６５ ドルーゴの包丁
「まだ、君の名前を聞いていなかったな」
「アレクです」
「アレク、君にお礼をしたい。何でも言ってくれ」
「スミスさん、お礼なんていいですよ」
「そんなわけにはいかない。君は娘の命の恩人だ」
「実は目的があってこの町に来ました」
「それは何だい」
「僕は料理人なんです。だからこの町でいい包丁を手に入れたいと思っていたんです」
「なら、私がそれをプレゼントしよう」
「いえ、お金なら持っています。よい包丁を手に入れられる店を紹介してください」
「そんなことで本当にいいのか」
「はい」
実はアレクはアメリア共和国大統領と面談した後、重い皮の小袋を無理やり押し付けるように受け取らされた。中には金貨が一杯詰まっていた。それを食料庫にいれっぱなしで使っていなかったので、その金で武器にもなる最高の包丁を買おうと思っていたのだ。
「じゃあ、付いてきたまえ」
スミスは町の中心部のバザールにアレクを連れて行った。
「ここが金物屋だ」
台の上にずらりと包丁が並んでいた。
手に取ってみると、どれもこれまでのものよりよくできていた。
（確かにいい包丁だ。単に料理をするだけならばだが……）
アレクは武器に転用できるような包丁が欲しかった。それなら短剣や短刀を買えばいいと思われるかも知れないが、アレクのスキルは肉の解体であり、スキルが発動した時の技が剣術とは違う。刃筋の軌道や使い方が異なるのだ。アレクは自分のスキルに最適な武器はやはり包丁だと思っていた。
「どうだ。気に入ったのはあるか？」
何本もの包丁を手にとっては、戻すアレクを見てスミスが訊いた。
「いい出来だとは思うんですが、今一つですね」
アレクは奥に飾ってある果物ナイフに目を止めた。
「あれは？」
アレクは店主に訊いた。
「あれですか。あれはドルーゴ工房のナイフです」
「見せてもらえますか」
店主がアレクにナイフを渡した。
「すごい」
「ドルーゴ工房の作品はこの国で一番ですからね。やっとこの果物ナイフ一本だけを仕入れることができました」
刃の鍛え方が全く違う。バランスもいい。アレクはこのナイフが欲しくなった。だが、アレクが求めているのは小さい果物ナイフではない。牛一頭を切り刻める刀のような特大の包丁だ。
「ドルーゴ工房の他の包丁はないですか？」
「さっきも言ったように、これ一本しかウチにはないんだよ。ドルーゴ工房は人気で、商品を発注しても３年待ちもざらなんだよ」
「そうですか……」
アレクは果物ナイフを店主に返した。
「ドルーゴのが欲しいのか？」
スミスがアレクに訊いた。
「ええ、すごく気に入りました。もっと大きいのが欲しいです」
スミスは考える仕草をした。
「なら、これからドルーゴのところに行ってみるか？」
「えっ、いいんですか？」
「ドルーゴは俺の飲み友達だ。俺からも頼んでみよう」
「お願いします」
ドルーゴの鍛冶工房は、町の奥にあった。中に入ると炉の熱気と鉄を打つ音と火花がアレクたちを迎えた。
「ドルーゴ、ちょっといいか」
大きなゴーグルで顔を覆った、筋肉質の男が近寄ってきた。
「スミス、久しぶりだな。こんな時間に俺のところに訪ねて来るなんて、なにかあったのか」
スミスはことの経緯を説明した。
「それで、彼に包丁を売ってくれないか」
「それは無理だ。今、売れるような在庫は無い。すべて注文品だ」
「なら、これから打ってもらえないだろうか」
「３年だ」
「えっ？！」
「今からだと納品は３年後になる。それだけ注文が溜まっている」
「３年は長すぎる。俺の頼みだ、何とかならないか」
ドルーゴは考える仕草をした。
「ミズキちゃんの命の恩人ということなら特別に他の注文に割り込ませてもいい。だが、それでも最低でも半年は待ってほしい。それが飲めないなら、この話は無しだ」
「アレク、どうかね」
アレクは工房に入った時から、工房に置いてある完成品に目を奪われた。【鑑定】を使い内容を確かめた。掛け値なしに世界一と言っていい出来の品々だった。ここ以外には無いと思った。
「それでいいです」
「よし」
その後、アレクはドルーゴに打ってもらう包丁の内容について打ち合わせをした。ドルーゴはアレクの希望を聞くと驚いた。そんなものは作れないと断ろうとした。
「この工房に厨房はありますか」
「ああ、裏にまかない用の小さい厨房がある」
「そこに連れて行ってください」
アレクはそこで、狩りで獲ったイノシシを【食料庫】から取り出すと、安物の包丁を使い、スキルを用いて解体してみせた。
ドルーゴは目を丸くしてアレクの技を見ていた。
「この包丁ではもう限界なんです」
「わ、わかった」
「では、お願いを受けてもらったお礼にこれから、これを料理します」
アレクはさばいた肉で、焼肉や肉入りのスープ、焼豚などを作り工房の人に振る舞った。
「お前さん、何者だ」
「究極の料理人のスキル持ちです」
「究極の料理人……」
「ところで代金はいくらですか」
「代金？ ミズキの命の恩人なんだろう。金など取れん。それにお前は金は持っていないだろう。見るからに若いからな」
「代金は規定通り、いや、それ以上支払います。だから半年ではなく、もう少し早く完成させていただけませんか」
「規定通りだと大金になるぞ」
アレクは大統領からもらった金貨を目の前に積み上げた。
「これで足りますか」
「十分だ。分かった３ヶ月で作ろう」
「ありがとうございます」
工房を出るとスミスが呆れた顔をしていた。
「あんな大金をどうしたんだ」
「仕事の報酬でもらいました」
「いったい誰があんな大金を払ったんだ」
「大統領です」
スミスは絶句した。
「そ、そうか」
「ところで、ご好意に甘えてもう一つお願いをしてもいいですか」
「ああ」
「仕事を紹介してもらえますか」
「無理だ。あんな大金を稼げるような仕事など紹介できない」
「報酬は安くて構いません。料理人の仕事がしたいんです」
「どうして？」
「３ヶ月間、ただブラブラして待っているわけにもいかないからです」
スミスは少し考えてから言った。
「なら炭鉱夫の食堂のシェフが手伝いを欲しがっているが、給料は本当に雀の涙だぞ。それでよければ紹介できるが……」
「それで結構です」
アレクはスミスと炭鉱夫の食堂に向かった。
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