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元・魔王と元・軍団長

「女……舐めた口を利くなよ」

　黒髪の男は、クロエを睨みつけた。

「舐めた口って……それよりあなたは何者ですか。ここで何をしているのですか」

　クロエがそう言うと、男は立ち上がった。

「失せろ、失せないのならば……」

　男は、背中に背負っている剣の黒い柄を握った。

　クロエに緊張が走る。一触即発の状態、と思ったそのとき、

「止めろ」

　とアルトが割って入った。

　男は、アルトに視線を向けると、狼のような目を見開いて、わなわなと震えだした。

　クロエは、戦闘になると思い、１、２歩後ずさり身構えた。

　しかし、男が次に取った行動は意外なものであった。

　膝まずいたのだ。

「アルトワルス様、お久しゅうございます！　この数か月、アルトワルス様にお会いできず、我慢できずに参上してしまいました」

　さっきまで狼のように殺気を撒き散らせていた男が、従順な飼犬のようになり、クロエは呆気に取られていた。

　アルトは、困ったようにため息をついて、クロエを見て言った。

「こいつはラインフォール。こう見えて、軍団長の１人だ。二つ名は『黒耀』であったか」

「へ……？　軍団長って……軍団長！？」

　クロエは驚き、ラインフォールからさらに距離を取った。

　オルレウス魔王国の最高戦力である８人の軍団長の１人が、今目の前にいる。湖の水を全て操った白蛇のガネッサ、町を１つ封印した翠牢のキメリアと同じ軍団長だ、きっと恐ろしい事態になるに違いない。

