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小さな大冒険

　この街は、帆柱山という標高六百メートル位の山と、湾に挟まれている。小学校の校門を出て左に向かって歩くと、駅前から続く大通りにぶつかる。ケンはこの交差点を右に曲がり駅の方に、クミは左に曲がって山の麓の方に帰る。

　山から降りてくる風が少し涼しくなり始めたある日。いつものように「じゃあね。バイバイ。」と手を振り、二人は反対方向に別れた。

この交差点の真ん中には、復興平和祈念像というのが建っていて、女神が手を広げ、その両脇で二人の子どもが両手を天に向けて上げている。ケンはこの像を見上げながら信号待ちをしていた。

　そこにクミが駆け寄ってくる。　

「ねえ、まだ時間あるし、山の方に行ってみない？」

　今日は先生方の行事があって、お昼を食べて学校はおしまいだった。

「うん、いいけど。」

　ケンとクミは、学校の友だちをほめたり悪口を言ったり、好きな本、好きなアニメなど、とめどもないことを話しながら、坂道を上っていく。

「わたしんち、ここを左に曲がって少し行ったところにあるんだけど、もう少し上に行ってみない？実はここから先って、あまり上ったことがないのよね。」

　ケンはこの街で生まれ育ったけど、この辺まで来たこともあまりなかった。

　小さな冒険心に火がついた。

「うん、いいいね。」

　二人はランドセルを背負ったまま、少し早歩きになりながら、坂の上を目指す。

　坂は少しずつ急になってくる。

『帆柱山ケーブルカー山麓駅』

　しばらく登った先にそう書かれた看板があり、ケーブルカーの乗り場らしい建物が見えてきた。

　「ねえ、せっかくここまで来たんだから、ケーブルカー、乗ってみない？」

　クミはケンの方に振り返り、悪戯っぽく誘いかける。

「わたしね、小さい頃に乗ったことあるらしいんだけど、ぜんぜん覚えてなくて。景色がいいらしいよ。」

「え、大丈夫？だいたいお金かかるんじゃない？」

　クミは、山麓駅の建物に入り、料金表を探す。

　子ども、往復だと四一〇円。片道、二百二十円。

　二人とも、学校には内緒だけど、小さな小銭入れをランドセルの中に入れている。めいめいそれを引っ張りだし、中を覗いて確かめる。

「ぼくは三百五十五円。」

「わたしは三百七十円。」

「お金が足りないね、帰ろう。」「じゃあ片道ね。」

　・・・同時に違う意見が出た。

「え！」とケンはびっくりしたけど、クミは駅の待合室の観光案内図見つけ、真剣に眺めている。

「下りは、『表登山道』っていう、簡単なコースがあるらしいから、そこを通って帰ろうよ。」

　お姫様と家来の関係。

　クミはだいたい自分の意見（命令？）を通し、ケンはそれに従う。今日もそう。二人は切符売り場で小銭を出し、片道切符を買う。飲み物の自動販売機に向かい、残った小銭で、クミは水をケンは麦茶を買う。

　山の傾きに合わせ、もともと傾いた形をしているケーブルカーに乗り込み、発車時間待つ。

　ケンは少し緊張してるみたい。クミはといえば、涼しい顔をして、落ち着いている。でも、その表情とは裏腹に、

「なんか、一緒に悪いことしてるみたいで、ドキドキするね。」

　と言って、水を一口飲み、ニッと笑った。

　出発のアナウンスが聞こえ、係員の人がドアを閉め、運転席に着く。ケーブルカーが動き出した。林の中をガタゴトと登っていく。なかなか急な角度だ。

　二人はふもとの方に向き直り、窓の外の景色を眺める。

「あ、あの道。階段があるあたり、わたしんち。」

「ぼくんちは・・・駅があそこだから、今、路面電車が通っている道路の角のところかな。」

「学校が見えるよ。グラウンドと、ケンが溺れかけたプールも。」

　ケンが睨むと、クミは、アハハと笑う。

　帆柱ケーブル山上駅に着き、ケーブルカーを降りる。少し歩くと、目の前が開けた場所に出た。展望台だ。

　二人とも、何もしゃべらずにその景色を眺めていた。

　山のふもとは、緑が豊かな街並みが広がっていて、その先に海が見える。正確に言うと、湾。光が反射して眩しい。大きい船、小さい船が浮かんでいる。すごく遠いので、船は止まっているように見える。湾沿いには、たくさんの工場や建物。煙突からは薄く白い煙が上り、空の雲に溶け込んでいる。

　ここは、ほんとは夜景がすごく綺麗なんだけど、残念ながら二人は見たことがない。

　展望台の柵ギリギリで景色を眺めていたクミが振り返る。

「きれい。わたしたち、ここに住んでるんだね。」

「・・・うん。きれいだね。」

　ケンの返事は、なんか上の空だった。。

　なぜかというと、ケンは、栗色の髪が風にそよでいるクミの姿にぼーっと見とれていたからなんだ。

　二人はベンチに座り、街の景色を見降ろしながら、それぞれ水と麦茶のペットボトルを空にした。

　さっきより涼しい風がそよっと吹く。

「そろそろ、下りようか？」

「うん、そうね・・・すごく満足した。」

　クミは、手を合わせてケンにお辞儀のポーズをした。

　下山コースは、親切に標識があっちこっちにあって、わかりやすかった。舗装された車道にも時々出る。

　途中、紫や白い花が沢山咲いていたり、キノコがニョキニョキ生えていたので、ケンは、スケッチ用のノートと鉛筆をランドセルに入れてこなかったことを後悔した。

　眺めが開けている場所にベンチとテーブルもあって、そこで休みながら二人は山を下りていく。

「あれ、おかしいな？」

「どうしたの？」

「うん、ここさっき通った気がする。」

「気のせいじゃない？」

「そうだといいけど。」

　二人は、案内の標識の「山麓方面」を指している矢印に従って歩いていたつもりだけど、どこをどう間違ったのか、そのうち標識が見当たらなくなった。歩く道も細くなり、時々二股に別れていて、どっちに行くか迷う。

