜く。色羽には、まるで”勝ち残れ”とも”滅べ”とも言っているかのような……そんな視線に思えた。

「世界というのは一つの生命体の様なものなんだ。そして、世界の力の源は存在する力だ」

　ふわっとした説明に、色羽は困惑顔である。それを見た青年は苦笑しながら、説明を続ける。

「そうだな、リソースとでも呼ぼうか。リソースは生命体から発生する。生命体が存在する数が多い程、世界はリソースを多く持つ事が出来るんだ」

「待って……それじゃあまさか……！！」

　穏やかな笑みを消して、青年が告げる。

「そう。世界を守る為に、相手の世界に存在する生命体を殺す……そうしなければ、この世界は滅びる」

　それは、残酷な現実を突き付ける言葉だった。

「どっちかの世界が、必ず滅ばなければいけないの……？　両方、助かる道は？」

　その世界で生きる人を犠牲にして、自分達が生き残る……そんな選択肢に疑問を抱かずにはいられない。

「一応、両方が生き残る可能性を模索中だ。しかし、このままでは時間が足りない……その為にも、”適格者”が必要なんだ」

　話の内容を理解出来るキャパシティが、限界を超えそうな色羽。だが何とか要点を押さえるべく、必死に頭を回転させる。

「その”適格者”って、何……？」

　色羽の質問に、青年は不敵な表情で言った。

「無論、世界の崩壊に立ち向かう者だ。つまり目の前に立ちはだかった、あの怪物を倒す意志を証明……実際に外敵を討伐した者の事だよ」

　つまりは、モンスターを殺した者に与えられる称号のようなものらしい。

　しかし、色羽は引っ掛かりを覚える。

「わ、私は殺してなんか……」

　反論しようとする色羽だったが、青年は穏やかに微笑みながら首を横に振る。

「君が付き飛ばしたモンスター……アレが死んだ要因に、君も含まれていた。そのお陰で君は資格を手にしたんだよ」

　階段から二度転げ落ちたモンスターの事だと、色羽は気付く。二度目の転落で虫の息だったモンスターが、力尽きたという事だ。

　人ではないといっても、人型の生き物を殺したと言われた色羽。

　足から力が抜け、その場に座り込んでしまう。その顔面は、血の気が引いて蒼白だ。

「さて……適格者になった君は、選択しなければならない。世界を救う為に戦うか……それとも諦めて現世に戻り、死の瞬間を迎えるかだ」

　死……その言葉が、心に重くのし掛かる。まだ死んでいない、しかし既に色羽は死ぬ直前の状態。

　このまま、ここに居るか？　そんな思考が脳裏を過ぎる。しかし、それは何にもならない現実逃避だ。

「な、何であなたがやらないの！？　何で人にやらせるのよ！？」

　思わず、声を荒げてしまう色羽。生き物を殺した事に加え、今も死ぬ寸前である事。更に、戦わなければ世界が滅ぶという事。色羽の精神は追い詰められていた。

　しかし、そんな言葉も青年は穏やかな表情で受け入れた。それはまるで、娘の癇癪を受け入れる父親の様な表情であった。

「そうしたいのは山々なんだが……それが出来ない理由がある。ただ、何もしない訳にはいかない。だからこうして適格者に説明し、力を与える事にしている」

　その言葉に、色羽は問い詰めたい気持ちに駆られる。

　出来ない理由とは何なのか？　力を与えるというのはどういう事なのか？

　だが、色羽よりも先に青年が言葉を発した。

「これが、干渉出来るギリギリのライン。それを踏み越えれば、二度と干渉出来なくなる。そうなれば、君達は何の援護も無しに外敵に立ち向かう事になる」

「……詳しい理由を説明出来ないのも、そのせい……？」

「あぁ、そう思って貰って構わない」

　その返答に、色羽は察した……彼も、何かによってがんじがらめにされている、と。

　そうなると、青年の気持ちも解らないでもない。何も出来ないよりも、出来る事をしようと足掻いているのだろう。

　……

　しばらくの沈黙。

　青年は黙って、色羽が落ち着くのを待っていた。そのお陰か、青年が纏う父性さえ感じさせる雰囲気の成せる事なのか。色羽はどうにか心を落ち着け、切り出す。

「もうちょっと、ちゃんと説明して欲しいんだけど……ざっくりじゃなく、具体的に」

「そうだな、言える範囲では……“適格者”は君の他にも存在する。戦場となる場所は、世界中に九箇所存在する」

　世界中が、あのモンスターの侵略を受けている……そんな現実に、色羽の背筋を悪寒が駆け巡った。

　そんな色羽の内心を知ってか知らずか、青年は言葉を続ける。

「適格者の為に用意できるリソースは、数十人が限界だ。君はこの街において、十八番目の適格者候補という事になる。既に十七人の適格者が、外敵との戦いに臨んでいるという事だ」

