気になる
保管庫へ向かう途中も、僕は何度も兄様に尋ねたけれど、兄様は何も答えてくれない。それどころか、最近では珍しく、眉間に深い皺を寄せたまま、何かを考え込んでいる。
（肖像画一枚で、そんなに悩むことってある？）
保管庫から出たあとも、つい横目で兄様の顔色を窺ってしまう。探していた教本は、厳重に鍵の掛かった本棚に入っていたけれど、きちんと整えられていたおかげで、驚くほどすぐに見つかった。だからこそ、余計に思う。
（……兄様が、わざわざ付いてきた理由って）
あの慌てようから考えると、やっぱり、ギャラリーの絵が関係しているのかもしれない。そう考えていると、そんな僕の様子に気づきながらも、兄様が声を掛けてきた。
「リュカ。陣の作り方を説明するが、いいか……？」
「う、うん！」
慌てて返事をしたけれど、僕が考え事をしているうちに、裏庭にある練習場へと辿り着いていた。頭の片隅では、まだ肖像画のことが引っかかっているけれど、兄様がわざわざ時間を作ってくれたのだと思うと、今は余計なことを考えるべきじゃないと、慌てて気持ちを切り替えた。
（あとで、父様か母様に聞けばいいや）
そう思った瞬間、僕の準備ができたと判断したのか、兄様が静かに口を開く。
「最初は、魔法を使えるようになるところから始めるのだが……リュカはすでに魔法が使えている。だから、そこは問題ない」
そう言いながら、兄様は僕へと教本を差し出す。
「必要なのは、自分から離れた位置に魔法を発動させ、それをそのまま留めることだ。それができれば、陣など簡単に作れる」
兄様は淡々と、慣れた手つきで教本をめくり、関係のあるページを示していく。だけど、大事な部分が、まだ語られていない。
「陣に書いてある文字、僕、読めないんだけど……？」
召喚陣は、二重の円の中央に六芒星が描かれ、円と円の間には文字のようなものが並んでいる。そして、その横には、その意味を理解して書けと、はっきり書いてあった。だから、躊躇いがちに尋ねれば、兄様は問題ないとばかりに答える。
「それは昔使われていたルーン文字だが、全てを覚える必要はない。今回は陣に使う文字と意味だけで十分だ。簡単だろう？」
まるで当然のことのように言うけれど、兄様の言う“陣に使う分だけ”の時点で、僕にはもう難しい。でも、他にも問題点があった。
「僕、離れた場所にも、魔法なんて出せないよ……」
ギャラリーの件を黙ったままなこともあって、胸の奥に溜まっていたものが、じわじわと形になっていたのかもしれない。気づけば僕は、兄様をじっと睨むように、ジト目で見上げていた。
「……っ。そ、そうだな。では、まずはその場で魔法を維持する練習から始めるとしよう」
兄様は、僕の視線に気づいたのだろう。そして、僕がそこまでの魔力制御を使えないことにも、ようやく思い至ったのか、気まずそうにほんの少しだけ目を泳がせ、早口でそう言った。
「……はい」
返事をしたものの、自分でも驚くほど、不満が滲んだ声になっていた。でも、いつまでも拗ねているわけにはいかない。僕は小さく息を吸い込み、言われた通り、手を前に出して意識を集中させる。
ぽっと灯るように生まれた火魔法は、最初は綺麗な形を保っていた。けれど、それを維持しようと魔力を注ぐと、安定せずに少しずつ揺らめき始める。
（あ、だめ……）
そう思って、消えないようにと、僕はさらに魔力を注いだ。
「うわぁ！！」
制御を失った魔法は弾けるように飛び、手の平を向けていた茂みの方へと突っ込んでいった。
「むぅ……」
あまりの難しさに、僕はその場で唸り声を上げる。
放つだけなら、制御しなくても魔法は出せるけれど、その場に留めるとなると話は別だった。魔力が少なければ消えそうになり、多ければ今みたいに暴走する。だから、同じ量を途切れずに流し続けなければならないという理屈は、なんとなく分かった。でも、頭で理解しても、感覚が追いつかない。そんな僕の様子を見ていた兄様が、静かに言った。
「難しいのは最初だけだ。その場で維持できるようになれば、あとは距離を伸ばすだけだから簡単だ」
「……」
