ヒロインのお仕事させてください

14．ペーパーウエイト

　9月下旬に差し掛かり、私は体育館へ出入りするようになった。

　いつ虹色ペーパーウエイトが出現するのか分からないことで、緊張が解けない。疲れる。

　ローズが上手く手配してくれたお陰で、私の仕事場は複数の準備室が主。出現するなら、たぶんこれらの部屋のどこかって睨んでる。いやぁ、狭まったとはいえ、それでも監視場所、広いよ……。

　念のため、他の場所はローズが目を光らせてくれている。

　荷物を抱えて運んでいると、クリスが体育館をダッシュして横切っていく。部活で使う備品が足りなくなったらしい。外にいる部員に大声で数を確認している。

　Cはここの領域の担当だからね。結構見かける。クラスメイトってこともあって、ちょいちょい言葉も交わす。当然、イベントはない。知ってた。

　今日も、色とりどりのビブスを抱えたクリスが、私の方に寄り道。

「大変だな、ソフィー。大会まで二週間切ったしな」

「うん、でも仕事はそんなに難しくないから。量は多いけどね」

　そのタイミングで、外にいた部員が「ディーン先生が呼んでんぞー！」とクリスを呼ぶ。

　彼の大声にワタワタしながらも「す、すみません、シヴァルくん、部活中に」とクリスを待つ先生が後ろに見え隠れ。

　……警戒しておこう。

　クリスに手を振って、準備室へと向かう。

　外廊下を足早に進んでいたら、急に、目の前にエディが現れた。

　色んな意味で心臓が跳ねる。ビックリした！　ビックリした！！　どうして急に出てきたの！！　荷物落とさなくて良かった！

　くぅっ、やっぱり今日か。今か。体育大会の準備をしている生徒会役員のAB、体育館担当のC、急に現れたDE。

　虹色アイテムは、どこに出る？

「やっと見つけた。

　なあソフィア、話があるんだ」

　私の内心の焦りなど関係なく、真面目な顔をしたエディが近付いてくる。

　ようやく引き抜きの話？　でも、今はそれどころじゃないんだ。

　虹色アイテムを見つけなきゃ。そして、エディから離れなきゃ。

「すみません、ちょっと待っててもらっていいですか？　急いで片付けなきゃいけない仕事があるので」

「……手伝う」

　いやさ！　だから！　ちょっと待ってて、って！！

「最近、俺のこと、避けてるだろ」

　思わず足を止めてしまう。バレてた。

「事情が、あるんです」

「ちっ。認めやがった」

　うあああ、ブラフだった！？

「俺が何かしたか？」

　違う。何もしてない。でも避けなきゃならない。

　避けたくないよ。会いたいよ。見かけるだけでも幸せだよ。でも苦しいよ。

　吐き出せない気持ちは、それだけでも私を蝕むのに、その上、吐き出さなくてもエディを危険に晒す。

　泣きたくなる。でも泣けない。奥歯を噛み締めて、準備室へと入る。

　棚に、虹色の塊。ペーパーウエイトを見つけた。

　うん。私、今、思いっきり心が揺れたからね。だよね。

　荷物を置いて、手に取る。

　後ろから、ドアを開ける音がする。

　ダメ、この位置関係じゃ、私は逃げられない。危ない。何が起こるか分かんない。来ないで。来ちゃダメ。お願い。お願いだから。

「ストップ！！」

　大声を出して、エディを怯ませる。

　私の十八番、風魔法を使った急加速ダッシュで、エディの横を通り抜ける。うん、鍛錬の成果が出てる。抜ける際の細かい位置調整も上手くいった。

　そのまま一旦着地して、向きを変えてからまたダッシュ。半ば飛んでいる。

　そうなのだ。私はもう、飛べる段階に来ている。

　風の向こうから、微かに何かを叫んでいるエディの声がする。

　ごめんなさい。ごめんなさい。

　残る虹色アイテムは、あと一つ。

　＊＊＊＊＊＊

　夜、今日の顛末をローズに報告する。

　エディを置いてきてしまった罪悪感もあって、その後のことを聞いてみたけれど、特に情報はなし。

「難しいわねぇ」

　ローズが腕組みをして、目を瞑る。

「話をしたいけど、近寄れない。どうしたものかしら」

　今日のエディの顔が浮かぶ。

　いつもの笑顔がなく、少し怖いくらいにキリッとして、目の力が強くて、それで、その目にはやっぱり綺麗な瞳があって。

　あれが王太子の風格。私では手の届かない人。手が届いちゃいけない人。危険に晒せない、王家の人間。

「勉強よりも手っ取り早く、心を安定する方法を見つけるべきね。

　問題は、最後のアイテム……インク、かしら」

「ゲーム通りなら、次でしょ？　今みたいにグチャグチャな感情持て余してれば、たぶんすぐに出てきてくれるよ。そんで暴走するよ」

　クッションを抱きかかえて顔を埋めていたら、思った以上にやさぐれた声になっちゃった。

　ローズに頭頂を弾かれる。

「ペンがないから、暴走はしないと思うわよ。それに、いざとなればわたくしが助けるわ」

