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倉庫街の夜、金貨は毒を孕む-2

　――そのやり取りを、路地裏の陰から見つめていた影があった。

　ひとりはラヴィ。

　帽子のつばを指で押さえ、息を潜めている。その瞳は、夜の帳に差し込まれた記者の火種。好奇心と警戒心が、紙一重の距離で共存していた。

　もうひとりはリリス。

　彼女の金色の瞳が、暗闇の中で猫のように光った。その光は、静寂の中で獲物を見定める者の、鋭くしなやかな意志だった。

「聞いた？あいつら、最初から詐欺目的だったわけね」

「聞こえてたよ。あーあ、折角の“特ダネ”かと思ったのに、ただの詐欺師か」

　ラヴィは肩をすくめ、つまらなそうに小声で呟（つぶや）いた。

「エイザを中心に資金が流れてるって聞いたときは、てっきりシィグルダ帝国の魔導研究の資金ルートかと思ったけど……」

　ラヴィはメモ帳を手に取り、ため息をついた。

「どうやらただの三文芝居みたいね」

「でも、どうする？」とリリス。「放っとくの？あのヘレンって人、完全に騙されたままだよ」

　ラヴィは口を尖（とが）らせた。

「そうは言っても、私の興味は“研究ルート”なの。スクープになるのはそっち。詐欺事件なんて下っ端記者に任せる話よ」

「ほんっとにマイペースなんだから」

　リリスは呆れたように笑い、壁に背を預ける。その笑みは、夜の冷気に溶ける風のように、軽やかで鋭かった。

「でも、レオンたちが黙ってないと思うな。特にセシリアは、こういうの見過ごせないタイプでしょ」

「……まぁね」

　ラヴィは少し思案し、路地の奥に視線を投げた。そこには、暗闇に紛れて待機しているレオンたちの姿があった。

　レオンは腕を組み、静かに倉庫を見つめている。藍色の瞳が、夜の光を受けて一瞬だけきらりと光った。その光は、剣よりも鋭く、静かに真実を射抜いていた。

　エルザはその隣で無言のまま剣の柄に手を置き、警戒を緩めない。その姿は、夜の獣のように沈黙をまとっていた。

　カインは冷静に杖を持ち、周囲の魔力の流れを測っていた。エクリプス・コアの球体が、夜の呼吸に合わせて微かに脈打っている。

　セシリアはローブの裾を押さえながら、遠目に倉庫の入口を見つめている。その眼差しは、祈りと決意のあいだに揺れる灯火のようだった。

　全員が、息を合わせるように沈黙していた。その沈黙は、嵐の前の静けさではなく――正義が形を持つ前の、深い呼吸だった。

「レオン」

　ラヴィがレオンの元に歩み寄る。

「見たでしょ？ただの詐欺よ。シィグルダ帝国の魔導研究には関係なさそう」

　レオンは短く頷（うなず）いた。

「確かに、今の話では研究資金の流れは見えない。だが、金の出所と行き先は記録しておくべきだ。詐欺とはいえ、金の動きには必ず裏がある」

「真面目ねぇ」

　ラヴィは笑ってみせたが、レオンの目は真剣だった。

「詐欺であれ、罪であれ、人が絡む以上、それはどこかの誰かの“意思”の結果だ。軽んじるべきじゃない」

　エルザが言葉を継ぐ。

「ヘレンを放っておくのは後味が悪い。助けたところで、私たちに得があるわけじゃないけど……見過ごす気にもなれない」

　カインは肩をすくめた。

「合理的ではないけど、放っておけば面倒になるかもしれない。騙された金がどこかで別の目的に使われる可能性もある」

　セシリアは静かに頷（うなず）く。

「誰かが傷つくとわかっているなら、見過ごせません。神官としても、人としても」

　ラヴィはその言葉に苦笑した。

「まったく……あんたたちって、ほんとに正義感の塊ね」

　ラヴィは帽子を押さえ、夜風に揺れる髪を直した。

「私は、スクープの本命以外は関心がないって言ったでしょ？」

　レオンは黙ってラヴィを見つめる。その視線は、言葉よりも深く、静かな信頼を含んでいた。

「けど、まぁ……そうは言っても、これはほおっておけないね」

　ラヴィは口元を上げ、指先でペンをくるりと回した。その動きは、物語の始まりを告げる合図のようだった。

「――あんたたち、やっておしまい」

　その言葉とともに、街の遠くで魔導塔の鐘が静かに鳴った。

　夜の帳がさらに深く落ちる中、誰もその先を知らぬまま、物語は静かに、その一歩を踏み出した。