#07「蒼ざめた彼女」-3
◆◇◆
「そうなの……。でも、心当たりはある」
そう言って黙り込む明日花。彼女の中で、考えを整理している最中のようだ。
特異な状況を、自分自身で何とか受け入れようとする姿勢だった。
最近は多くなった、リアルすぎる白日夢。温度に、匂い、痛みさえ感じていた。
「そうか、そこでアナタに課題が与えられる」
「課題？」
「そうだ。ここまでを聞いて、何を願う？」
「願い……私の願い……希望……」
そう言って、あの夜にマリヤに質問した時の事を思い出す。
「――マリヤちゃんは何を願うの？」
マリヤは己の死と、再生を願った。
では――自分は、何を望む。
亮輔との交際、結婚、甘い生活、妊娠、出産、子育て……。
実に小市民的な願望が頭に浮かんだ。
頬を赤らめる。でも、目の前のこの人物には、考えが透けて見えるのだろう。
自分には、大それた望みなど無いのだ。
でも、そんな小さな幸せが、両手から逃れて遠ざかって行くのを感じる。
「私は、このままでも十分に幸せなの。この世界が変わらずに続けられれば、満足なの。亮輔との恋の成就が無理なら、諦める事も可能です」
少女の目を見て言い切った。
「パチ、パチ、パチ」
横たわる銀髪の少女は、小さな手で拍手をしていた。ヤル気の無い、力の弱い拍手だ。
頭蓋骨は再生の最終段階だった。百円玉ほどの丸い穴が開いている。この場所が、銃弾の貫通した場所だろう。完治した場所は皮膚が覆い、銀色の髪の毛が生えている。
「実に、優等生的な発言ね……反吐が出るわ、クソったれ！」
笑顔のまま、汚い言葉を吐いた。
「え？」
驚いて、少女の顔を見る。マリヤにも罵倒された経験があるが、目の前の彼女は明日花自身の存在を、完全否定に掛かっている。
「大好きな男を、諦めるだって？ ハァ！？ 何、綺麗事を言ってるの！ アンタは恋のライバルさえ、葬り去ったのに……」
「え、何を言ってるの、ま、マリヤちゃん」
明日花は首を左右に振りながら、二三歩後ろに下がった。
目の前の人物の人格が変わったと、ハッキリと理解する。
女神のように慈母愛溢れていた、神々しい存在でもない。もちろん、頭はよいが子供の行動をするマリヤとも違う。
「あなたは、誰ですか？」
率直な疑問を口にする。
「うーん、説明が難しいわね。アタシという存在は、固定化された明確な人格が存在するわけではない。ま、ぶっちゃけると――アナタに悪意を持つ存在の集合体。この中には、綿奈部円香も含まれる。オマエが望んで、亮輔の手で殺させたライバルの女」
「そんな！ 円香ちゃんをどうして？ 殺させた？ 亮輔が？」
突然に消えた友人の名前が出て来て、大きな声を出して取り乱す。亮輔は円香が好きだった。円香も亮輔を好きだった。近くで見ていれば、どんなに鈍感な人間でも分かる。付き合い始めるのも、時間の問題だと思っていた。
「何を驚いた顔しているの？ アンタだって、綿奈部円香が居なくなればと、願った事があるんでしょ？ ねぇ、本当の事を言いなさいよ！」
マリヤの顔に、円香がダブって見えた。口調も、どことなく似ている。
「思った事が無いとは言わない。でも円香ちゃんは、私の数少ない友達の一人だった。親友だった。でも、死んで欲しいなんて願うことは、絶対に無い！」
両目の端に涙を浮かべて強く言い切った。
「親友？ それは、アンタが勝手に思っていただけじゃない！ 綿奈部円香は、任務のために仕方無く仲良くしていただけ、誰がアンタなんか！ 亮輔だって、アンタにイヤイヤ付き合わされているのに！」
「ま、円香……ちゃん？」
最後の方は、完全に聞き覚えのある声――明日花は驚いて相手の顔を見た。
銀髪の少女は横を向く。
「明日花を悲しませるな！ 偽物は去れ！」
突然に叫ぶ、マリヤ・ドリナ。明日花は再び驚いて、肩をビクリとさせる。
「ニセモノ……って、マリヤちゃん？ あなた、本当のマリヤちゃんなの？」
「そうだ、マリヤはマリヤだ」
「良かった！ 元に戻ったのね、安心した」
明日花は少女に抱きついていた。頭部の傷は治癒されている。
「キシシ、マリヤが戻れば無敵だ」
健康そうな白い歯を見せて笑う。いつもの彼女が、完全復活だ。
「無敵？」
「そうだ。今、現れた人格は、混線・混信の現象に似ている。綿奈部円香のことを良く知る存在が、明日花の心を不安定にするために利用した。それに、澄まし顔で現れる女にも用心しろ。コイツは協力者を装って、自分の利益になる時だけ他人を利用しようとする存在だ。ヤツの話の全部は信用するな」
話すマリヤの顔からは、笑顔が消えていた。
「信用するなと言っても……。いったい誰の話を信じれば……」
顔をうつむかせ、正直な感想を漏らす。マリヤの顔をチラチラと上目遣いで見た。
◆◇◆
「邪魔が入ったわ！」
彩里の顔をした、紙屋美里亜が吐き捨てるように言った。
