僕じゃない！！
本鈴が鳴る前、ぎりぎりで教室に辿り着くことが出来た。だけど、教室の扉を開けた瞬間、後悔した。既に、僕達以外の生徒は全員席に着いていて、一斉にこちらへ向けられる視線が、ものすごく痛い。
（うぅ……注目浴びすぎ……）
伏せた目で教室の中を見れば、二人掛けの机と椅子が、横に四列、縦に五列。ちょうど四十席になるように、きっちりと並んでいた。
「先に来た時に確認したが、席は決まっていないようだった。それに、ちょうど後ろの方が二つ空いているな」
「う、うん……」
他に空きがない以上、仕方なく並んで座るけど、周りから見たら、僕達は一緒に来た知り合いに見えていそうだ。
（ただでさえ目立ってるのに……）
しかも、ネアが僕のところへ来る前に既に何かやらかしていたのか、一番前の席に座る緑色の髪の少年が、こちらを睨むように見てくる。
（……あの人、入学式で代表挨拶してた人だ……）
初日から、そんな子に嫌われたくない。
（本当に、勘弁してほしい……）
頭を抱えそうになった、その時、教室の扉が開いた。
入ってきたのは、四十歳前後くらいの男性。藍色の髪に少しウェーブがかかり、全体的に穏やかな雰囲気をしている。教壇に立ち、こちらを見渡していた瞬間、眼鏡の奥の金色の瞳が、レンズに反射して光ったように見えた。
「皆さん、揃っていますね。私は、このAクラスの担任を務めさせていただくことになりました。リオ・デリウムと申します」
人の良さそうな柔らかな笑みを浮かべ、さっきのが見間違いだったと思えるような口調で続ける。
「至らない点もあるかと思いますが、これから一年、よろしくお願いします」
そう言って、全体のクラスメイトの顔を再度確認するように見渡した後、右前の席から順番に、自己紹介が始まった。席の位置を考えると、僕の順番は最後の方だろうと思いながら聞いていると、フェリコ先生の授業で耳にしたことのある家名も、いくつか出てくる。
（……一度で、覚えられる気がしない……）
そんなことを考えているうちに、自己紹介の順番は、気付けばどんどん後ろへと迫ってきていた。
「俺の番か」
小さく呟くと、隣のネアが立ち上がる。
「俺の名前はネアだ。性はない。俺はお前達と無理に仲良くするつもりはない。だから、俺にも干渉するな。以上だ」
言うだけ言って、ネアは何事もなかったかのように席に座り、くつろぎ始める。その態度に、貴族ばかりの教室は目に見えて空気が冷え、重苦しい沈黙が落ちた。
（……この流れで、次が僕？）
だけど、このまま座っているわけにもいかず、逃げ出したい気持ちを押し殺しながら、僕は意を決して立ち上がった。
「え、えっと……リュ、リュカ・レグリウスです……。きょ、今日から……よ、よろしく……おね、お願いします……」
立ち上がった瞬間、教室中の視線が一斉に突き刺さった。その圧に押されるように、声は思った以上に小さくなり、語尾は情けないほど尻すぼみになる。
本当は、家名の後に、きちんとした挨拶を続けるつもりだった。頭の中では、さっきまで考えていた言葉が並んでいたはずなのに、いざ口にしようとすると、喉の奥で絡まり、半分も言えないまま、言葉は途切れてしまった。そして、教室に落ちたのは短い沈黙だった。
（……兄様なら、ちゃんと出来たんだろうな……）
比べるつもりなんてなかったのに、不意に浮かんでしまったその考えが、余計に恥ずかしさを煽った。僕は逃げるように席へ戻り、俯きながら、猛烈な後悔に襲われる。
キーンコーンカーンコーン。
ちょうどその時、鐘が鳴り、一時限目の終わりを告げた。教室の空気が緩み、皆の注意がそちらへ向いたことで、僕の失敗も、ひとまず流れていく。それだけが、今の僕にとって、唯一の救いだった。
先生が教室を出て行くと、さっきから睨んできていた緑髪の少年がゆっくりと、こちらへ歩いてきた。
（えっと…コンラット・スクトールだったけ？）
自己紹介の時に聞いた名前を思い出しながら、静かに様子を見ていた。すると、そんな僕の前で彼がピタリと止まった。
「レグリウス公爵。少しよろしいでしょうか？」