兄様の言う“簡単”は、どうしても信用できない。そう思いながら視線を向けていた時、さっき魔法が飛んでいった先の茂みが、かすかに揺れた。
「ニャー……」
弱々しい鳴き声とともに、茂みから一匹の猫が姿を現した。黒い毛並みに、胸元と足先だけ白い模様。首にはフリルのような飾り、足先は靴下を履いているみたいで、妙に可愛い。けれど、右の前足を引きずるように歩いていて、明らかにおかしい。
「怪我してる！！」
（もしかして、さっきの魔法で……！？）
胸の奥が冷え、考えるよりも先に僕は駆け寄っていた。逃げようとしないのは、足が痛くて動けないからだろう。そんな猫を僕は抱き上げると、そっと膝の上に乗せた。そして、震える前足に回復魔法を流す。
契約紋は見当たらないから、普通の猫のようだ。だけど、淡い光が溢れ、傷口がゆっくりと塞がっていく様子を、その猫はじっと、目を逸らさずに見つめていた。
やがて、猫は確かめるように前足を少し動かし、痛みがないと分かったのか、僕の膝からぴょんと飛び降りる。そして、一度だけこちらを振り返ると、茂みの中へ走り去っていった。
「行っちゃった……」
「そうだな……」
その声に振り返ると、僕と一緒に駆け寄った兄様が、猫の消えた茂みを名残惜しそうに見つめていた。
（……兄様、猫好きなのかな？）
そんなことを思いながらも、気を取り直して、再び魔法の練習に戻る。けれど、何度やっても魔法はあらぬ方向へ飛んでいった。その度に、兄様が正確に魔法を撃ち落としていて、まるで力の差を突きつけられているみたいで、胸の奥が少しだけ沈んだ。
（でも、誰かをまた怪我させるよりは……）
悔しさはあるけれど、そう思えば納得できた。それでも、やる気や集中力が落ちているのを見抜いたのか、兄様が静かに声を掛けてきた。
「……一息入れよう」
その一言に、僕は小さく頷き、花壇を囲むレンガへと腰を下ろした。
「兄様……何かコツとかないの……？」
少し疲労を感じながら、立ったままの兄様を見上げて尋ねると、申し訳なさそうな声が返ってきた。
「魔力制御は、私もひたすら練習した。だから……こればかりは、慣れて感覚を掴むしかないな」
「兄様でも難しかったの！？」
何でも簡単にこなしてしまう兄様が、ひたすら練習を重ねていたと知って、驚きを隠せずに思わず声が裏返る。すると兄様は、わずかに視線をそらしながら、ぽつりと言う。
「私でも、難しいことはある……。それに、魔力を制御できなければ、近寄れないと思っていたからな……」
（何に近寄りたかったんだろう？）
首を傾げても、兄様はそれ以上話す気はないようで、口をつぐんだままだった。でも、兄様でも苦戦したなら、僕ができないのも仕方ない。そう一人で納得していた時、再びガサガサと茂みが鳴った。
視線を向けると、さっきの猫が戻ってきていた。何かを銜えたまま、ちょこちょこと近づいてくると、僕の足元でぽとん、とそれを落とす。
「ニャー！」
足元に転がったものを見て、僕は固まった。それは、黄金色に光る虫の死骸だった。
「え……？ もしかして……お礼のつもり……？」
「ニャー！」
誇らしげに胸を張るように鳴く猫に、思わず視線が泳ぐ。
（……可愛いけど、僕が怪我させたのが原因ぽいんだよね……）
どうしたらいいのか分からず、助けを求めるように兄様を振り返った。すると、兄様の顔が、明らかに引きつっていた。
（えっ…？）
滅多に表情を変えない兄様が見せた、あまりにもはっきりした変化に、思わず見つめていると、その視線に気づいた兄様が、我に返ったように口を開く。
「……リュカ。私は、急いでやらなければならない仕事を思い出した。悪いが、先に戻らせてもらう。教本は、リュカが持っていていい」
兄様はそれだけ言うと、早足どころか、ほとんど逃げるみたいに屋敷へ向かってしまった。
「急にどうしたんだろう？」
「にゃあ？」
取り残された僕が疑問の声を上げると、返ってきたのは、猫の鳴き声だけだった。
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