《極短編》毎日コンビニのおにぎりで博打している金髪お姉さん、ただ日本語が読めないだけでした！？

これは実際に起きた出来事をもとにした物語です。

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「海斗、早く！フライドチキン君の照り焼きマヨ味、今日で終わりらしいぞ！これが最後の聖戦だ！」

「……聖戦って、こんな時に使う言葉じゃないだろ。」

隣から聞こえてくるのは、友人・小林祐二の元気いっぱいで少し荒っぽい声だった。

二人はサッカー部の練習を終え、汗まみれの体を解放しながら、毎日の巡礼地――街角の明るく灯るLmartコンビニへと足を踏み入れた。

チリン――！

自動ドアが開くと、あの電子音が一日の学業の終わりを告げる。

冷房の風が疲れを吹き飛ばし、蛍光灯が棚の一つひとつをくっきりと照らす。スナック菓子の鮮やかなパッケージ、冷蔵庫の水滴、レジ横のおでんから漂う鰹出汁の香りが店内を満たしていた。

黄昏時の空気には、独特の匂いがある。

アスファルトの余熱、住宅街から漂う夕飯の匂い、そして子供たちの汗と無邪気さが混じり合ったざわめき――それらすべてが神谷海斗にとっての「自由」を意味していた。

祐二はドアが開くや否や、風のようにレジ横のホットスナックコーナーへ突進。

海斗はゆっくりと後を追い、買い物かごを手に取った。

「昨日は苺大福が“最終聖杯戦争”だって言ってたし、一昨日はコーラ一本で“ラグナロク”だって言ってただろ。お前の人生、戦いだらけじゃねぇか。」

「男の毎日は戦いの連続なんだ！」

祐二は武士のように真剣な表情を浮かべる。

「よし、俺は照りマヨにする。海斗は？」

「俺は腹が膨れるもんがいいな。おにぎりの鮭、それと……」

言いかけた瞬間、海斗の言葉は止まった。

祐二が怪訝そうに振り返る。

「……それと、なんだ？」

「しっ！声を抑えろ。」

海斗は顎をしゃくり、棚の向こうを指さした。

そこにいたのは――青いワンピース姿の金髪碧眼のお姉さん。

おにぎり棚を前に、《モナ・リザ》の微笑を解読しようとするかのような、真剣かつ困惑した表情を浮かべていた。

溶けた金のように輝く髪、透き通るような肌、そして圧倒的なスタイル。制服はその豊満な胸を抑えきれず、桃のように丸みを帯びたヒップラインを強調している。身長も高く、教室の担任よりも大人びた気配を漂わせていた。

