彼女の日常と僕のバイト生活

#06「彼女と僕のラブストーリー」-1

「明日花！　逃げて！」

　業火の中、母の叫ぶ声。

「どうか！　娘だけは！」

　嘆願する、父の大きな声。

　パチパチと炎の中で、何かがはぜる音。ドスンと、何かが燃え落ちる音。

　幼い明日花は、首をすくめる。

　――ああ、これは夢だ。いつもの夢。

　父と母が死んだ時の記憶。悪夢。

「仕方無かったんだ！　そうしなければ、今度は私たち家族が殺されていた！」

　父の懺悔。

「そう、私たちが望んだワケじゃないの！」

　母の弁明。

　大きな男の人影。その足元にすがりつく父。

「親友のよしみだ。娘だけは見逃してくれ」

　――親友？

　もう片方の足に、しがみつく母。

「奥さんを殺してしまったのは、事故だったの！」

　――奥さん？　殺す？

　立ち上る炎……男がこちらを向いた。

　――その顔は……。

　石波良明日花は、視線を感じて目を覚ます。

　隣の布団で眠っていたマリヤ・ドリナがジッと自分を見つめているのだった。

　部屋のカーテンが開いたままだった。窓の外の満月が、向かい合う二人を照らす。

「……どうしたの？　トイレに行くの？」

　少し掠れた低い声で、明日花は聞く。

「マリヤは、トイレには行かない」

「……そう。じゃあ、眠れないの？」

「マリヤは、眠らない」

「え？」

　明日花は布団から体を起こす。

「マリヤちゃん。体は大丈夫？」

　心配となり、少女の額に手のひらをかざす。頭を触ったが、嫌がってはない。熱はないようだ。

　劇的な環境の変化と、様々な事件。十一歳の多感な時期であるので、身を案じていた。

「体調は、極めて良好だ」

　ニコリと白い歯を見せて笑う。

「明日も早いから、早く眠りましょう」

　横になり、枕元の目覚まし時計を見る。

　――午前二時三分。

　丑三つ時だ。

　嫌な夢だった。少し汗を掻いていた。普段は寝起きの悪い明日花だが、こうなると逆に寝付けない。

「明日花は寝ている時に、何事か喋っていたぞ。心配した」

　今度はマリヤが布団から手を出して、彼女の頭に手をかざす。

「夢を見ていたの、嫌な夢」

「夢……」

「マリヤちゃんは、夢とかはないの？」

　額の汗を拭いながら、唐突に尋ねる。

「マリヤは眠らないから、夢は見ない」

　ハッキリと言い切った。

「そうじゃないの、将来の夢、希望、願い」

　天井を見ながら明日花は尋ねる。

「…………」

　少女は無言だった。

「マリヤちゃん？」

　横を向く。

「そうだな。難しい質問だな」

　だが、変わらずに笑顔だった。

「将来は、何を目指すの？　マリヤちゃんの学力なら、学者さんや、お医者様でも何でも可能でしょ」

「将来？」

「そう、マリヤちゃんの未来」

「マリヤには、未来は無い」

　再び、強い言葉。

「え……」

「明日花、顔が恐いぞ」

「え？」

「言った事は、全て本当の事なんだ」

　少女は、明日花の左頬に右手を置いた。

「夢が無いなんて、悲しい事を言わないで。将来が無いなんて、どうしてそんな事を言うの……」

「明日花、泣くな」

「えっ」

　マリヤの人差指が、彼女の頬を伝う大きな涙を拭う。

「怒らせてしまって、ゴメン。悲しませてしまったのは、謝る。でも、マリヤが成長することが無いのは、本当だ。マリヤが大人になることは、永久に無い。だから、マリヤには将来も夢も無い。永遠に、この姿を留め続ける――」

