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王権石座の影

　会議室は、城の中央に位置していた。城の心臓部――そんな言葉が似合うほど、重く、静かな空気が満ちている。

　厚い扉を押し開けると、すでにほとんどの面子が揃っていた。扉の軋（きし）む音が、まるでこの場の静寂に小さな波紋を落とすようだった。

　長い楕円形の卓。その木目は深く、長い年月を吸い込んだような重みを帯びている。卓の周囲には、それぞれの影が座り、立ち、沈黙し、呼吸していた。

　ルーストフェルン公爵は奥の席に座っている。重厚な椅子に深く腰掛け、その視線は静かだが、まるでこの部屋の重力をひとりで支えているかのような威圧感があった。彼の存在だけで、空気が一段階引き締まる。

　その隣にはオーケルベーレ。飄々とした雰囲気は相変わらずだが、目の奥には、戦場とは別の“政治の戦い”を歩いてきた者だけが持つ鋭さが潜んでいる。軽さの形をした重さ――そんな矛盾を抱えた男だった。

　ドミニチ大枢機卿は背筋を伸ばし、静かに座っている。その姿は、まるでこの場の乱れを整える“祈りの柱”のようで、彼女がそこにいるだけで、空気がひとつ落ち着く。

　ロアンは腕を組み、卓に軽くもたれながら立っている。椅子に座る気は最初からないらしい。その姿勢は、場の緊張をほんの少しだけ和らげる、風穴のような存在感を持っていた。

　ヴェルデバイク博士は、すでに紙束を広げている。焚き火の夜と同じく、何かを書き込みながら、時折ひとりで小さく頷（うなず）いていた。彼の周囲だけ、知識の熱がまだ微かに揺れている。

　カインはその隣。資料を覗き込みながら、博士と短く言葉を交わしている。銀髪が光を受けて淡く揺れ、その瞳は戦場とは別の鋭さ――“理解しようとする者の光”を宿していた。

　セシリアは、ドミニチ大枢機卿のやや後ろに座っている。控えめな位置取りなのに、その白い静けさは自然と視線を引き寄せる。まるで月明かりのように、強くはないが確かに場を照らしていた。

　そしてリリスは椅子の背に片肘を乗せ、軽く笑っていた。その笑みは、張り詰めた空気に小さな隙間を作る。彼女がそこにいるだけで、この場の緊張がほんの少しだけ“人間の温度”を取り戻す。

　それぞれが、それぞれの光を持ち、ひとつの卓を囲んでいる。まるで星座のように、異なる輝きがひとつの形を描こうとしていた。

　レオンはその光景を胸に刻みながら、静かに席へと歩みを進めた。

「全員揃ったな」

　ルーストフェルン公爵の声が、低く、重く響いた。その一言は、まるで会議室の空気そのものに刃を入れたかのように、場の緩みをすっと断ち切った。

　静寂が、ひとつ深く沈む。

「では、次の話だ」

　公爵は、ゆっくりと言葉を続ける。その声音には、領地を守る者としての覚悟と、これから語られる内容の重さが、静かに折り重なっていた。

「帝都クライペダ。《王権石座》の起動」

　その言葉が、卓の上に落ちた。落ちた、というより沈んだ。重い石が水底へ沈むように、その一語は会議室の空気を深く揺らし、全員の胸の奥へと静かに沈み込んでいく。

　誰もが理解していた。これは避けられない話題だと。そして、ここから先は、戦場の剣ではなく、もっと冷たく、もっと長い影を持つ“別の戦い”の領域だと。

　楕円形の卓の上に置かれた資料が、わずかに風もないのに揺れたように見えた。それは、言葉の重さに空気が震えた錯覚かもしれない。

　オーケルベーレの目が細くなり、ドミニチ大枢機卿の祈りの気配がわずかに深まり、カインの指先が紙束の端を静かに押さえる。リリスの笑みが、ほんの一瞬だけ薄くなる。セシリアの白い静けさが、さらに深く沈む。ロアンの腕組みが、わずかに強くなる。

　誰も言葉を挟まない。挟めるはずがなかった。

　《王権石座》――その名は、ただの装置ではない。帝都の心臓部に眠る、王権と歴史と世界の均衡を象徴する“座”だ。その起動は、ただの政治ではなく、ただの儀式でもなく、世界の流れそのものが変わる合図になり得る。その重さを、この場にいる全員が理解していた。だからこそ、公爵の言葉は、静かに、しかし確かに、会議室の中心へと沈んでいった。まるでこれから始まる長い物語の、最初の鐘が、今、静かに鳴らされたかのように。

　ヴェルデバイク博士が、紙をめくる。乾いた紙の音が、会議室の静寂に細い線を引いた。

「重殻喰いの討伐により、南部の位相は安定しました。しかし……」

　博士は視線を上げる。その瞳には、研究者特有の冷静さと、“まだ終わっていない”という確信が静かに宿っていた。

「帝都は別です。あそこは、石座の中心。警備も、規模も、比較にならない」

　その言葉が落ちた瞬間、会議室の空気がわずかに重くなる。まるで帝都という名が、この部屋の天井に影を落としたかのようだった。

「正面から入るのは無理だな」

　ロアンが即座に言う。その声は軽く聞こえるのに、言葉の奥には戦場を知る者の直感が鋭く光っていた。

「千の軍でも足りん」

　ロアンの言葉は誇張ではない。帝都の防衛は、ただの城塞ではなく、歴史と権力と魔術が幾重にも積み重なった“層”そのものだ。

「軍で行く話ではない」

　ルーストフェルン公爵の声が静かに重なる。その一言は、“これから語られるのは、軍勢では届かない領域の話だ”と告げる合図のようだった。

　会議室の光がわずかに揺れ、卓の上に置かれた資料の影が長く伸びる。その影は、まるで帝都へ続く道のように、細く、深く、そしてどこか冷たかった。

　誰もが理解していた。ここから先は、剣でも、祈りでも、軍勢でもなく――少数の者だけが踏み込める“別の戦い”だと。その予感が、静かに、しかし確かに、会議室の空気を震わせていた。