　木々が茂っているからなのか、夕方が近づいてきているからなのか、辺りは薄暗くなってきた。

「ははは、ぼくたち、道に迷ったみたい。」

「え！わたし方向音痴だから、ぜんぜんわかんないんだけど・・・」

　道が二股に分かれているところでは、山の下の方に続いている道を選んで歩く。

　でも、ぜんぜんふもとに近づいている気がしない。だんだん森は深く険しくなっている。

　ああ、上空から俯瞰すると、二人は間違った方、間違った方へと進んでいるとよくわかるのに・・・

　"そっちにいっちゃだめ!"

　二人は、どこからか声が聞こえたような気がして、細い山道の分かれ道の前で立ち止まった。

　日が暮れ、さっきより空気が冷たくなった。

　クミが手を伸ばし、だれかの手を探している。ケンはそれに気づき、その手をそっと握る。

　そして決意する。家来なんだから、お姫様を守るのが、ぼくの役目だと。

　クミがぎゅっと手を握り返してくる。その手は少し冷えていた。

　その時。二人の後ろで、何かが光った。

　クミのランドセルにつけている、くま。

　ケンのランドセルにつけている、ロボット。

　その両方が、弱く白く、同時に点滅している。

　驚いて体の向きを変えると、光は消えてしまった。

　もう一度、二人で元の方を向く。再び、くまとロボットが光った。

「こっちの道を行こう。」

　この光、信じていいんだ。ケンはそう思い、きっぱりとそう言った。

「うん、こっちだね。」

　クミも賛成した。

　手をつないだまま、歩き始める。

　だんだん不安と怖さがやわらいでいった。

　しばらく進むと、また分かれ道に出た。

　二人は一緒に体の向きを変える。

　左側の道を向いたとき、くまとロボットは光った。

「こっち。」

「うん。」

　分かれ道が現れるたびに、これを繰り返す。

「こっち。」

「うん。」

「今度こっち。」

「そう。」

「今度は右。」

「だね。」

　そして。

　少し大きな道に出て、その先には『山麓方面』と描かれた標識が見えた。二人は顔を見合わせ、少し笑う。

　実は、ケンの目からは涙がこぼれていた。

　クミにそれを見られないよう、顔を上げながら歩いた。

「ケン、何で上向いているの？」

「いや、星がきれいだなと思って。」

　口から出まかせだったけど、夕焼けの空が、いつの間にか星空に変わっていた。森から眺める星空。二人が初めてみる景色だった。

　ケンは、空を見上げながら、クミがどこかに行かないように、しっかり手をつないだ。

　ケーブルカーの山麓駅の建物が見えてきた。

　二人は握っていた手の力を緩める。

　駅に近づくと、何人かの大人の話し声が聞こえた。

「二人の子どもがケーブルカーに乗って・・・」

　その声は、二人がケーブルカーに乗るときに案内してくれた係員の人だ。

「あ！お母さん・・・お父さんもいるわ。」

　ケンのお父さんとお母さんもいる。

　暗い山道の先に、うっすらと子どもの姿を認め、四人の親が駆け寄ってくる。

　二人は手を離すタイミングを失ってしまった。

「こら！こんな遅くまで何をやっていたんだ。」

　ケンはお父さんからカミナリとゲンコツを食らう。

　ケンのお母さんは、クミの両親に何度も何度も頭を下げる。

　クミは慌てた。

「ちがうんです。わたしが・・・」

　それをケンが遮ぎりながら頭を下げる。

「ぼくが道を間違えて! ごめんなさい。」

　するとクミも、手をつないだまま頭を下げる。　

　二人は五秒くらい頭を下げていたけど、クミは、そっとケンの方を向いて、ニッと笑った。

　お母さんにしっかり抱きしめられた時、初めてクミの泣き声が聞こえた。

　本当は怖くて不安だったんだね。

　帰り際、ケンはクミのお母さんに声をかけられる。

「ケンくん、いつもクミと一緒にお弁当をつきあってくれて、ありがとうね。おかげで、給食の時間も学校も、すごく楽しいって・・・でも、この子、こう見えて大胆だから、あまり振り回されないようにしてね。」

　ケンはおとなしく「はい。」と返事したけど、心の中では『こう見えても』はちょっと違う、と思った。

　ケンのお父さんとお母さんは、クミの親子の姿が見えなくなるまでずっと頭を下げていた。

　途中、クミは振り返る。声を出さずに、口を動かす。

　「あ・り・が・と・う、ま・た・ね」　

　街頭に照らされ、そう言っているのがわかった。

　ケンは、今夜お父さんにどれだけ怒られても、耐え抜く力をクミから貰ったみたい。