　明日花には、一概には理解出来ない内容だった。

「えっ……と……」

　食えない銀髪少女の、タチの悪いジョークだと思っていた。

「ああ、そうだな。望みは……あったな……」

　斜め上に目線を向けてマリヤは言葉を漏らした。

「聞かせて」

　明日花は低い声で、優しく問う。

「やっぱり、やめた。明日花は、また怒るから」

　そう言って、布団を頭まで被る。

「怒らないよ……。聞かせて欲しい」

　優しく布団をめくる。出てきたマリヤの小さな顔を、両手で柔らかく包み込む。見つめ合う二人。

「マリヤは死んでから、また――新たに生まれ変わりたい。もう、生き続けることに飽き飽きした――。生まれ変わったら、そう、亮輔と明日花の子供になりたい」

「…………」

　今度、黙るのは明日花の番だった。

「怒っているのか？」

「ううん」

「呆れたのか？」

「違うよ」

「マリヤは、嘘は言ってない」

「うん、分かってるわ。私の理解の範疇を超えていたから……」

「ゴメン……」

「謝らなくていい……」

　視線を動かし、窓の外を見る。綺麗な満月が二人を照らす。少し赤みがかった光だった。

「一つ聞いてイイ？」

「うん。何だ？」

「どうして、私と亮輔の子供になりたいと――思ったの？」

　少し、間が開いた。

「……マリヤは、他人から愛された事など無い。父と母だった人物も、マリヤを遠ざけた。だから、マリヤは肉親の愛を知らない。でも、明日花と亮輔は優しく接してくれた。嬉しかった」

