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闇を切り裂く剣、魔剣ラインフォール

　スパーダは真剣な眼差しでラインフォールの言葉に耳を傾ける。

「俺は四武将になるつもりもなかった。俺の行動は全てアルトワルス様のため。軍団長は過程であり、四武将は結果に過ぎない」

「なるほどな……軍団長も四武将も、俺にとってはゴールだった。それでは追い付かないどころか、引き離されるわけだ」

　スパーダは自嘲気味に笑った。

　が、直ぐに口もとを固く結び、鋭い視線でラインフォールを見る。

「だが、このままで終われるものか、俺の全力を受け止めてもらうぞ」

　スパーダの身体から魔力が溢れ出した。軍団長に相応しい、激しく、巨大な、凶悪な魔力。

「良いだろう、魔剣士・黒耀のラインフォール、魔槍士・黒槍のスパーダの全力、全身全霊をもって受け止めよう」

　ラインフォールの身体からも魔力が溢れ出す。スパーダと同等、いや、立ち昇る勢いはラインフォールの方が凄まじい。

「奥義・天槍牙(てんそうが)！」

　スパーダの槍から伸びた魔力が、巨大な刃となり天を貫き、そして、スパーダが両腕に力を込めて動かすと、刃は雲を切り裂き、はるか先の山を真っ二つに切断しつつ、ラインフォールに向かって振り下ろされた。

　ズズンッ……

　スパーダの正面から木々や岩が消し飛び、１本の道ができた。スパーダの瞳に映る果てしなく続く何もない道に、スパーダは思わず目を奪われた。スパーダはその道に、なぜか可能性を感じたのだ。

　次の瞬間、スパーダの全身から血が噴き出し、スパーダは膝を突いた。

「見事、貴様が作った道は軍団長に相応しいものだ。貴様の槍のごとく、可能性に向かって真っ直ぐ進め」

　スパーダの背後で、ラインフォールは剣を鞘に納めた。

　スパーダは膝をつきはしたものの、槍を支えにして倒れはしなかった。

　それは軍団長として、また、四武将としての意地であった。

「……きゅ、急所を、避けるとは……屈辱……だな」

　そう言いながらスパーダは笑った。

「殺しはせん。きっとアルトワルス様ならばそうする」

　ラインフォールはそう言ってスパーダに手を差し伸べようとした。

　そのとき、ラインフォールとスパーダの間に、一陣のつむじ風とともに１人の男が現れた。

　ところどころ焦げた包帯で全身を覆った男。なんとアルトに倒されたはずのクロウレスである。

　クロウレスは眼を血走らせながら大声で叫んだ。

「ぬるいこと……やってんじゃねえぞぉぉぉっ！」

　クロウレスは包帯が剥がれ落ちるのも気に留めず、鋭い蹴りをラインフォールに向けて放つと、ラインフォールはバックステップで蹴りをかわして背中の剣の柄を握った。

　クロウレスは血走った目を見開いてスパーダを見る。

「スパーダぁ……バラックスも、お前も、俺も敗けた。このままで良いのか！」

　スパーダは悔しそうに目を伏せた。

「今回は敗けを認めざるを得まい。撤退しよう」

「……ざけんじゃねぇぇっ！」

　そう叫びながら、クロウレスはスパーダを蹴り倒した。

「このままで終われるか！　俺はやるぞ、どうなろうが構わねえ、皆殺しにしてやる！」

「クロウレス、まさか、止めろ！」

　スパーダが止める間もなく、クロウレスは顔を覆う包帯を引き千切る。

「なんだ、それは……」

　ラインフォールが驚くのも無理はない。

　包帯に隠されたクロウレスの額には大きな目があった。

　ラインフォールが知る限り、以前はなかった。一体、あの目は何だ。

　と思っていると、クロウレスの魔力が異常なほどに高まり、クロウレスの細い身体が膨れ上がるようにパンプアップし、爪は長く鋭く伸び、さらに背中からコウモリのような羽根が生えて、クロウレスは宙に舞い上がった。