「う、うん……」
「公爵」と呼ばれ慣れていないうえに、同じくらいの年の子にそう呼ばれるのは、なんだか変な感じがして落ち着かない。それでも返事を返したのに、何故か不機嫌そうな顔になった。
「どういうつもりですか？」
「何が……？」
「とぼけないでください！主席を取りながら、代表挨拶を私に譲るとは、どういうつもりですか！？」
「え！？それは僕じゃないよ！！」
まったく身に覚えのないことを言われ、慌てて否定するけれど、相手は僕の言葉を信じようとしなかった。それどころか、僕の返答が気に障ったのか、表情はますます険しくなっていく。
「あなた以外に、誰がいるんですか！？レグリウス家の者が、いつも主席を取っているのは知っているんですよ！」
「い、いや！ そんなこと言われても！僕、兄様たちみたいに頭よくないし！！このクラスに入れるかどうかだって、ずっと不安だったんだよ！！」
父様や兄様なら、確かに主席を取っていてもおかしくない。でも、それを理由に、レグリウスという家名だけで僕まで同じだと決めつけないでほしい。完全な誤解に、胸の奥に溜まっていた感情が抑えきれず、僕も思わず声を荒げていた。その時、場違いなほど、呑気な声が横から割り込んできた。
「それ、俺だな」
「「はぁ？」」
思わず二人そろって振り向くと、そこには、何事もなかったかのような顔で、ネアが席に座っていた。
「主席を取ったのは俺だ。さすがに平民が代表挨拶なのは場違いだと思って、辞退した。それに、子供の晴れ舞台を奪うほど、俺は野暮じゃない」
「嘘をつかないでください！！あなたみたいな人が、主席を取れるわけがないでしょう！！」
あまりにも落ち着いた口調のネアに対して、向こうは感情を露わにする。だけど、眉一つ動かさずに答える。
「人を見かけで判断しない方がいい。それに、俺は嘘はつかない。信じられないなら、自分で学院に確認すればいい」
それ以上、言い返す言葉が見つからなかったのか、相手は一瞬言葉に詰まる。やがて、悔しさを押し隠すように、吐き捨てるような声で言った。
「……私は、信じませんからね！それと、付き合う友達は、もう少し考えた方がいいですよ！」
そう言い残すと、足音を荒らげて、自分の席へと戻っていった。
（……友達じゃないから……）
胸の奥でそう呟きながら、僕はその背中を見送っていた。
その後は、学院内の施設説明や、今後使う教室の案内のため、クラス全員で移動することになった。けれど、ネアは終始、僕の隣から離れなかった。
「ねぇ……もう少し、他の人とも話したら……？」
隣を歩く彼に、さりげなく声をかけてみる。
「それだと、俺が学院に来てる意味がないだろ？」
けれど、返ってきたのは、あまりにもあっさりした答えだった。話せば話すほど、周囲のクラスメイトから向けられる視線が冷たくなっていくのを感じて、その言葉に僕は言い返すことができなかった。
（……やっぱり、面倒なことになってる……）
そう思っても、もう今さらどうしようもない。こうして、初日から波乱の予感しかしない学院生活は、静かに幕を開けた。僕が少し不安を抱えながらも屋敷に帰れば、夕食の席で父様が学院でのことを聞いてきた。
「学院はどうだった？仲良くなれそうな子はいたかな？」
「うん……。ネアっていう赤髪の子からは……よろしく、って言われたよ」
「赤髪……？」
その一言で、父様の眉が、ほんの一瞬だけ動いた気がした。
「うん。最初、教室が分からなくて迷子になってたんだけど、途中で会った鷹が案内してくれてね。それを追いかけてたら、その子にぶつかって知り合ったの……」
「鷹……ねぇ……」
今度は、母様の声がわずかに含みを帯びたものに変わり、ゆっくりと父様の方へ向けられた。
「アル。この後、少し話があるんだけど、いいかしら？」
「……あぁ」
母様の言葉に、父様の返事は短くはあったが、どこか歯切れが悪い。
（……何か、変なこと言ったかな……？）
気になって、その疑問を僕が口にして尋ねても、父様も母様も、はっきりとした答えをくれることはなかった。
お読み下さりありがとうございます