遮蔽物のない建物の上、灼熱の太陽がコンクリートの床を容赦なく照らしていた。
「どうした？」
隣に立つ紙屋豪大は、妻の顔を見る。彼は、紺色のツナギの服を着ていた。警備会社の銘が左胸に刺繍されたユニフォーム姿だ。
「大丈夫よ。でも、石波良明日花はしばらくは使い物にならないでしょうね。今が、チャンス。ねぇ来たわ。アナタ、あれよね！」
美里亜は空の一点を指差す。
轟音と共に、激しい風が二人を襲う。迷彩塗装の陸上防衛軍所属のヘリコプターが降下を始めていた。
ＵＨ－６０ＪＡ・ブラックホーク。汎用戦術輸送ヘリである。
ホバリングを続けながら、ゆっくりと降下している場所は美里タワー屋上の緊急用ヘリポートであった。緑色に塗られたＨの文字が、操縦士の視界の中心にあった。
操縦をするのは、警備会社の制服を身にまとった女性である。操縦席のキャノピーには飛散した血液が付着していた。ヘリ強奪時に、荒事が行われた証拠だった。
「隊長！ 間もなく接地します！」
ヘルメットに付けられた無線機に大声で叫ぶ武藤 夏織だった。彼女は防衛軍駐屯地周辺施設の警備担当者だった。有事には、第七師団を襲撃して制圧する任務が与えられていた。
巧みな操縦技術で、フワリと着陸する。武藤夏織は、転職前は海上防衛軍の兵員だったのだ。
同系機の操縦の資格を持つ。
頭を下げた紙屋夫妻は、急ぎヘリに乗り込む。
◆◇◆
「さて、彼氏クン。キミの母親が動いたみたいだね。石波良明日花が異空間に消えたとなれば、能力が戻るんだよ」
アレクサンドル・ドリナは、警備の兵士に構わず話を進める。
「オイ！ 黙れ！ 私語は慎むんだ！」
二等兵の、まだ幼い声が震えていた。小銃を銀髪の少年に向ける。
「彼氏クンは、剣道の有段者なんだろう」
銃口が向けられても、構わずに話を続ける。
「ああそうだ。剣道三段だ」
亮輔は答える。
「日本刀を、振るったことはあるかい？」
「いや、本物は触ったことはない」
「剣道の有効打突は、全部で四つある。『面』とは敵の頭を割る事、『胴』とは相手の腹を割いて腸を引きずり出す事、『小手』とは手を斬り落とし武器を持てなくする事、『突き』とはのど笛に剣先を突き入れる事」
そう言って指を鳴らす。いつの間にか彼の手錠が外されていた。亮輔も、後ろ手に縛り上げられた縄が緩んでいるのを感じていた。
――午後零時零分。
「ナターリャ。今、何時だい？」
「正午、丁度です」
彼女も手錠が外れていて、手首のスイス製高級腕時計を見て傍らの司令に告げた。
「そうか、今から一時間の間は、炸薬を使用する銃は使えないんだ……」
再び指を鳴らす。
亮輔の頭の上から、鞘に収まった日本刀が落ちてきた。慌てて両手で受け止める。
空中から突如出現した。どんな手品を使ったのだろうか？
「な、何をするかー！」
若い兵士は亮輔に小銃を向け、躊躇もせずに引き金を引いた。しかし、発砲しない。兵隊はチャンバーを引き、手動で不発の弾丸を排出した。
「彼氏クン！ 明日花ちゃんを助けに向かうんだ！」
そう言って、バンと亮輔の背中を小さな手で強く叩いた。
「分かった」
言った後に、口を横一文字に結ぶ。強い決意で、日本刀を鞘から抜く。鍔や柄の部分は、時代劇で見た紋様が刻まれている。刀身は鈍色に光る。時代物の逸品と理解した。
「お前！」
兵士は小銃を諦めて、腰のホルスターから拳銃を抜く。スイスＳＩＧ社のＰ２２０だ。安全装置を解除しようとして手間取っていた。
「スマン！」
頭を下げ一礼した亮輔は、日本刀を中段の位置で構える。相手が怯んで身を低くしたので、更に身を沈め、剣先を若い兵士の喉元に突き入れた。亮輔が得意とする技だった。
「グ……」
兵士は言葉を発しようとして、喉元から大量に血を吹き出した。
そのまま前につんのめって倒れ、美術室の床に沈む。あっという間に血の池が出来る。
「どうした！」
入口に立つ二人の兵士が、相次いで教室に入って来た。
一人目は樹脂製のヘルメットを被っていたが、亮輔は刀で、それごと頭蓋骨を叩き割る。ピンと体を硬直化させ、後ろ向きに倒れる兵士。
二人目は小銃の先に銃剣を装着していた。そのまま亮輔の顔に向けて来たので、ヒラリと半身で交わし、相手の右方に回る。瞬時に右手首を切り落とした。
「ウギャア！」
８９式小銃を落とし、右手首を左手で押さえる。亮輔は下段に構え直し、相手の左脇腹から右の肩口にかけて切り上げる。
「ドサリ」
いやな音を聞いた。兵士の上半身が、切り上げられた勢いで後ろに崩れ落ちる。相手を斜めに切断したのだった。
「オイ！ 司令さんよ。明日花はどこにいるんだ！」
顔に血しぶきを浴びた亮輔は、鬼の形相で少年を睨む。
「そのままの場所に、現れるんじゃないかな。消えたのは体育館なんだろ？」
アレクサンドルは、顔に掛かった血液を副司令にハンカチで拭われていた。
その言葉を聞き終わらないうちに、紙屋亮輔は教室を飛び出していく。