「それだけの、理由なの？」

　不思議だ――そんな表情で銀髪の少女を見る。

「十分な理由だ。もう寝よう、明日は早い」

　マリヤの瞼が重くなる。

　なんだ、彼女も眠るんじゃないか――明日花は安心する。

　　　◆◇◆

「おい、おーい！　起きろ。起きろー！」

「うーん？」

　肩を揺すられて、明日花は目を開ける。目覚まし時計は、まだ鳴っていないはずだ。

「もー、今は何時なのー？」

　どうにか目を見開くと、眼前には紙屋亮輔の顔があった。

「りょ、亮輔！」

「起きたか？　起きたんならさっさと仕度しろ」

　既に制服に着替えていた彼が、わざわざ彼女を起こしに来たのだった。

「ジリリリリ……」

　その時、目覚まし時計が盛大に音を立てる。

　――午前七時零分。

「バン！」

　――と激しく叩いて、ベルの音を止める亮輔。

「ま、マリヤちゃんは？」

　上半身を起こして、部屋の中を見渡す。少女の寝床は、キチンと畳まれていた。

「マリヤなら、先に朝飯を食ってるぞ」

　安心する。どこかに消えてしまったのかと思った。昨晩のことは、夢なのかと思っていた。

　実存を疑いたくなるような、儚げな少女。

　安心して、しばしボーっとする。

「おい！　明日花、また眠るな！」

　肩を揺すられ、正気に戻る。

「アレ……亮輔、何でココにいるの……？」

「眠り姫を起こしに来た。キスでもするか？」

　亮輔なりの冗談だった。

「……うん」

　明日花はゆっくりとうなずき目を瞑り、唇を突き出す。

「おい、まだ寝ぼけてるのか？」

　真顔の亮輔が、明日花の頭をポカリと軽く殴る。

「え？　私、何してた？　あれ？」

「髪がボサボサだ。パジャマも乱れてるぞ。着替えが終わったら、チャンと顔も洗え、よだれの跡も残ってる」

　身だしなみに厳しい亮輔は、思わず明日花に小言を述べていた。不合格の箇所を、指で指し示す。

「え？　え？」

「キシシシ、明日花も朝から大胆だな。オッパイを見せつけて、彼氏を誘惑するのか？　キシシ」

　開いた部屋のドアから内部をのぞき込んでいたマリヤが、歯を見せ笑いながら言った。

「え！」

　パジャマの胸のボタンが全て外され、前が開いてのぞいていた。ボタンを外した記憶はない。いたずら好きな、銀髪少女の仕業だ。

　寝るときは下着を着用しない明日花の――豊かではない胸のポッチリが……。

「キャア！」

「バシーン！」

　　　◆◇◆

　――午前七時二十五分。

　石波良家、リビング。

「イテテ……」

　ピザにかぶりつく亮輔は、自分の頬をさする。

　彼の顔の左側には、大きく赤く手形が付いていた。

「ゴ、ゴメンなさい」

　隣に座る彼に両手を合わせ謝る、制服姿の明日花。

「ポテトとチキンは二度揚げしてるから、カリカリで美味しいよ――と、彩里が言ってたぞ」

　明日花の目の前に座るマリヤは、昨晩の余り物のフライドポテトを右手で直接つかんで、小さな口に大量に放り込む。亮輔の妹の口調を、彼女なりの解釈で真似していた。

　――全然、似ていないが。

「彩里ちゃんが、揚げ直したのね。で、その彩里ちゃんは？」

　キョロキョロとリビングを見渡すが、彼女の姿は見当たらない。キッチンにはフライに使ったと見受けられるホーロー引きの鍋が残されていた。明日花自身、一度も使った事のない鍋だった。