　禍々しい気配は街の中にいるアルトにも感じられた。ほかの騎士たちも、正体不明の脅威に立ち竦んでいる。

　魔力の素養が薄いクロエも何かを感じ取ったようで、アルトを見た。

「軍団長……いえ、まるで神の使いのような気配……」

　アルトは眉間に皺を寄せ、目を細めて、禍々しい気配のする方向を睨むと。

「ここから動くなよ」

　と言い残し、姿を消した。

「どんな外法を使った！」

　ラインフォールは剣を抜こうとしたが、その前にクロウレスの爪から放たれた斬撃で、ラインフォールは斬り刻まれた。

　速い。まるで反応できなかった。

　それに、今の１撃は想像以上の威力。ラインフォールは激しい出血で、直ぐに起き上がれなかった。

　有り得ない力。この力は軍団長レベルだ。クロウレスの本来の力を遥かに超えている。

「クロウレス、止めろ、戻れなくなるぞ！」

　スパーダが叫んだ直後、クロウレスはスパーダの真上から高速で落下し、スパーダを踏み付けた。

「が、あ……っ」

　スパーダは激しい痛みに悶える。

「この力ハ、スバラしい、今ノ俺なラ、あるとワルス様ニモ勝てル！」

　クロウレスは高らかに笑うと、動きの鈍ったラインフォール目掛けて突進した。

　ラインフォールが全身から血を流しながら、身構え、せめてクロウレスと相討ちを、と思った直後――

「死にぞこないが、その姿はなんだ」

　クロウレスの前にアルトが現れ、クロウレスの突進を受け止めた。

「エーでる様から授かっタ力ダ、アなタと戦ウときに使エとな！」

　クロウレスの変貌は、「鍵」を取り込んだときに似ているが、「鍵」は取り込んでいない。一体、エーデルは何をしたのか。

　しっかりと調べたいところだが、そんな余裕はなさそうだ。

「死ねェェッ！」

　クロウレスが爪を振り回し、アルトから距離を取りつつ斬撃を飛ばした。

　アルトは片手をクロウレスに向け、手の平に魔力を籠めて斬撃を全て弾き返した。

「だガ、次はアルトわるス様といエド、止メらレないゼッ！」

　クロウレスは高く飛び上がると、胸の前に闇を集め始めた。闇は少しずつ濃くなり、高密度に収束する。

　クロウレスの闇の収束に巻き込まれるように、周囲に強い風が巻き起こる。

　ラインフォールに緊張が走った。

「なんと凄まじい魔力の凝縮……」

　特別な魔法ではない。ただ魔力を凝縮しているだけだ。

　ただ、その密度が尋常ではない。もはやブラック・ホールである。

　もしもこの１撃が街に向けて放たれれば、一瞬で街は消え去るだろう。

「アルトワルス様、一旦距離を取りましょう」

　ラインフォールは進言した。

　この攻撃は防ぐことはできない。とにかく遠くに移動し、回避するしかない。

「バカを言うな」

　しかしアルトは鼻で笑った。

「この俺に逃げろと言うのか。クロウレスごときを相手に？」

　アルトの足元に風が巻き起こり、アルトは宙に浮かんだ。

「しかし、アルトワルス様、これは……！」

　強い風に髪を乱しながらラインフォールが声を上げた。

　アルトの顔から笑みが消え、冷たい金色の瞳でラインフォールを見下ろす。

「ラインフォール、貴様の発言は俺に対する侮辱だ。そこで静かに見ていろ」

「……申し訳ありません」

　ラインフォールは頭を下げると、自分１人逃げようともせず、その場に膝まずき、アルトを見上げた。

「さて……こいつには、これか……」

　アルトは吹き荒れる強風の中、右腕を前に出した。

「魔装召喚、妖剣・オオタケマル」