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剣を置き、剣を取る

　盗賊退治を終えた夕暮れ時、レオンたちは小さな村の広場に腰を下ろしていた。

　空は紫がかった朱色に染まり、村の背後に広がる畑が、やわらかな光を受けて静かに息づいている。

　遠くでは、野菜畑の間を歩く村人たちの姿がちらほらと見えた。

　かつて荒らされた畑も、少しずつ手が入り、今日の食卓を支える恵みを育んでいる。

　その傍らでは、石造りの家々が並び、それぞれの窓から漏れる灯りが温かな生活の気配を宿していた。

　砦での戦いの余韻が、まだ身体のどこかに燻っている。

　戦いは終わった。盗賊たちは制圧され、後方へと護送された。

　だが、剣を振るった腕には、まだわずかな張りが残り、深く息を吸うたびに、戦場の緊張がわずかに甦る。

　村人たちは手早く野菜のスープを煮込み、焼き立てのパンとともに冒険者たちにふるまった。

　広場の片隅、風に揺れる木の下に並べられた木製のテーブルには、温かな湯気が立ち昇る。

　粗末ではあったが、それは確かに心のこもったもてなしだった。

　レオンたちはそれを受け取りながら、焚き火のそばに集まり、ようやくの安堵を味わう。

　風が優しく吹き抜け、村の家々の灯りが少しずつ夜を迎え入れていく。

　今日の戦いは終わった――だが、この村には、明日を生きる者たちの光があった。

　そのときだった。

「失礼、冒険者殿。辺境伯よりの使いである」

　背筋を正した青年兵が、影のように近づいてきた。

　歩みに迷いはない。

　鎖帷子の上に革の胸当てをまとい、肩には軽装の防具が備えられている。実戦に即した装備――機動力を損なわず、それでも戦場での危険に耐えうるもの。その胸には、帝国境を守る“黒鷲の紋章”が、静かに威圧を放っていた。

　若さが残るはずの兵――だが、その佇まいには、戦場の冷たさが染み付いていた。

　伝令であれ、戦場に立つ者である以上、彼はただの使者ではなかった。

　その紋章が示すものを理解する者なら、ただの報告の到来ではないことを察するだろう。

　彼の手は揺るぎなく剣の柄へと伸びていた――癖なのか、それとも、この場における警戒なのか。

　鋭い瞳が焚き火の光を反射し、その奥に宿るものは、単なる伝令の使命ではなく、緊迫した戦局を見据える者の視線だった。

　夜風が革の肩当てをすり抜け、わずかに装備の鳴る音が沈黙を切り裂いた――彼の到来がもたらす重さとともに。

「この村の北、山岳地帯の峠道にて、帝国軍の斥候と思われる動きが確認されました」

　その言葉が落ちた瞬間、風がわずかに止まる。

　まるで、大地すらも息を潜め、嵐の前触れを待っているかのようだった。

　兵の声は鋭く、焚き火の明かりがわずかに揺らぎ、その刃のような響きが夜の静寂を切り裂く。

「小規模ではありますが、本格的な侵入の可能性があります」

　焚き火の炎がわずかに燃え上がる。赤く揺れる光が青年兵の顔を映し、その目の奥に張り詰めた警戒の色を刻みつける。

「辺境伯閣下は、この地域に残る戦力の応援を要請されています」

　その瞬間――

　空気が凍った。

　夜は冷たく、だが、それ以上に冷たいものが場を支配する。

「帝国軍……」

　セシリアが呟くように繰り返す。その横で、カインが目を細めた。

　かつて戦争を経験した者にとって、“帝国”の名は、ただの地名ではない。

　それは、過去の激戦を思い起こさせる響き――そして、次なる嵐の予兆だった。

　遠く、山の影の中に潜む何かが、すでに戦場の息を帯びているように思えた。焚き火がはぜる音が響き、戦いの火種は、夜の静寂を焼き尽くそうとしていた――。

「規模は？」

　リオが静かに尋ねた。その声は低く、しかし刃のように鋭かった。

「不明です」

　青年兵は迷うことなく答える。

「ただ、斥候の動きからして、百を超える部隊規模での進軍も否定できません。我々もすでに百名の兵を展開しておりますが、地形上、増援が遅れる恐れがあるとのことです」

　冷えた空気が漂う。

　リオは短く頷き、ゆっくりとレオンの方へ視線を送る。

「レオン、どうする？」

　レオンはすぐには答えなかった。

　ただ、焚き火の揺らぎをじっと見つめる。炎がゆらめき、まるで彼の迷いを映しているかのようだった。

　だが――その瞳には、確かな決意の光があった。

「……行こう」

　静かに、しかし確かに言葉が落ちる。

「俺たちにできることがあるなら」

　その一言が、戦場への道を決めた――。