　……他に、何人も居る。一人で背負う訳ではないらしい。

「その、他の人というのは……」

「もし”適格者”となったなら、すぐに声がかかるはずだ。彼等は志を同じくする者を集めた、組織として活動している。国連からも支援を受けている、特務組織だ」

　流石に色羽は驚いた。なんと、国連公認の組織的なものがあるらしい。つまり、国はそれを知っていながら隠しているという事だ。

　恐らくは、世間を混乱させない為なのだろうが……その結果死者が増えている現状をどう考えているのかと、文句の一つや二つ言いたくなる。

　青年は更に解説を続ける。

「君が迷い込んだのは、”特異点”と呼ばれる空間だ。特異点はいつも同じ場所というわけではないんだが、およそ半径十キロメートル内に展開される。この世界と、もう一つの世界の中間に形成される空間だ」

　どうやら、色羽は特異点と化した学校に入り込んでしまったという事らしい。何というタイミングの悪さなのかと、色羽は肩を落とす。

「そして、”適格者”にはある力を与えられる。その力で、モンスターに対抗し得るんだ」

　そう言って、青年は一度言葉を切る。色羽を真っ直ぐに見据えながら、青年の口元が歪んだ。

　――その力があれば……校門に居た友人や、屋上に居た少女を救えるだろう。

　直接、色羽の頭に響いてくる謎の青年の言葉。明らかに異常であるにも拘らず、色羽はその言葉をすんなりと受け入れた。

　友人の顔が、脳裏に浮かぶ。陽菜、美里、ソアラ。

　青年の口振りからすると、彼女達はまだ生きているようだ。しかし、青年は救うと言った……つまり、彼女達も危機を迎えているのだろう。

　そして、屋上に居た少女。

　色羽が死ねば、次はあの少女の番だ。しかも、大柄なモンスターは今も生きている。もしかしたら、彼女も同じように……。

（私は、生き物を殺した……怖い、辛い、泣きたい……けど、だけど……）

　その決断が正解か誤りかは、解らない。

　けれど、色羽は……大事な人達や、同じ境遇に立たされた少女を見捨てる事が出来なかった。

「私は、どうしたら良いの？」

　その言葉に青年が微笑むと、どこからともなく現れた光の球体を色羽に差し出す。

「さぁ、受け取りたまえ。”異能”の力を」

　色羽は、手を伸ばしてそれを手で掴もうとする。すると、手が触れた瞬間に光は色羽の中にスルリと入り込んだ。

「——あ……っ！！」

　瞬間、白一色だった世界が変化する。

　……

　変化は一瞬だったが、色羽は長い時間……意識が途切れていたような気がした。

　一変した光景は、不思議な空間だった。

　半径十メートルはありそうな円柱の上に、色羽は立っている。

　その周囲をフワフワと、ボールのような丸い物が点滅しながら浮いている。回転する歯車の様な物が、ゆらりゆらりと飛んでいる。

　まるで、幻想的なイリュージョンのショーの会場の様だ。

「ここ……何なの？　ね、ねぇ……あれっ！？」

　説明をして貰おうと、青年の姿を探す。しかし、その姿はどこにも見当たらない。空間の変化と同時に、彼は居なくなってしまったのだろう。

「ちょ、ちょっとぉ！！　ここからどうすれば良いの！？　投げっ放しはやめてよ！？」

　空に向かって大声を上げる色羽。すると、頭の中に何かが入り込んできたような感覚を覚える。

「な、何！？　何なの！？」

　――力の強弱を視る目。

　頭の中に浮かんだのは、そんなイメージだった。あの青年が色羽に与えた力は、そういう異能らしい。

「……え、これが私の異能なの？　もっと、何かこう……炎をブワァッ！！　とかは！？　電気でバチバチってして、ドーンとかは！？　ショボくないっ！？」

　生命力の強弱が見られるから、何だと言うのか。そう思って色羽はガックリ項垂れ……顔を上げた。

　その瞬間……色羽は自分の意識が遠のくのを感じる。

　やがて、意識は薄れていき……視界がブラックアウトした。