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軽口の奥で動き出す策士-2

　オーケルベーレが立ち上がった。

「では、俺は少し動く。教会の名、辺境伯の名、大枢機卿の名――使えるものは全部使う。使い方を間違えると首が飛ぶが、まあ、その時はその時だ」

「軽く言わないでください」

　セシリアが困ったように言うと、オーケルベーレは肩をすくめ、いつもの笑みを浮かべた。

「重く言うと、本当に重くなるからね」

　その言葉は冗談めいている。だが、冗談の形をしていながら、その奥には“覚悟の温度”が確かにあった。

　そう言って、オーケルベーレは会議室の扉へ向かう。その背中はいつものように飄々(ひょうひょう)としている。軽く、風のようで、どこか掴（つか）みどころがない。

　だがレオンには見えた。

　その軽さの奥にある、鋼のような責任が。政治という泥濘を歩く者だけが持つ、沈黙の重さ。交渉の冷たさ。人の欲を読む鋭さ。そして、“自分が動かなければ誰も動けない”という静かな覚悟。

　扉へ向かうその背中は、まるで薄明の中を歩く影のようだった。軽やかで、しかし確かに重い。

　レオンはその背中を見送りながら思う。

　この男が動くなら、道は開く。細くても、危うくても、確かに。

　会議室の空気が、オーケルベーレが動いた後もなお、わずかに震えていた。

　扉の前で、オーケルベーレは一度だけ振り返った。

「レオン」

「はい」

「君たちは、剣と魔法と祈りの準備をしておきなさい。俺は、扉の鍵を探してくる」

　鍵。その言葉に、セシリアがわずかに反応した。胸の奥で、何かが小さく震えたように。けれど今の鍵は、血でも術式でもない。王権石座を起動するための“帝国の血”でもない。宮殿へ入るための、見えない扉を開くための、政治の鍵。

　レオンは静かに頷（うなず）いた。

「お願いします」

「ああ。任された」

　オーケルベーレは軽く手を振り、まるで散歩にでも出かけるような足取りで会議室を出ていった。だが、その背中には軽さとは別の重みが宿っていた。

　扉が閉まる。小さな音だった。だが、その音は妙に大きく響いた。まるで、ひとつの章が終わり、新しい局面が静かに幕を開けたことを告げる鐘のように。

　会議室に残った空気が、わずかに震える。

　ここから先は、剣でも魔法でも祈りでも届かない領域。政治という名の迷宮へ、オーケルベーレが踏み込んだ。その事実だけが、静かに、しかし確かに全員の胸に重く落ちていった。

　沈黙の中、レオンはもう一度地図を見た。

　地下聖堂で手に入れた契剣アウクトリタスが、腰で静かに重みを持つ。まるで、次の扉を前にして眠りながら呼吸を整えている古き獣のように。

　王権石座。玉座の間。アルカディア宮殿。そこに辿（たど）り着けば、世界の縁を縫い直すための次の段階が始まる。

　だが、その前に。彼らは、人の作った迷宮を抜けなければならない。

　剣では斬れない迷宮。魔法では焼けない迷宮。影だけでは抜け切れない迷宮。権力という名の迷宮を。

　レオンは息を吐いた。その吐息は、静かに胸の奥の緊張を整えるための短い祈りのようでもあった。そして静かに、仲間たちへ視線を向けた。

「俺たちも準備を始めよう」

　その一言に、エルザが力強く頷（うなず）き、カインが地図へ手を伸ばし、リリスが窓の外へ視線を滑らせ、ロアンが宮殿の動線を思い出すように目を細め、セシリアが胸元でそっと手を重ねた。

　祈りの場所に、次の戦いの気配が満ちていく。

　それは剣戟の音ではない。魔力の爆ぜる音でもない。静かで、細く、しかし確かに胸を締めつける緊張。まるで、見えない糸がひとつずつ張り詰めていくような、そんな静かな戦いの始まり。

　物語は、また次の扉の前に立っていた。