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前編

　椿水果は一人、靴を履き替えていた。

　高校三年生になり、演劇部を引退し、結果放課後が暇になってしまった。

「やることがないって言うのも考えものだね」

　詩音やわかば、ヒナ、モモは今日は図書室で受験勉強をしてから帰るのだそうだ。水果はというと、すでに大学の推薦入学が決まっているため、受験勉強とは無縁なのである。

(わたしがいても、白々しいだけだしね)

　しなくても良い勉強を詩音達に付き合ってするのもおかしな話だ。彼女達が気にしないのはわかっているのだが。

「あ」

「ん？」

　菅谷奏介だった。二人だけで顔を合わせるのはかなり久しぶりである。

「あれ、今日はしお達が図書室で」

「あぁ、わたしはちょっとね」

　そう濁したので、奏介は察したようだ。

「でも菅谷はどうなんだい？　行かなくて良いのかい？」

「俺は家でやりたい派だから」

「へぇ、そうなのかい。針ケ谷もそうだって言ってた気がするね」

　なんとなく、二人で歩き出す。

「……なんか椿、元気ないな」

　憂鬱そうな顔をしていたのがバレたようだ。

「いや、わたしの受験は終わったからさ、皆より先に卒業のことを考えちゃってね。元気ないって言うか、高校生活を振り返ってるんだよ」

「ああ、これからの奴は今受験で必死だからそれしか考えないよな。そうか、それが終わったら気持ちが切り替わるんだ」

「一足先に、ね。あたしは中々楽しかったよ。菅谷や皆のおかげで退屈しなかったし」

「楽しかった？」

　奏介が複雑そうな顔をしたので、水果は苦笑を浮かべる。

「それはそれとしてわたしも結構助けてもらったしね」

「いや、椿には俺も助けてもらったよ。しおとの時とかバイト先でのごたごたとか」

「そういやそうだったね。でもまあ、いまは味方がたくさんいるだろ？」

「ああ、なんかやたらと増えた。しおも前より協力してくれるし」

「よかったじゃないか。菅谷の人望だね」

「そう、か……？」

　高校生になり、彼の周りには人が増えた気がする。

「付き合いが長くなって来たけど、菅谷が楽しそうでよかったよ」

　駅そばで、奏介と分かれた。

　翌日、再び靴箱で奏介と顔を合わせた。

「そういえば今日もしお達」

「ああ、そう。図書室。明日は息抜きに行くって言ってたから一緒に行って来るよ。菅谷と針ヶ谷もどうだい？」

「いや、女子だけで楽しんできた方がいいよ」

　学校の正門を抜けて、並んで歩く。

「何かあったのかい？」

「ん？」

「今日は菅谷の方が元気ないよ」

　奏介は目を見開いて、しばらくしてため息を吐いた。

「受験生だって言ってるのに現風紀委員長が、相談の手伝いを頼んで来て」

「あー。菅谷の相談人気あったしね」

「それに、この前は僧院の知り合いの人のごたごたを解決して、一週間前はしおの頼みで」

「……同情するよ、普通に」

「そういえば、その合間に前に関わった人の悩みを聞いてた。さすがに疲れてきた」

　奏介が肩を落としたので、水果はカバンから一口サイズのチョコレートを取り出す。

「受験勉強とダブルだときついかもね。甘いものでも食べときな」

「え、ああ、ありがとう。ていうか、愚痴って悪いな」

「あはは、それくらい良いよ。また、靴箱であったら聞いてあげるからさ」

　昨日と同じ場所で、分かれた。

　翌々日のこと。

　三回目の偶然で、靴箱で奏介と遭遇した。

「あ」

「なんかよく会うね」

「しお達が図書室に行くと時間が会うんだろうな」

「確かに」

　二人で帰るのはすでに三回目だ。

「それで？」

　水果が聞くと、奏介は複雑そうな顔をした。

「もしかして俺、顔に出てる？」

「聞いてあげるよ」

「ほんとに椿は察してくれるよな」

「付き合いが長くなってきたしね」