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入学前に

兄様の卒業式も無事に終わった後の僕は、一つの重大な問題に直面していた。

「クラス分けの試験があるのを忘れてた！！」

最近、本当に色々ありすぎて、すっかり頭から抜け落ちていたのだが、書庫で兄様と入学式の話をしていた時、それを唐突に思い出してしまった。

「ど、どうしよう……。僕、大丈夫かな……？」

「クラスを分けるだけだ。普段通りやれば大丈夫だろう？」

隣で平然と言う兄様に、嫌な予感を覚えながら聞いてみる。

「……兄様の試験結果は？」

「主席だな」

「…………」

成績に自信がなく、不安を抱えながら聞いたというのに、何の苦労もなさそうに平然と返された兄様の言葉が、僕の中に重い沈黙をもたらす。そして、落ち込みや嫉妬など、様々な感情となって胸の奥に広がっていく。そんな中、なぜか兄様が、さっきの僕のように狼狽したように落ち着きをなくしていた。

次の日、朝食で僕の様子を伺う兄様を軽く無視して、授業に来てくれたフェリコ先生にも、同じ質問をしてみた。

「私ですか？主席ではありませんが、Aクラスでしたね。でも、普通に受ければ大丈夫だと思いますよ？」

「…………」

（やっぱり聞かなきゃよかった……）

なんとなく予想は出来ていた。それでも、再び同じような沈黙を前にして、そんな思いが胸に浮かぶ。それでもなお、帰ってきた父様にも、僕は一応、聞いてみた。

「主席だったけど、それがどうかしたのかい？試験なんて、決まった答えを書くだけなんだから、簡単だろう？」

「言うと思った！！」

できる人ほど、だいたい同じことを言う。でも、それが本当にできるのなら、こんなふうに悩んでない。そう思った瞬間、父様が引き止める声も聞かず、目の前から逃げるように駆け出して、僕は最後の希望へと向かった。

「母様……」

「ど、どうしたの！？」

僕が今にも泣き出しそうな顔をしていたからだろう。母様は驚いた様子で、慌てて僕のそばへ駆け寄ってきてくれた。

「母様は……入学前の試験……どうだった……？」

「入学前の試験？クラス分けのこと？……Cクラスだったわよ？」

「母様ー！！」

その言葉に、思わず母様に抱きついてしまった。そして僕は、そのままの勢いで試験への不安を全部、母様に打ち明けた。

「確かに、試験会場に入ると緊張して、普段通りにはいかないものよね……」

「父様達は大丈夫って言うけど……クラス分けって……実際どうなの……？」

「そうね。学院は“平等”を掲げているけれど、実際は成績順でクラスを分けることで、貴族と平民を分ける意味もあるのよ」

僕の問いかけに、母様は少し考えながら静かに教えてくれた。

貴族は、基本的にA～Eクラスのどれかに振り分けられるらしく、クラスの数や人数は、その年ごとに調整されるそうだ。

B～Eクラスは一クラス四十人前後で、場合によっては二つや三つに分かれることもあるけれど、Aクラスだけは違う。必ず一クラス四十人と決まっていて、それが変わることはないらしい。そして、Eクラスより下の生徒は別棟で授業を受ける。

母様も実際には見たことがないそうだけど、Fクラス以下は二百人ほどが入れる講義室で、一斉に授業を受けるらしい。

それに、学院では魔物討伐の演習などもあるそうだ。そういう時、高位貴族を一つのクラスにまとめておけば、学院側としても護衛がしやすく、その結果、街の人たちとの余計なトラブルを防ぐことにもつながるらしい。

「やっぱり、違いがあるんだ……」

「ええ。でも、それを公に否定する人はいないわ。私の場合は、爵位も高くなかったから、どのクラスでも良かったけれど……」

そこで言葉を区切り、言いづらそうにする母様に、僕は思い切って聞いた。

「……ちなみに、公爵家って……どのクラスですか……？」

「……全員、Aクラス……だったわね……」

「「………………」」

（やっぱり！！全然、大丈夫じゃなかった！！父様と兄様の嘘つき！！）

「リュ、リュカ！まだ試験まで時間はあるわ！クラス分けの試験くらいなら、私でも力になれるから、一緒に頑張りましょう！！」

「母様！！」

まるで僕の気持ちを分かってくれたかのような母様の言葉に、僕は感動して声を上げ、そのまま母様の名前を呼んだ。こうしてその日から、フェリコ先生の授業に加えて、母様との“試験対策勉強会”が始まることになった。

「そんなに根を詰めなくても、もう十分だと思うけど……？」

「私も、問題ないと」

「この件に関しては、父様と兄様の言葉は信用してません！！」

僕に対する二人の評価が甘いことは、自分でも分かっている。だからこそ、その言葉を素直に受け取ることができなかった。二人は僕の様子に戸惑いながらも、それでもテストに出そうな問題を考えてくれたりして、僕を手伝ってくれた。そうして支えられながら、僕は母様と一緒に試験勉強に励んだ。

そして、試験当日。

「リュカ！頑張って！応援してるからね！！」

「はい！！全部出し切れるように、頑張ってきます！！」

「……ちょっと、大げさすぎないか……？」

「……」

僕と母様が、これまでの健闘を称え合いながら意気込んでいると、父様と兄様は、どこか戸惑った様子で、僕たちから一歩引いた位置に立ち、その様子を見ていた。

「父様は、僕の気持ちが分からないんですか！？」

「い、いや……分かろうとはしているんだけどね……どう対処すればいいか……」

「アル！！リュカのやる気に水を差してはいけないわ！！ちゃんと応援しなと！！」

「お、応援……いるかな……？」

「応援してくれないなら、父様はあっちで待ってて下さい！！」

僕がそう言うと、父様はそれ以上口を挟まず、僕たちを見守っていた兄様のいる位置まで下がって行った。そんな父様の様子を見て、兄様は「何も言わなくて正解だった」とでも言いたげに、そっと視線を逸らす。

少し距離を取った場所で無言を貫く兄様と、戸惑いを隠せない父様。その二人が、母様と一緒に気合を入れている僕のことを、静かに見つめていた。

試験会場に入ると、すでにたくさんの子供たちが集まっていた。初めて味わう独特な空気のせいで、席に向かうだけなのに、緊張で足が重くなる。

「……まずは、深呼吸……」

席に座ると、母様に教わった通り、ゆっくり息を整える。

（あれだけ、頑張ったんだ。きっと、大丈夫）

そう思いながら問題用紙をひっくり返すと、父様たちが予想してくれた問題が、いくつも並んでいた。だからこそ、落ち着いて、一つずつ答えていく。中には分からないものや、どうしても思い出せないものもあった。

それでも、できることは全部やった。そう胸を張って言える。けれど、結果が分かるのは入学式の日だ。それまでの一週間は、少し落ち着かない時間になりそうだった。

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