　クロエが緊張して、ラインフォールの動きに集中していると、

「……元、でございます」

　ラインフォールがアルトに向かって言った。

「なに？　今何と言った」

　アルトが聞き直すと、ラインフォールは真顔で答えた。

「軍団長は辞めて来ました」

「は……？」

　アルトは目を丸くした。クロエが初めて見る、驚きのあまり言葉を失うアルトの姿。

　困惑を隠しきれないまま、アルトは無理やり気を取り直す。

「おいおい、冗談を……言う奴ではなかったな」

「私の望みはアルトワルス様にお仕えすること。そのためならば、軍団長の地位などいりません」

　アルトは頭を抱えてため息をついた。

「……分かった、とりあえず中に入ろう、中で話を聞く」

　アルトの家の居間で、アルトは大きなソファに身体を預け、クロエとラインフォールはテーブル用の木の椅子に座り、３人向かい合った。

「なんで私がここにいるのか分からないんだけど……」

　とクロエは前置きして、

「ラインフォール殿は、本当に軍団長を辞めてきたのですか？」

　と聞くと、ラインフォールはクロエを狼のように鋭い目で睨んだ。

「気安く話し掛けるなよ人間。貴様なんぞ――」

「良いから答えろラインフォール」

　アルトが言うと、

「はい、確かに辞めて来ました」

　とラインフォールは素直に答えた。

「……ということは、昨日、黒の軍団を率いていたのは、お前ではなかったのか？」

「はい、新たな軍団長はスパーダです。今はもう、黒の軍団はスパーダの軍となっております」

「スパーダ……『魔槍』か」

「はい」

　ラインフォールは頷いた。

「奴は貴様をライバル視し、軍団長になりたがっていたな」

「……」

　初めてラインフォールは返答しなかった。

　アルトは１つため息をつき、腕を組みながらラインフォールに問うた。

「それで、貴様は何をしに来たんだ？」

　ラインフォールは椅子から降りて、床に正座した。

「先ほども申し上げたように、アルトワルス様にお仕えするためです。どうか、私をアルトワルス様のお側に置いてください！」

　ラインフォールは、額を床に擦りつけて土下座した。

「ダメだ、断る」

　アルトは、悩むことなくきっぱりと言い切った。

　しかし、ラインフォールは諦めない。

「そこをなんとか！　何でもいたしますゆえ！」

「ようやく人間社会になじんできたところだというのに、何が悲しくて魔族と一緒に住まなくてはならんのだ」

「そんなこと言わずに、住まわせてあげるくらい良いんじゃない？　部屋も余っていそうだし」

　クロエが見かねて助け舟を出した。

　が、ラインフォールは顔を上げると、クロエを睨んだ。

「気安いぞ人間、生意気な」

「ちょっ！　私はあなたを援護したのに……なんて言い草！」

「そもそも貴様はなんだ、なぜアルトワルス様につきまとっている……まさか、アルトワルス様に言い寄ろうとしているのか！」

「ば、バカを言わないでよ！　そんなわけないでしょ！」

　クロエは慌てて否定した。

「では、貴様の目的は何だ、言ってみろ」

「べ、別に目的なんて……」

　ない、と言い掛けてクロエはふと思った。

　アルトと自分の関係はなんであろうか。同僚、ではない。騎士と下級官吏では職場も立場も違う。では、ただの知り合いだろうか。しかし、命を助けてもらい、１度試合もしたのに、ただの知り合いというのは何か違う気がする。そう考えると、友人というのが１番しっくりくる。

　元・魔王と友人。何か不思議な気もするが、

「アルトとは、友人だと思うけど……」

「貴様、アルトワルス様を、ア、アルトなどと、不敬だぞ！」

　クロエがアルトと呼び捨てにしたことにラインフォールは憤慨した。

　しかし、アルトがラインフォールを嗜める。

「ラインフォール落ち着け、この町では、俺はアルトと名乗っている」

　そうしてアルトがクロエを見ると、クロエはまだ何か言いたげな様子。

「クロエ、まだ何か言いたいことでもあるのか？」

　そのときクロエは、アルトとの関係を確認するために記憶を辿りながら、あることを思い出していた。

　白蛇のガネッサを、神の使いを、翠牢のキメリアを倒し、１人で魔族の軍団を壊滅させたアルトの強さを。

　自身で手を合わせたから分かる。アルトは、クロエが知る中で、最も強い。

「どうした？　言ってみろ」

　アルトが促した。

　クロエがゆっくりと口を開く。

「私は、別に目的があってアルトと友人でいるわけではないわ。　……アルトが私のことをどう思っているかは知らないけど。でも、今、アルトにしてほしいことを思いついてしまった……」

　アルトは不思議そうな顔をした。

「それは？」

　クロエは言うべきかどうか少し迷った。友人に対し、何かを求めるのは違う気がする。だが、クロエには強い思いがあった。その思いが、迷いに勝った。

「アルト、私に稽古をつけて」

　いつまでも落ちこぼれと言われ続けるのは嫌だ。強くなりたい。それはクロエの純粋な、強い思い。

　アルトは、クロエの思わぬ望みに少し目を開いて驚いてから、口元に笑みを浮かべた。

「ほう……」

　ラインフォールが食って掛かる。

「貴様、アルトワルス様に教えを乞おうなど、１００年――」

「良いだろう」

「な……！」

　アルトがあっさりと了承したので、ラインフォールは言葉を失って茫然とアルトを見つめた。

　クロエも、こんな簡単に承諾されるとは思わなかったので戸惑っていたが、少しずつ顔に笑顔が浮かぶ。

「だが、条件がある」

　しかし、アルトがそう言ったので、クロエは気を引き締めた。

「条件……何かしら」

「ラインフォール、お前にも関係することだ、よく聞け」

「……はい、何でしょうか」

「３週間やる。ラインフォールがクロエに稽古をつけ、２週間後に俺とクロエで剣の試合を行い、クロエが俺から１本を取れたら、ラインフォールにはここに住むことを許し、クロエには俺とラインフォールで稽古をつけることを約束しよう」

「「な……！」」

　クロエとラインフォールは、全く同じ反応を示して戸惑った。

　クロエとしては、少し苦手意識が芽生えていたラインフォールに稽古をつけてもらうことに気乗りしなかった。

　ラインフォールとしては、アルトワルスの懐刀としてではなく、人間に稽古をつけるために剣を振るうことが嫌だった。

　だが、どちらにとっても、挑戦することにリスクはない。

　だからもちろん――

「やるわ！」

「やります！」

　２人は力を込めて言い切った。