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地上の貧しさ、地下の豊かさ

　レオンは前方を見つめながら、この道を進む帝国の人々の逞（たくま）しさをほんの少しだけ理解した気がした。

「それともうひとつ」

　オーケルベーレが指を立てる。その仕草は、何か面白い秘密を明かす前の学者のようだった。

「この国の本当の強みは、“下”にある」

「下？」

「ええ。地の下。つまり――鉱山」

　その言葉に、カインがわずかに視線を動かした。まるで、地中深くに眠る鉱脈の気配を耳で聞き取ろうとするかのように。

「……鉱脈が豊富、ということですね」

「さすがだな、カイン。まさにその通り」

　オーケルベーレは満足げに頷（うなず）く。馬車の揺れに合わせて、彼の髭がふわりと揺れた。

「鉄、銀、そして特殊鉱石。帝国はそれらを大量に産出する。その代わりに、食料はアルヴァン王国から輸入する――そういう構造だ」

　語られる言葉とは裏腹に、馬車の車輪は乾いた草原を静かに進んでいく。その音は、地表の貧しさと地中の豊かさを淡々とつなぐリズムのようだった。

　レオンは草原へ視線を向ける。

　風に揺れる背の低い草、石の多い土、ぽつりぽつりと生える低木。この土地は、地上では生きるのが難しい。だが、地の底には別の命が眠っている。そんな印象が胸に落ちてくる。

　オーケルベーレは続ける。

「地上は痩せているが、地下は豊かだ。帝国は“掘る国”なのだよ。だからこそ、街道が整備される。鉱石を運ぶためにな」

　その言葉に合わせるように、遠くで風が草原を渡り、地面の下に広がる見えない鉱脈をそっと撫でていくように思えた。

　レオンは小さく息を吐く。

　この国は、地上と地下でまったく違う顔を持っている。その気づきが、旅路の景色を少しだけ深く、少しだけ重く見せていた。

　レオンは無意識に、足元の地面を見た。

　乾いた土。石。そして、その下に眠る“資源”。風に削られた薄い地表の下に、まったく別の世界が広がっている――そんな気配が、足元からじわりと伝わってくる。

（……だから、この道が重要なのか）

　食料を運び、鉱物を送り出す。人の暮らしも、国の力も、すべてがこの街道を通って循環している。

　馬の蹄が再び鳴る。乾いた音が、地面の奥へ吸い込まれていくようだった。

　――この道は、ただの道ではない。

　その瞬間、レオンの中で、景色の見え方が少し変わった。

　ただの草原ではない。ただの岩ではない。

　風に揺れる草は、この土地が“地上では生きにくい”ことを示す証。転がる岩は、地中深くに眠る鉱脈の断片。薄い土は、帝国が“掘ることで生きる国”であることを物語っている。

　これは“国の構造そのもの”だった。

　地上の貧しさと、地下の豊かさ。その二つをつなぐ一本の街道。今、自分たちはその上を進んでいる。

　風が吹く。草原がざわりと揺れる。その揺れは、まるで帝国という巨大な生き物がゆっくりと呼吸しているかのようだった。

　レオンは静かに息を吸った。

　足元の大地が、ただの風景ではなく、“国の鼓動”として感じられたからだ。

「でもさ」

　リリスがひょいと横から顔を出す。その動きは風に乗る鳥のように軽く、声にもまだ旅立ちの朝の明るさが残っていた。

「それだけ整ってるなら、もっと賑やかでもよくない？」

　確かに、道は立派だ。帝国の生命線と呼ぶにふさわしい幅と堅牢さ。だが、行き交う人影は多くない。すれ違ったのは、隊商らしき一団がひとつ。その後は、風と草原の音ばかりが続いている。

　ロアンが、少しだけ表情を曇らせる。ほんのわずか、眉が影を落とす。その変化は、陽光の中で一瞬だけ雲が横切るような、そんな微細な陰りだった。

「……普通なら、な」

「普通じゃないってこと？」

「今の帝国は、ちょっと事情がある」

　その言葉に、空気がわずかに変わった。軽かった会話の温度が、ほんの少しだけ下がる。

　風が草原を渡る音が、急に耳に鮮明に届くようになる。まるで、周囲の景色がロアンの言葉の続きを静かに待っているかのようだった。

　リリスも、レオンも、自然と口を閉ざす。

　街道の広さは変わらない。空の青さも変わらない。だが、その下に流れる“何か”だけが、確かに色を変えた。

　帝国の事情――

　その言葉の重みが、草原の風よりも冷たく、馬の歩みよりも静かに胸の奥へ落ちていく。

「ヴェルディア四世」

　ロアンは、その名を口にした。その声音は淡々としているのに、どこか地面の奥底で鈍く響くような重さを帯びていた。

「知ってのとおり、今の皇帝だ」

　レオンは何も言わず、続きを待つ。

　風が草原を渡り、その一瞬だけ、周囲の音が遠のいたように感じられた。

「……治世に入ってから、内乱が増えてる」

「内乱？」

　エルザが低く問う。その声は、剣の刃が鞘の中でわずかに鳴るような緊張を含んでいた。

「ああ。地方の貴族が反旗を翻したり、逆に中央が強引に押さえ込んだり……まあ、色々だ」

　ロアンの声は軽い。だが、その軽さは“慣れ”の軽さではない。触れれば崩れそうな、薄い氷の上を歩くような軽さだった。

「しかも今は、西方に軍を出してる」

「遠征、ですか」

　セシリアの声が、馬車の中から静かに届く。その静けさは、遠くの鐘の音のように澄んでいて、逆に言葉の重さを際立たせた。

「そう。だから余計に、人も物も取られてる」

　レオンは、視線を遠くへ向けた。草原の向こう。地平線のさらに先。見えないどこかで、戦いが続いている。その戦いの影が、この静かな道にも薄く落ちている――そんな気がした。

　風が吹く。草が揺れる。だが、その揺れはさっきまでの柔らかさとは違い、どこか冷たく、張りつめていた。まるで、帝国という巨大な獣が遠くでうなり声を上げているのを、草原が震えて伝えているかのようだった。

　レオンは小さく息を吸う。

　この道の静けさは、平和の静けさではない。嵐の前の、深い静けさだ。そんな予感が、胸の奥にそっと沈んでいった。