6/295

微妙な空気、最強パーティに亀裂？

　ギルドで最も期待される若手パーティ——そう評価されるようになった俺たちは、順調に依頼をこなしていた。ダンジョンの攻略、討伐依頼、護衛任務。どれも成功率は高く、ギルドでの評価も急上昇していた。

　しかし、ある時から、俺たちの間には微妙な違和感が漂い始めた。

「レオン、今日の戦いもよかったな。お前がいたから、スムーズにいったよ」

　エルザが俺の隣に座り、自然な様子で話しかけてくる。その態度は以前と変わらないように見えたが……。

「そ、そうか？まあ、みんながうまく動いてくれたおかげだな」

　そう返すと、エルザが少し頬を染めたように見えた。

「うん……その……」

　言い淀みながら、彼女は俺をじっと見つめてくる。その視線に、俺はなんとも言えない居心地の悪さを覚えた。

「……レオン、ちょっとこっちを見て」

「ん？」

　彼女が急に真剣な表情になり、俺の顔を覗き込む。距離が近い。

「いや、その……最近、無茶してないか気になって」

「別にそんなことは」

「本当に？なんか疲れてるように見えるんだけど……」

　エルザは真剣な顔で俺を見つめる。こんなに近くで顔を覗き込まれると、さすがに意識してしまう。

「……おい、エルザ」

「な、なに？」

「近いんだが」

「あっ……！？」

　ようやく気づいたのか、エルザは慌てて距離を取った。しかし、その頬は赤く染まっている。

　その様子を見ていたカインが、鋭い声を発した。

「……ふん、随分と仲が良いんだな」

　彼女はいつものように冷静な表情をしているが、その声色には少し棘があった。

「え？いや、別に——」

「いや、いいんだ。ただの感想だ。だが……戦闘中に変な気の緩みはやめてくれ」

　カインの言葉に、エルザの表情が一瞬こわばる。俺もなんとなく気まずくなり、視線を逸らした。

　そこへ、セシリアが静かにため息をつきながら言った。

「やれやれ……まったく、こういうのを見ると、神の試練というのもあるのだなと感じますわ」

「え？」

　俺が思わず聞き返すと、セシリアは微笑みながら言葉を続けた。

「男女が集まれば、こういうことも起こる……ということですわ」

　その微笑みは、どこか皮肉めいていた。だが、目は笑っていない。

「いや、何も起こってないんだけど」

「そうですか？」

　セシリアは、どこか冷めた目で俺を見る。その視線に、俺はなんとも言えない居心地の悪さを感じた。

　そんな俺たちの様子を見て、リリスが楽しそうに笑う。

「いやぁ、これは楽しいねぇ！」

「楽しいって、お前な……」

「だってさ、エルザは明らかにレオンを意識し始めてるし、カインは微妙にイライラしてるし、セシリアは冷めた目で見てるし！これ、面白すぎでしょ！」

「お前はただの野次馬か……」

　俺はため息をつく。

「いやいや、こういうのって見てる分には最高に楽しいんだって。これからもっと面白くなりそうだなぁ」

　リリスはまるで高みの見物といった様子で、にやにやしながら俺たちを眺めている。

　その後、俺たちは酒場で一息つくことにした。酒を飲みながら、それぞれの疲れを癒していると、エルザがふと俺に向かって杯を差し出してきた。

「レオン、乾杯しよう」

「ああ……？」

　彼女の笑顔はどこかぎこちなく、それに気づいた俺は少し戸惑いながらも杯を合わせた。

「最近、パーティとしてすごくうまくやれてると思うんだ」

「そうだな。依頼の成功率も上がってるし、ギルドの評判もいい」

「うん……でも、それだけじゃない。レオンがいるから、私は安心して戦えるんだ」

　エルザはそう言うと、少し伏し目がちになった。カインがそのやりとりを黙って見つめているのを、俺は感じていた。

「ま、また始まったよ」

　リリスがくすくす笑う。

「これ、今後どうなるんだろうねぇ？」

「……俺たちのパーティ、なんかおかしくなってきてないか？」

　そんな疑問が頭をよぎったが、今はまだ深く考えないことにした。

　だが、確実に何かが変わり始めているのを、俺は感じていた。