「アイツは、先に学校に行くと言っていた。お昼は、学食か購買を利用しろとの言付けだ」

　兄は、妹の言葉を伝える。

「大量のお弁当を作るだけの食材や調理器具は、ウチには揃ってないからね……」

　残念そうに明日花は言う。

「マリヤは、学食を利用したいぞ！」

　高い椅子に座り、スリッパを履いている足をバタバタと動かす。

「そうね、おうどんでも食べましょうか？」

「うどんは知ってる。白くて太いヌードルだ」

「そうね、正しいね。で、亮輔はどうするの？」

　マリヤの頭を撫でた後に明日花が尋ねたが、彼は深く考え込んだままだ。

「どうした？」

　マリヤも心配する。

「イヤ、彩里の様子がおかしかった……」

　亮輔は、そう言ってフライドチキンにかぶりつく。続けざまに、ピザを一切れ平らげた。

「そう……」

　明日花は彩里がどうおかしいのか、聞けないでいた。

　――午前八時五分。

　石波良家、玄関前。

「お、おはようございます」

　隣の紙屋家の前には、豪大の勤務する警備会社の社員が大勢立っていた。思わず頭を下げる明日花だが、物々しさには驚いていた。

　道路に立つ制服姿の人物たちが、一斉に明日花の方を向いたので、驚いたのもある。

「アレは、大丈夫なのか？」

　マリヤは惨場を指差し尋ねる。夜が明けて明るくなり、現場の悲惨さがより伝わってくる。佐冬三鈴が亡くなった場所にはブルーシートが掛けられていた。

　昨夜の内に応急で補修したのか、倒壊寸前の家屋を金属製の柱が何本も立ち、下から支えて持ち上げている。

「ああ……」

　生返事をする亮輔。何かがおかしい――その時の彼は、感じていた。

　昨日の事故の影響を鑑みても、不自然なほどの人員が割かれていた。

　警備員の他に、大勢の制服警察官が目に付いた。

　突っ込んだトラックは移動させられて、警察官の立ち会いで検証を始めている。

　事故の原因を作った、学校近くの取り壊された屋敷。そこの解体業者の事情聴取が行われているのだろう。それは――理解する。

　亮輔の自宅から、高校へと続く道のり。大勢の人物でひしめいていた。

　その感想は、登校途中の生徒たちも同じだったらしい。事故現場だけでなく、大勢存在する警備員と警察官たちにも珍しそうに見物していた。

「物々し過ぎる……」

「え？」

　坂道の途中で、言葉に出してしまった。彼は猛省する。警護対象に異変を察知されては、元も子もないのだ。

　明日花の言葉を無視して、歩みを早める。

　――美里警察署。

　幹部は裏の事情を知っている。明日花の警護を、影ながらバックアップしてもらっている。だが、何かが変化した。

　アレクサンドル・ドリナ。マリヤの弟と名乗った不思議な少年。

　彼が来てから、状況は大きく変貌を遂げた。

　その前哨戦が、綿奈部円香一派の裏切りだった。その背後には、アレクサンドルの副官、ナターリヤ・イワノワの存在がある。

　亮輔は、力関係の変化を感じ取っていた。

「終わりの始まりさ……」

　組織の司令、アレクサンドル・ドリナの言葉を思い出す。

　亮輔は立ち止まり、振り返った。

　学校は目の前だ。美里市の風景が良く見渡せる。

「どうしたの？」

　明日花が聞く。

「ああ……何でもない」

　目の前の彼女の、世界の全て……。

　明日花は、この街に引っ越して来てから外の世界を知らない。

　小学校と中学校の修学旅行は、乗り物に弱い明日花に、酔い止めの薬と称して高熱を発する薬物を飲ませた。

　――悔恨。

　そこまでして、彼女をこの街に留め置く理由は何なのだ。

　――父親からの命令。

　そして、思い出す。あの少年に見せられた映像。

　地球にそっくりの場所。灰色の惑星の表面に一つだけ存在する、人間が、否、生物が唯一息づく街――美里市。

　山間部をぬって走る高速道路。

　あの夜見たのは、切断面から突如現れる自動車だった。亮輔にも原理が理解出来ないでいた。

　異なる宇宙と、異次元を介して物理的に繋がっているのか？

　一般道路も同様だ。山をつづら折りに走る道路も、異空間に繋がっている。

　山腹をトンネルで貫いて走る新幹線からは、県外、市外の乗客を招き入れている。

　電気・ガス・上下水のインフラも機能している。ＴＶ放映も普通に行われ、携帯電話・有線電話も外部と通話可能だった。

　――誰かの願い。

　この街は、何者かに生かされている。

　――午前八時二十五分。

　二年三組教室。

「おはよう、紙屋くん！」

「ああ、おはよう」

　いつもの様にクラスメイトに声を掛けられて、条件反射的に返していた。しかし、昨日までと雰囲気が違う。

　……佐冬浩一の姿が見当たらない。

　隅々まで見渡す。昨夜、事故死した三鈴の兄だ。

　――身内は休みだろう。昨日の今日、当然の事だ。

　お通夜や、葬式に顔を出すか――亮輔は考えて、一つの光景を思い出す。

　十年前、母親が死んだ。

　――事故死だった。

　幼稚園の制服姿の彩里が泣いていた。

　――母の葬式のシーンが、頭の中に蘇る。その時、自分は何をしていたのか？

　そして、その間ずっと不在だった父の行方。

　その時、彼は何をしていたのか？

「マリヤちゃんは本当に、おトイレに行かないの？」

「そうだ」

　明日花とマリヤは、大きな声で会話を続けながら自分の席に着く。もうすぐ、朝のホームルームが始まる。しかし、半数程度しか生徒は登校していない。

「昨日おトイレに案内したら、ついて来たじゃない」

「それは明日花が、『トイレに行くか』と聞いたからだ。マリヤは『行く』としか答えようが無い。断る理由が無い」

　いったい何の話だ？　――首を傾げながら、自分の席に座る亮輔。

「だって、トイレで腰掛けていたじゃない」

「使用法を説明されたから、便器に座っただけだ。『もうイイか』――と、問うから『イイ』と答えただけだ」

「じゃあ、手洗い場で驚いてたのは？」

「トイレで手を洗ったのは、始めてだったからだ」

「そんなの聞かされて無いわ……」

「だから、トイレには行った事が無いと、最初に説明した」

　良く解らないが、話が堂々巡りを始めているな――亮輔はうんざりして外を見た。

「キンコンカンコン♪　キンコーンカンコーン♪」

　朝のホームルーム開始のチャイムが鳴る。

　教室では、生徒たちが慌てて腰掛けた。だが、八割程度しか、席が埋まっていない。

　やはりおかしい――亮輔はアゴに右手の親指の腹を当てて、見渡す。