第1話 婚約破棄を言い渡された瞬間、わたしの頭に浮かんだのは、怒りでも悲しみでもなく、来月納品予定の刺繍糸の色見本のことだった。
「クローディア・フォン・アイゼンバルト！ 貴様との婚約は、今この瞬間をもって破棄する！」
大広間に響いたアレクサンダー殿下の声に、周囲がどよめく。
――ああ、青の刺繍糸、あと三色頼んでおくべきだったわ。
我ながら呑気だと思う。けれど、本当にどうでもよかったのだ。
殿下の隣には、涙を浮かべながらもどこか勝ち誇った顔の男爵令嬢エリーゼが寄り添っている。彼女がわたしに取り入る殿下を横目に「いじめられた」と訴えてきたことは知っている。事実無根だが、反論する気力すら湧かない。
「聞いているのか、クローディア！」
「ええ、聞いておりますわ、殿下」
淡々と答えると、殿下は一瞬言葉に詰まった。取り乱して泣き崩れる令嬢を想定していたのだろう。生憎、わたしにその予定はない。
会場を埋め尽くす貴族たちのざわめきが、遠く波の音のように耳を通り過ぎていく。誰もが「悪役令嬢の断末魔」を期待するような目でこちらを見ていた。
――と、その時だった。
こめかみに、鋭い痛みが走った。
視界がぐにゃりと歪み、頭の中に、見覚えのない――いいえ、確かに見覚えのある光景が流れ込んでくる。
液晶画面。深夜のベッドの上。手にしたコントローラー。『薔薇と誓いの乙女ゲーム』というタイトルロゴ。
（――思い出した）
わたしは前世、日本という国で生きていた社会人だった。仕事終わりの唯一の癒やしが、このシナリオをやり込んだ乙女ゲームだったこと。そして今、目の前で自分を糾弾しているこの男が、攻略対象その一、アレクサンダー王子であること。
そして、わたし――クローディアは。
（悪役令嬢、じゃない）
いいえ、正確には違う。ゲームのシナリオでは、婚約破棄されたクローディアは絶望のあまり嫉妬の呪いに呑まれ、化け物になって国を滅ぼしかける「隠しバッドエンド」の引き金だったはずだ。呪いの発動条件はただひとつ。
――婚約者への、拭いきれない未練と執着。
（それなら、わたしは大丈夫ね）
だって、これっぽっちも、未練なんてないのだから。
頭痛が引いていくのと同時に、わたしは静かに前を見据えた。殿下は苛立たしげに何かの罪状をまくし立てている。けれど、正直、耳に入ってこない。
（――むしろ、清々するくらいだわ）
十六の歳から婚約者として振る舞い続けた六年間。愛されようと努力した記憶はある。けれど、今この胸にあるのは、驚くほど凪いだ、静かな水面のような心だけだった。
わたしはドレスの裾を軽くつまみ、糾弾する殿下に向かって、優雅に一礼した。
「殿下の仰せの通り、婚約は破棄――承知いたしました」
「な……っ」
殿下の声が裏返る。想定外だったのだろう。
「それでは、お元気で」
告げて、くるりと踵を返す。
会場が、水を打ったように静まり返った。
わたしが泣き喚くはずだった。すがりつくはずだった。そういう筋書きだったのだろう。けれど誰も、こんな幕引きは予想していなかったに違いない。
背中に突き刺さる視線を感じながら、大広間の扉へと歩みを進める。ドレスの裾が石床を滑る音だけが、やけに大きく響いた。
（さようなら、六年間）
心の中で呟いた、その時。
扉の陰から、すっと影が伸びた。
「――随分と、つまらなそうな顔だね」
低く、けれど耳に残る声。
顔を上げると、扉にもたれるようにして、見知らぬ男が立っていた。夜色のマントを羽織り、この場にいるはずのない、招かれざる気配をまとって。
「誰？」
わたしが問うと、男はわずかに口の端を上げた。
「君のその顔――誰も、何も欲しがっていない顔だ。気に入った」
男の指先が、わたしの手首に触れる。
「その無、僕にくれないか。クローディア嬢」
なぜ、初対面のはずのこの男が、わたしの名を知っているのか。
問いただす間もなく、大広間の照明が、ふっと落ちた。
