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誇りの残響

　いまだ溢れる光の中――

　その中心に、ヴォルフガングは立っていた。

　その身に纏（まと）うのは、まるで時間に抗い続けた者のような重み。

　だが、その影は微かに揺らぎ、記憶の迷宮から抜け出そうとする気配がある。

　視線は足元ではなく、はるか遠くを見つめている。

　そこに映るのは、これまでと違う世界。

　そしてその瞳には少年の面影はなく、ただ深い決意と消せぬ哀しみが宿っていた。

　記憶の世界から戻りつつある今、ヴォルフガングの内面には、かつてないほど多くの想いが渦巻いていた。

　──あのとき、自分にもっと力があれば。

　何度繰り返したか知れぬ問いだった。

　ベールフェルト公爵家の屋敷を襲った傭兵たち。

　砕かれた門、響く戦いの音――

　父は最後まで抗い、そして倒れた。

　その背は揺るがず、剣を振るい続けた。

　しかし、圧倒的な数の前に、その刃はついに止まった。

　炎が屋敷を包み込む中――

　兄・エドアルドは、ヴォルフガングを抱えて必死に駆けた。

　その腕の力強さと、必死の形相。

　兄は、なおも逃げ道を切り開いてくれた。

　それでももし、あのとき自分に力があれば。

　あの場で共に戦えたなら。

　兄を死なせることなく、生き延びる道もあったのではないか？

　父も、家も、すべてを守れたのではないか？

　風が微（かす）かに流れ、ヴォルフガングは静かに息を詰める。

　その胸の奥で、答えのない問いが今もなお、静かに揺れていた。

　その悔しさが、ヴォルフガングの原動力だった。

　力がなければ、何も守れない。力がなければ、大切なものを奪われる。

『力なき者は、悪だ』

　そう信じて生きてきた。

　どれだけ手を汚そうと、どれだけ心をすり減らそうと、力を得るために歩み続けてきた。

　だがいつの間にか、その目的はすり替わっていた。

　力を得ることそのものが、人生の目標になっていた。

　いつしか「守るための力」は、「ただ得るための力」へと変わっていた。

　アプリが課す“試練”さえ、もはや力を求める行為の一部に過ぎなくなっていた。

　思考の渦の中、ふと封印の谷でのマリオンの姿が、ヴォルフガングの記憶の奥からゆっくりと浮かび上がる。

　あの日、マリオンは静かに言った。

「……力と“強さ”は違うのよ」

　その言葉が、今になって微かに響く。

　戦場で対峙した彼女――魔法使いであり、厳格でありながらも、根の部分では優しさを秘めた人だった。

　そのときは、ただの言葉として流れていった。

　だが今、ヴォルフガングは、ようやくその意味が分かりかけている気がした。

　父の“強さ”とは何だったのか。

　それは、最後まで誇りを捨てなかったこと。

　理不尽な冤罪に晒されながらも、民と家族のために戦い、最期まで逃げなかったこと。

　兄の“強さ”とは何だったのか。

　弟を守ると決め、その命を懸けて守り抜いたこと。

　自分が死ぬと分かっていても、怯えずに前へ進み、そして……笑っていたこと。

　そう。

　二人とも、力だけではなく、“信念”と“誇り”を貫いた。

　それが本当の“強さ”だった。

　そしてマリオンも、同じだった。

　己の過去と向き合い、"選別"という理不尽な仕組みに抗い、若き冒険者たちを守ろうとした。

　それが、マリオンの戦いだった。

　ヴォルフガングは、ゆっくりと目を閉じた。

　深く息を吸い込み、その胸の奥に沈み込んでいた記憶を、ひとつずつ手繰り寄せる。

　父が遺したもの。

　兄が繋いでくれた命。

　マリオンの想い。

　それらは、ヴォルフガングの中に確かに存在し――

　だが、どう受け止めて進むべきなのか。

　その答えは、まだ見つかっていない。

　しかし、一つだけ、確かなものがあった。

　ヴォルフガングは、ゆっくりと拳を握る。

「……俺は向き合う。過去にも、自分にも。そして、この力にも」

　その言葉を紡ぐと同時に、ヴォルフガングの指先が僅かに震えた。

　光の色が変わり始める。

　白く澄んだ輝きは、徐々に淡くなり、辺りに漂っていた柔らかな温もりが少しずつ冷たくなっていく。

　ヴォルフガングは、一歩を踏み出した。

　まだ迷いは完全には消えない。

　だが、その歩みは確かだった。

　やがて、光の輪郭が滲み始め――

　廃墟の気配が、ゆっくりと戻り始めた。

　古い石の冷たい匂い。

　足元に広がるひび割れた床。

　どこか遠くで、風が細く吹き抜ける音。

　夢のような記憶は、まだ完全には消えない。

　だが、現実の影は確実に迫っていた。

　ヴォルフガングは、ゆっくりと息を吐く。

　この場所に戻るのは、もうすぐだった。