マッチングアプリで最強パーティを作った結果！！！

王都編

選別の影と見えない監視者

　ギルドへと戻ったレオンたちは、すぐにガラハッドの執務室へ向かった。

「何があった？詳細を全て伝えろ」

　ギルドマスターのガラハッドが鋭い視線を向ける。その瞳には鋭くも重々しい緊迫感が宿っていた。

「地下書庫で奇襲を受けました。ゼルヴァ王国の秘密を探ろうとした途端、正体不明の刺客たちが襲い掛かってきました」

　レオンが報告すると、ガラハッドは眉をひそめ、深く息をついて視線を鋭く戻した。

「……やはり、何者かがこの情報を隠そうとしているか」

　エドモンドが腕を組み、視線をわずかに落としながら思案に沈む。その声には沈んだ思慮とわずかな苛立ちが滲んでいた。

「ギルドの者ではなかったのか？」

　エドモンドが問う言葉に、レオンは重い表情で答える。

「いいえ、彼らはゼルヴァ王国の意思を継ぐ者だと名乗っていました」

　その言葉が放たれると、その場の空気は重く、まるで部屋の灯りが一瞬だけ揺らいだかのような気配が漂った。

「ゼルヴァ王国の意思……。つまり、滅びた王国の遺産を守ろうとしている勢力が、今もなお活動しているということか」

　ガラハッドは深く息を吐き、その瞳には状況を見極めようとする鋭さが宿っていた。

「それだけではありません。」

　レオンの声が少し低くなる。

「『マッチング・アドベンチャー』には、本来の適性診断機能の他に、“選別機能”が存在していた可能性があります」

「選別機能？」

　エドモンドが目を細め、興味と警戒を滲ませながら問いかける。

「アプリは、ただ相性の良い者同士を繋ぐだけではなく、何か別の基準で人々を選んでいたのではないか……」

　カインが調査した書物を広げながら説明する。その古びたページは薄く変色し、かすかなインクの匂いが漂っていた。

「血統・能力・魔力適性など、個人の要素だけでなく、組み合わせによる“未知の可能性”を測っていたのかもしれません」

　カインの指がページをなぞりながら続ける。

「その証拠として、過去にこのアプリを利用していた相性の非常に高いパーティの一部が次々と消えていった、という記録があります」

「消えた……？ それは、死亡したのか？」

　ガラハッドが険しい表情で問いかける。

「それは不明です。ただ、突然行方不明になり、二度と戻らなかった者が多くいるようです」

　セシリアが記録を確認しながら続けた。その声にはどこか冷たく硬い響きがあった。

「つまり、このアプリを使うことで“選ばれた者”がどこかへ連れていかれている可能性がある、と？」

　エドモンドが低く呟き、その言葉が室内の空気をさらに重くする。

「その可能性が高いです。そして、もしそうなら、俺たちもその“選ばれた者”の候補になっているのかもしれません」

　レオンの言葉に、一同が凍りつく。彼の拳は、気付かぬうちに固く握りしめられていた。

　ガラハッドは腕を組み、低く息を吐いた。

「それは、どういうことだ？」

「『選別機能』が動作していたのなら、俺たちが相性100%のパーティとしてマッチングされたこと自体、何か意図があるのかもしれません」

　レオンが慎重に言葉を選びながら答えた。

「……なるほどな。」

　ガラハッドがゆっくりと頷き、その場に重々しい空気が漂う。

「しかし、そうなると、敵はなぜお前たちを殺そうとした？ 『選別』するなら、生かしておくのではないのか？」

「それが謎よね」

　リリスは軽く眉をひそめながら肩をすくめる。

「もしかすると、私たちは“選別”の基準を満たしていないのか、それとも、秘密を知りすぎたから排除しようとしたのかなぁ……」

「……いずれにせよ、敵対勢力がいることは確実だ」

　ガラハッドが言い切りながらも、わずかに重い息を吐いた。その表情には、リーダーとしての覚悟と背負う責任の重圧が浮かんでいた。

「ギルドとしても、これ以上放ってはおけない」

「なら、ギルドの力を借りて調査を進められるのか？」

　レオンが期待を込め、一歩前に出ながら尋ねる。その瞳には微かな希望が宿っていた。

「それが難しい……」

　ガラハッドが首を振る。その動きには確固たる現実が込められていた。

「ゼルヴァ王国に関する話は、古い貴族や政治家たちにとっても触れたくない禁忌だ。誰もがその話題を避けてきた。下手に動けば、ギルドの立場すら危うくなる」

「ですが……！」

　レオンは食い下がるように一歩前に詰め、拳を握りしめた。その苛立ちは、期待が裏切られたことへの感情と使命感が入り混じっていた。

　そのとき、エドモンドが口を開いた。

「正式な支援は難しいが……何か方法があるはずだ」

「エドモンド？」

　ガラハッドが彼をじっと見つめる。

「ギルドとして正式に動くのが難しいのなら、レオンたちに個人的な協力を申し出るのは問題ないはずです」

「……ふむ」

　ガラハッドは腕を組み、視線を落としながらしばし沈黙する。その間には、リーダーとしての責任感と計算が複雑に絡み合っているようだった。

「わかった。正式な支援はできないが、私の名の下に、最低限の情報と資源の提供は認める」

　ガラハッドの言葉に、緊張していた場の空気が少しだけ和らぐ。

「ありがとうございます！」

　レオンたちは深く頭を下げ、感謝の言葉を口にした。その声には安堵と新たな希望の光が滲んでいた。

　そのとき、レオンの端末が微かに振動した。

「……何だ？」

　レオンはスマートリングのディスプレイを確認した。

【アクセス試行履歴あり】

　画面上のキャラクターは、少し困惑した様子でふわふわの耳をピクッと動かし、大きな瞳をキョロキョロと周囲に向ける。杖を軽く振り、先端からふわっと星屑のエフェクトが広がった。

「ん～？誰のアクセスだろう？ちょっと分からないみたい！」

　不思議そうに首をかしげる仕草とともに、頭のピンク色のリボンがちょこんと揺れる。

「何かあったの？」

　リリスが覗き込む。

「俺のアカウントに、何者かがアクセスを試みた形跡がある……。これまで一度もこんな警告が出たことはなかったのに……」

　その言葉に、カインが鋭く反応した。

「つまり、私たちの行動を誰かが監視している可能性がある、ということね」

「間違いないな」

　ガラハッドが険しい表情で頷く。

「となると、敵は既にお前たちの動きを把握している可能性が高い。慎重に行動しろ」

「……ああ」

　レオンはスマートリングを握りしめ、冷たい感触にわずかな苛立ちと決意を滲ませた。

　これで確信した。

　自分たちは、もう単なる冒険者ではなく、何か大きな陰謀に巻き込まれているのだと。