　顔を上げると、ローズが微笑んでいた。

「本当は、エディに助けてもらいたいんでしょうけど。だけど忘れないで、バッドエンドにだけはさせないわ。

　エディの命もそうだけど、ソフィーの命も大切なのよ？」

　ローズ……。

「百合ップルエンド……」

「違うわよ！　わたくしとアルは順調よ！！」

　知ってる。言ってみただけ。

　ふふ、ちょっと元気出た。ありがとう。

　＊＊＊＊＊＊

　10月に入った。10月10日が体育大会。

　ということで、いよいよ大会準備も佳境に入ってくるところなんだけどね。

　ローズからの指示で、私は準備手伝いを免除されました。ま、ペーパーウエイトは入手したしね。またエディと会うのも心配だしね。

　だよね。会いたいけど、会えない、会っちゃダメ。ぐぐぐぐぐ。

　休み時間、机に突っ伏してもにょもにょしてたら、隣席のクリスが心配して顔を覗き込んできた。

　整った顔の、アクアマリンの瞳。

　違う、これを見たいんじゃない。……失礼だね、ゴメン。

「最近のソフィー、体調悪いのか？　空元気な感じが続いてるけど」

「分かる？」

「分かる」

　そっかー、分かっちゃうかー。でもこの話題は避けてくれ。

「クリスは体育大会、楽しみ？」

「そりゃそうだろ！　あ、もしかしてソフィー、あんまり乗り気じゃないのか？

　ん？　でも、体力測定、割と成績良かったよな？　最近の授業でもいい感じだし」

　素直ワンコなクリスは、話題に乗ってくれた。

「準備も頑張ってただろ？　始まってみると意外と楽しいかもよ？」

　ニコニコ笑って、背後に大きな尻尾の幻を見せて。

　違う、この笑顔を見たいんじゃない。……やっぱり失礼なことしか考えられないや。

　ぐうっと伸びをして、気持ちを切り替える。

　えっと、次はディーン先生の授業か。

　これを乗り切れば、次の休み時間は長い。ふらっと気分転換に出掛けよう。

　＊＊＊＊＊＊

　ディーン先生の授業、終わりがけ。

　他の先生が入ってきて、ディーン先生に何かを耳打ちした。

　その途端へにょんと眉の下がったディーン先生が、「少し早いけれど、終わりにしますね」と言い残して、足早に教室を出て行った。

　やったぜ休み時間が更に延びた、と湧く教室を、私はそっと抜け出す。

　静かな所がいい。だけど鬱々とした気分を増す場所もちょっと。

　だから私は、休憩先を中庭に選んだ。

　中庭が、最後の虹色アイテム――虹色インクの出現場所だった、と気付いたのは、ベンチに座って、しばらくして。後ろからエディとアルバート、ブライアンの声がした時。

「ソフィア、今日こそ――」

「エディ。ソフィア嬢に近付くな、と、兄上から聞かされているでしょう」

「あ？　知ったことか。つーか、何でアルとブライアンはいいんだよ」

「私も、あまり近付かないように言われていますが」

「僕は、特には」

「腹立つ」

　振り返ると、やいのやいのと言い合いをしている。こっちへ来ようとするエディと、止めるアルバート。後ろでローズが困った顔をしている。

　エディの姿と声に気持ちがかき乱される。

　立ち上がって逃げようとしたその時、渡り廊下の向こうからクリスとディーン先生が駆けてくるのが見えた。その更に後ろには、ウィリアムとゼヴ。

　あらら、オールスター勢揃いじゃないですかー。

　それなら、今、ですね。

　立ち上がって、周囲を見渡す。あった、虹色インク。中庭の反対側。

「もしかして、探しに来ていたんですか、あれを」

　私の横に並び立ち、視線はインクのまま、私に語りかけてくるブライアン。

「偶然ですが、ラッキーですね」

「本当なら、あなたも僕も、あのインクには触れてはならない、のでしたね」

「そうですね」

「先日のあなたの話から鑑みるに、禁止したのはゼヴィア様ですね」

「……そうですね」

「つまり、触れずにゼヴィア様へ連絡をしないといけないのですね」

「……ソウデスネ」

「その口調だと、納得していない、ということですか」

　少し呆れた口調で、ようやくこちらへ目を寄越す。

「ですね。そして残念なことに、ゼヴィア様はもうすぐここに来ちゃいます。なので」

　なので、さっさと取りに行きますね。

　その一言が、言葉にならなかった。

　インクはまだ、ウィリアムやゼヴの死角。それなのに、彼らは揃って「全員そこから離れろ！」と叫んでいる。

　上空から轟音が聞こえた。

　この音は何ぞ？　飛行機？　ヘリコプター？　いやいや、飛行機やヘリなんてこの世界にないし。

　振り仰いだ空に、光のひび割れが走る。

　パリン、と、薄いガラスが割れるような音がして、そして、巨大な影が中庭に降り立った。

　何で！　このタイミングで！　ドラゴンが現れるのかな！？