海斗の視線は、彼女の青い瞳に吸い寄せられる。

だがその瞳は、美しいがゆえに――おにぎりのパッケージに戸惑い、苦悩を滲ませていた。

「おお！“金髪おにぎりギャンブラー”今日も参戦か！」

祐二は興奮し、探偵のように棚の陰から覗き込む。

「ほら始まった、“おにぎり・ロシアンルーレット”だ！」

彼女は「紀州南高梅」を手に取り、すぐに戻す。

「梅子選手、脱落だな！」祐二が実況を始める。「次は明太マヨ！おお、安定株だ！」

「……だから賭けじゃないだろ。」海斗は嘆息する。「たぶん日本語が読めないだけだ。」

そのとき、彼女はため息をつき、目を閉じ、祈るように手を伸ばす。そして――

手に取ったのは「納豆巻」。

祐二は感嘆の声を上げる。

「おお……今日も度胸あるな。“賭徒姉さん”健在！」

海斗は肩をすくめながらも、その異国の女性から目を離せなかった。

***

翌日。

祐二は母親から「テスト前だから寄り道禁止！」と電話で呼び戻

祐二の喧しさがないコンビニは、どこか静かに感じられた。

海斗はホットミルクティーを一本手に取り、手を温めながらおにぎり棚へ向かう。幸運なことに、大好物の「ツナマヨ」が一つだけ残っていた。

満足げにレジへ向かおうとしたそのとき、視界の端に金色の髪が映る。

イートインスペースの片隅――そこに、あの外国人のお姉さんが座っていた。

白いシャツ姿、制服のブレザーは椅子に掛けている。机の上には二つのおにぎり。

彼女の小さな肩が微かに震えていた。

海斗はジュース棚に身を隠し、様子を伺う。

やはり、何かおかしい。

彼女は悲壮な表情で「わかめ」と書かれたおにぎりを開け、一口かじる。

「……うぅ」

明らかに好きではない味。それでも意地を張るように食べ続けていた。

――どうしてこんな姿が、こんなに愛おしくておかしいんだろう。

モデルのような体格のお姉さんが、一〇〇円少々のおにぎりに涙ぐむなんて。

海斗は手に持ったツナマヨを見つめ、心の中で葛藤する。

「余計なお節介だ……声をかけたら変なやつに思われる……」

「でも……泣いてるじゃないか。わからなくて嫌いなものを食べてるなんて、可哀想だろ……！」

三十秒の天人交戦の末、彼の足は勝手に動き出していた。

心臓は早鐘を打ち、手のひらは汗ばんでいる。

お姉さんの席へ歩み寄り、立ち止まる。

彼女が驚いたように顔を上げ、碧眼が海斗を射抜いた。

「……？」

熱い。顔が真っ赤になっているのが自分でもわかる。

海斗は勇気を振り絞って言った。

「Trade? This seaweed… for your tuna?」

その瞬間、人生の勇気をすべて使い果たした気がした。

だが、返ってきたのは予想外の言葉だった。

「その……交換、する？」

「……えっ！？」

お姉さんは拙いが確かに日本語を話していた。

「これ、わかめ……あなたの、ツナマヨ？」

「は、はい！も、もちろん！」

海斗は慌てて頷く。

ぱっと花開くような笑顔。

「アリガトウ！」

海斗の胸は高鳴り、視線を逸らすしかなかった。

彼女は海斗からツナマヨを受け取り、代わりに悲しげなわかめを差し出す。

二人は向かい合って座り、それぞれ包みを開けた。

……が、次の瞬間、海斗は衝撃の光景を目撃する。

お姉さんは中央の「①」の帯を引かず、外袋をプレゼントの包装紙のように丁寧に剥がしていたのだ。

結果、海苔は袋に残り、白い三角のおにぎりだけが裸のままテーブルに転がっていた。

「え……？」

さらに彼女は、残った海苔を必死に袋から引き抜こうとする。だが米粒が手にくっつき、海苔は湿気でぐちゃぐちゃに。

悲惨なおにぎりが完成してしまった。

――まさか……この人、おにぎりの開け方を知らない！？

海斗はついに耐え切れず叫ぶ。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

驚いてお姉さんが見上げる。青い瞳、口元には米粒。

「こっちを見て……ここ、①から……」

海斗は自分のおにぎりを手に、赤い矢印を示す。

そして帯を「シュッ」と一気に下に引き、左右の包装を外す。

完璧なツナマヨが現れた。

お姉さんは唖然とし、自分の失敗作と見比べる。

顔にみるみる朱が広がった。

「え、ええええ！？　こ、こうやるの！？　嘘……！」

「い、いや、本当です……」

彼女は両手で顔を覆い、何度も「ごめんなさい、ありがとう！」と繰り返す。

「わ、私……半年、日本にいるけど……初めて知った！」

「……は、半年！？」

つまり彼女は百八十日以上、毎日おにぎりと戦っていたのか……！

今度は震える手で「昆布」を①から引き、見事に成功。

「すごい！ほんとにできた！」「美味しい！最高！」

子供のような歓声。幸せそうに笑う顔は、眩しすぎて直視できなかった。

「あなた……ヒーロー！」

海斗の顔はさらに真っ赤になり、下を向いておにぎりを食べるしかなかった。

窓の外では、いつの間にか雨が上がっていた。

***

数日後。

「なあ、来月の新作ゲーム、百人対戦できるんだってよ！」

祐二は最新ゲーム雑誌を狙い、興奮しながらコンビニへ。

海斗は曖昧に返事をしつつ、おにぎり棚とイートインを見やった。

……彼女の姿はしばらく見ていない。

「おおっ！　あれだ！おにぎり賭徒！」

祐二が叫ぶ。海斗の心臓が跳ねる。

そこには――確かに彼女がいた。

だが今日は違った。

迷える子羊ではなく、自信満々に「ツナマヨ」を取り上げ、店員に「お疲れさまです！」と流暢に声をかけている。

彼女の日本語は上達していた。

ふいに、碧眼が海斗を捉える。

ぱっと咲くような笑顔。

「Ah！」

彼女は迷いなく駆け寄り、そして――

「久しぶり！　わ、私、会えて嬉しい！」

そのまま海斗をぎゅっと抱きしめた。

柔らかく、甘い香りに包まれる。圧倒的な存在感。

海斗の思考は酸素ごと奪われた。

祐二の手から雑誌が床に落ちる音。

呆然と口を開けたままの祐二。

「私、毎日練習した！　おにぎり……もう、ちゃんと開けられる！　ツナマヨ、一番好き！」

そう言って笑顔で手を振り、彼女は店を去った。

祐二は我に返り、海斗に掴みかかる。

「おい！いつの間に！？どういうことだ！？あの金髪爆乳姉さんと、何があったんだよ！！」

だが海斗は何も耳に入っていなかった。

まだ胸に残る温もり、甘い香り、柔らかな感触……

ずっと冒険を嫌っていた自分。

けれど、あの抱擁は――確かに世界を変えた。

もしかしたら……祐二の言う通り。

これは「世紀の大発見」なのかもしれない。

海斗は気づいてしまった。

自分はもう――あの少し不器用で、甘くて、眩しい金髪のお姉さんに恋をしている、と。

完